接连几日，只要天气尚可，苏墨便会应穆容之邀，前往将军府练习骑射。穆容是个极好的老师，既严格又耐心，苏墨则拿出了钻研工匠技艺的那股韧劲，一丝不苟地学习每一个要领。
她已不再需要穆容时刻牵马，能独自控缰，让那匹温顺的枣红小马在校场上缓步小跑。虽然动作尚显生涩，腰背因紧张而有些僵硬，握缰的手心也因用力而微微汗湿，但她眼神专注，努力调整着重心，试图与马匹的步伐达成默契。拉弓习射则更为艰难，光是保持上半身稳定、双臂开合有力且平衡，就需耗费极大体力与心神。几日下来，苏墨常觉臂膀酸软，但她从未叫苦，次日依旧准时到来。
这日，姐妹二人正在校场上一教一学，一个认真指导，一个刻苦练习。穆容在一旁大声提醒：“对！腰腹用力！目视前方！别老盯着马脖子！……好！保持住！”
恰在此时，萧煜与萧焕两兄弟因京畿驻防轮换之事，前来将军府与穆将军商议。穿过回廊时，远远便瞧见了校场上的身影。
萧焕眼尖，一眼就认出了那月白骑装的少女正是苏墨，低声对兄长笑道：“大哥你看，墨丫头还真在跟小姨学骑射呢！瞧那架势，还挺像模像样的。”
萧煜闻言，目光投去。只见阳光下，苏墨身姿挺拔地端坐马背，虽略显紧绷，但神色沉静专注，正努力按照穆容的指示调整动作。那份专注与他在北疆大营看到的那些初次接触战马的新兵截然不同，少了几分慌乱，多了几分沉静的韧劲。他眼中掠过一丝不易察觉的讶异与欣赏，却并未驻足，只淡淡颔首：“嗯。正事要紧，莫要打扰她们。”说罢，便与萧焕径直往穆将军的书房而去。
书房内，穆将军与萧煜、萧焕对着京畿布防图仔细商讨。议题主要围绕近期边境异动、“鬣狗”势力可能造成的渗透隐患，以及如何加强京城周边关隘的巡查与驻防力量轮换。萧煜将老龙口截获大批精铁物资之事告知了穆将军，三人皆认为“鬣狗”遭受此重创，必不会善罢甘休，需严加防范其反扑。
“赵友志那边……”穆将军沉吟道，手指敲着桌面，“老狐狸尾巴藏得深，此次损失巨大，他怕是坐不住了。工部那摊水，要搅浑容易，但要抓住实证，难。”
萧煜目光冷冽：“无妨。他越是心急反扑，露出的破绽便会越多。当前紧要的是稳固防务，不能自乱阵脚。他那边的动静，我已加派人手盯着。”
一番密议后，大致方略定下。兄弟二人告辞出来，再次经过校场时，发现穆容与苏墨仍在练习，似乎正休息片刻，两人坐在场边的石凳上说着话。
萧焕笑着扬声喊道：“小姨！墨丫头！还在练呢？”穆容和苏墨闻声回头，见是他们兄弟，便起身相迎。
“煜哥儿，焕小子，你们事情谈完了？”穆容爽朗地打招呼，又对苏墨说，“墨丫头，喏，这就是我那两个厉害的外甥。”
苏墨依礼福身：“萧将军，萧二哥。”她额角带着细密的汗珠，脸颊因运动而泛着红晕，眼神清亮，虽身着骑装，行礼间仍带着闺秀的端庄。
萧煜拱手还礼：“穆姨，苏姑娘。”他目光落在苏墨因长时间拉弓而微微颤抖、却努力握紧的手指上，语气平淡地问了一句：“习射须循序渐进，不可操之过急。否则易伤筋腱，得不偿失。苏姑娘可还适应？”
苏墨没想到他会主动关心这个，微微一怔，随即坦然回答：“多谢将军关怀。是有些吃力，但穆姐姐教导有方，尚能坚持。”
萧煜点了点头，不再多言。萧焕则笑嘻嘻地凑趣道：“墨丫头厉害啊！这才几天，都能跑起来了！比我当年强多了！下次是不是该学骑射了？跑着射那才叫一个帅！”
穆容白了他一眼：“去去去，别好高骛远！基础不打牢，以后有的是苦头吃。我们墨丫头稳当着呢！”说着亲昵地揽了揽苏墨的肩膀。
萧煜看着苏墨沉静认真的模样，想起她那精巧绝伦的“乐高”和笔盒，再结合方才议及的军械改良之事，心中那个念头愈发清晰。但他深知此事需等待时机，便只对穆容道：“穆姨，苏姑娘，你们继续，我等先告辞了。”
兄弟二人离去后，苏墨继续投入练习，心中却因萧煜那句看似随意的提醒，默默调整了发力方式，更加注意保护手腕。
与此同时，清泉镇，刘府（如今已彻底是苏静姝当家）。
苏静姝收到了京城寄来的包裹。拆开一看，是三妹苏墨的亲笔信和几件小巧玲珑的玩具。信中所写，皆是京中亲人安好、诸事顺遂的消息。看着那熟悉的娟秀字迹，描绘着母亲康泰、弟弟上进、妹妹结交新友、生活渐入佳境的点点滴滴，苏静姝的眼眶湿润了，心中那块一直悬着的大石终于缓缓落地，被浓浓的暖意所取代。
她拿起那活灵活现的木偶小人，按动机关蹦跳的小青蛙，还有那套结构奇巧的小积木，仿佛看到了三妹在灯下专注制作的身影。她将玩具小心收好，准备等儿子再大些给他玩，心中充满了感激与欣慰。
如今，她已将父亲苏秉忠从老宅接至刘府居住，方便照料。苏秉忠虽因守孝期间不能大规模承接工活，但“苏工”的名声早已传开，邻近乡镇乃至县城里都有人慕名而来，请教技艺或请求打造些精巧物件。苏静姝便顺势将老家宅院略微扩建，安置了几户可靠的老匠户和纺织手艺好的妇人，一方面完成些小订单，另一方面也继续经营着纺织之事，收益颇丰。
如今的清泉镇，再无人敢轻视苏家。苏静姝精明强干，手握刘家产业；苏父技艺高超，受人敬重；苏家长子在京城做官，女儿也与京中贵眷交往。那些曾经欺辱过他们的人，早已销声匿迹或敬而远之。苏家，终于在清泉镇真正站稳了脚跟，过得安稳而富足。
然而，京城的平静之下，暗流依旧涌动。
工部关于京畿水利修缮款项的拨付公文已按流程下发。与此同时，几条阴险的流言也开始在特定的圈子里悄然散播。
流言模糊地指向某位与新科探花、翰林编修关系密切的军中大将，暗示其家族利用影响力，在工程款项中为其出身工匠之家的亲属牟利；又影射该将领在北疆权柄过重，其子与京中新贵交往过密，似有结党之嫌。
这些流言编得似是而非，并未指名道姓，却巧妙地抓住了文官对武将的忌惮、清流对结党的敏感，以及人们对“工匠”身份下意识的轻视，将萧家、苏家甚至一些与萧明宇关系密切的将领都隐隐笼罩其中。
虽然暂时还未掀起巨大波澜，但恶意的种子已然播下，只待合适的土壤与时机，便会悄然滋生，等待着给予目标致命一击。一张无形的网，正在暗中慢慢织就。
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