刘府密室的沉重铁门隔绝了父子间那场惊心动魄的谈话，却隔不断随之而来的紧张与焦灼。刘员外刘德安在写下那封赌上家族命运的请罪信后，仿佛被抽空了所有力气，却又不得不强打精神，应对眼前的危机。
他深知“上面”的耐心和手段，补偿三成利润或许能暂缓雷霆之怒，但丢失信物是重罪，最终结果难料。眼下，他必须确保“药材”运输万无一失，这是他将功折罪的唯一筹码，也是刘家暂时安全的屏障。
他连夜召来最心腹的管家，避开刘文昊，亲自重新核对了运输路线、镖局人选以及伪装细节，每一个环节都反复推敲，力求滴水不漏。昔日看似昏聩的眼中，此刻只剩下商海沉浮历练出的精明与狠辣。
“告诉下面的人，这次运送，比以往任何一次都要紧。”刘德安的声音低沉而威严，“出了半点岔子，提头来见。若是平安送达……赏金加倍。”
“是，老爷。”管家屏息应下，感受到主人身上不同寻常的凝重杀气，不敢有丝毫怠慢。
与此同时，刘文昊也被父亲的震怒吓破了胆，慌忙去处理那个被他请来“做法”的王老道。他塞了一大笔银子，连哄带吓，命其即刻离开清泉镇，永远不得回来。王老道本就是江湖术士，见钱眼开又胆小怕事，自然满口答应，当夜便收拾东西溜之大吉。
然而，刘文昊并未完全死心。他虽然不敢再明着寻找木牌，但对苏家，尤其是那个屡屡让他吃瘪的苏墨，却种下了一根更深的刺。他总觉得那丫头邪门，父亲虽严令禁止再动苏家，他却暗中吩咐了两个机灵又不起眼的小厮，日夜轮流，远远地盯着苏家的动静，特别是苏墨的出入，有任何异常立刻回报。
他不知道自己想发现什么，只是一种模糊的恶意和不安驱使他这样做。
清泉镇的另一边，苏家小院却似乎并未察觉这暗涌的波澜。
苏翰章已进入秋闱前最后的冲刺阶段，几乎是废寝忘食。孙巧莲心疼儿子，变着法子给他补充营养，将家中事务打理得井井有条，不让一丝杂事烦扰到他。苏秉忠虽在京中，但时常有信回来，报平安的同时也叮嘱家中诸事，让孙巧莲安心不少。
苏墨则依旧是她安静乖巧的模样。那日从观音庙回来后，她便似乎真的将“祈福”之事放下，每日里不是看书习字，便是帮着母亲照料后院那几十只蚕宝宝，看着它们吐丝、结茧，偶尔也去观察一下那几株长势良好的棉苗。
然而，只有她自己知道，内心的警惕从未放松。二哥科考在即，任何风吹草动都可能影响他的心神。她敏锐地察觉到，近日家附近似乎多了些陌生的面孔，虽然只是偶尔出现，且伪装得很好，但她超乎常人的观察力还是捕捉到了那若有若无的窥探感。
她没有声张，也没有告诉焦虑备考的哥哥和忙碌的母亲。只是暗自留了心，出门时更加注意周围环境，日落之后便不再轻易出院门。
她并不知道这窥探源于刘文昊的不甘，只将其与之前“道士”的威胁联系起来，以为是对方不死心的手段。这反而让她更加坚定了要守护好这个家，让二哥顺利考试的决心。
她想起那块被自己藏好的诡异木牌，心中隐隐觉得，或许所有的风波，都与它有关。但眼下，没有任何线索，她只能按捺住好奇，以静制动。
时间就在这表面平静、内里暗涌的日子里悄然流逝。秋闱的日子，一天天临近了。
北境边关，萧煜派出的精锐亲兵，已化整为零，如同无声的溪流，悄然渗入了清泉镇所在的州县。他们行动谨慎，利用军中特有的联络方式，开始暗中布控，监视着县衙的一举一动，尤其是县丞赵登明的行踪。
而萧煜本人，在发出指令后，便再次投身于紧张的边务之中。但他心中，已为南方那个小镇留下了一个重要的位置。只待亲兵传回更确切的消息，或许便要挥出雷霆一击。
山雨欲来的压抑感，笼罩着每一个被卷入旋涡的人。
这一日黄昏，苏墨从后院喂完蚕回来，正准备洗手做饭，目光无意间扫过院墙角落。她忽然停下脚步，注意到墙角堆放柴火的偏僻处，似乎有几点不同于泥土的暗红色痕迹，若不仔细看，极易忽略。
她心中一动，不动声色地走过去，假意整理柴火，指尖悄悄沾了一点那暗红色，凑到鼻尖轻嗅。
一股极淡的、特殊的朱砂和某种草药混合的气味。
她的心猛地一沉。
这种气味，她前几日在镇上打听那个王老道时，隐约听人描述过其做法事时常用的颜料气味……
那个被刘文昊请来的道士，竟然曾悄无声息地潜入过她家院子？！
他想做什么？只是窥探？还是……已经做了什么？！
苏墨背脊瞬间窜起一股寒意。她猛地抬头，警惕地环顾四周暮色渐合的院落。
暗处，似乎有一双眼睛，正在冷冷地注视着这一切。
指尖那抹暗红，带着诡异的朱砂草药气，像一条冰冷的毒蛇，瞬间攫住了苏墨的心脏。
王老道来过！他不仅来过，还在这堆放柴火的僻静角落留下了痕迹！他想做什么？仅仅是窥探？还是……已经布下了什么阴毒的手段？！
苏墨强迫自己冷静下来，胸腔里却擂鼓般狂跳。她不动声色地用脚拨弄了几下柴火，将那点痕迹彻底掩盖，然后像没事人一样转身回屋，只是步伐比平时稍快了些。
晚饭时，她努力维持着平静，甚至刻意多说了几句话，询问二哥备考的情况，夸赞母亲做的菜好吃。苏翰章全心沉浸在经义中，随口应答，并未察觉妹妹的异样。孙巧莲倒是觉得女儿今天话多了些，只当她是心疼哥哥，心里还颇为欣慰。
然而，一放下碗筷，苏墨便借口白日晒了太阳有些头晕，要早点回房歇息。孙巧莲不疑有他，连忙嘱咐她好好休息。
回到自己和小弟共享的小房间，苏墨闩上门，背靠着冰冷的门板，深吸了几口气。暮色透过窗纸，将房间内染上一层昏暗的蓝灰色。
她必须确认！那个道士到底有没有在院子里做手脚！
等待是最煎熬的。她竖起耳朵，仔细听着外面的动静。母亲收拾完厨房，又去看了看苦读的二哥，最后督促两个玩闹的幼弟洗漱睡下。院里的灯火一盏盏熄灭，最终归于一片寂静，只有苏翰章的书房还亮着微光。
时间一点点流逝，虫鸣声在窗外响起。苏墨估算着二哥大概还要苦读一个多时辰，她必须趁这个时间行动。
她悄无声息地换上一身深色的旧衣，用布条束紧袖口和裤脚。她没有点灯，借着从窗纸透进来的微弱月光，小心翼翼地打开房门，像一只灵巧的猫儿，滑入沉沉的夜色中。
夜凉如水，空气中弥漫着草木和泥土的气息。苏墨屏住呼吸，先是在院门和二哥书房附近仔细查看，尤其是门窗角落，并未发现异常。
她的心稍稍放下一些，但立刻又提了起来——最重要的地方还没检查。
她蹑手蹑脚地来到后院。这里更显昏暗，蚕房和堆放杂物的棚子像蹲伏的巨兽黑影。她的目标明确——柴火堆，以及它附近的地面。
她蹲下身，凭借着超乎常人的敏锐感觉和微弱的星光，用手指一点点地摸索那片土地。泥土、碎屑、枯草……她的指尖忽然触碰到一点异样的坚硬。
不是石头，也不是木柴。是一片比指甲盖略大、被踩进土里的硬物。
她小心地将其抠出，凑到眼前。那是一块被撕下的、边缘粗糙的黄色符纸，上面用那种暗红色的颜料画着扭曲的图案，中间似乎还写着一个小小的“墨”字！字迹潦草却恶毒，透着一股阴寒之气！
苏墨的血液几乎要凝固！
这符咒的目标果然是她！而且就被埋在她日常活动的区域！若非今日偶然发现，天长日久，谁知道会有什么阴损的效果作用在她身上？
愤怒和后怕如同冰水浇头。刘文昊和赵元宝，竟真的用如此下作的手段！
就在这时，院墙外极其轻微地传来“咔嚓”一声，像是有人不小心踩断了枯枝！
苏墨浑身一僵，猛地抬头望向声音来源的墙头——那里空无一物。
但几乎在同一瞬间，另一种极其轻微的、衣袂拂过风的声音从另一个方向传来，速度极快！
有人！不止一个！有人在墙外监视，而另一个人……动作极快，似乎是发现了那个监视者，正在追击？
苏墨的心脏狂跳到了极点。她来不及细想，第一时间将那块符纸紧紧攥在手心，身体紧贴着柴火堆的阴影里，屏住呼吸，一动也不敢动。
墙外传来几声压抑的闷响，像是拳脚快速交锋打在肉体上的声音，随即是一声短促的闷哼，然后一切重归于寂静，只剩下她自己如雷的心跳声。
发生了什么？监视她家的人被谁解决了？是敌是友？
苏墨不敢有丝毫大意，她在阴影里蜷缩了许久，直到四肢都开始发麻，确认外面再无声响，才敢慢慢地、一点点地探出头。
夜色依旧沉寂，仿佛刚才的一切都只是她的幻觉。
但她手心里那块冰冷硌人的符纸，却在清晰地告诉她，危险从未远离，甚至比她想象的更加复杂和诡异。
她小心翼翼地将符纸藏入怀中最贴身的口袋，像一抹真正的影子般，悄无声息地溜回了自己的房间，重新闩好门。
这一夜，苏墨睁着眼睛，直到天际泛白。院外的黑暗里，似乎隐藏着无数双眼睛，而一场无声的较量，已然在夜幕下展开。
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