带着巨大的收获，夏和莫踏上了返回幽鳞部落的路途。两人都默契地加快了速度，心中既兴奋又警惕。莫小心翼翼地感受着怀中那卷金属卷轴和水雷之心的能量波动，尽量将其收敛，而夏则全程开启着系统的环境扫描，提防着可能出现的危险。
然而，越是接近部落领地，夏的眉头蹙得越紧。
【检测到多股陌生生命反应在部落外围活动，能量等级二至四级不等，行为模式：潜伏、侦查。】
【环境扫描发现多处非自然痕迹：人为掩盖的足迹、折断的树枝标记、残留的陌生气味信息素。】
“不太对劲。”夏压低声音，示意莫停下，“部落周围多了很多陌生的窥探者。”
莫的蛇瞳瞬间收缩，他也敏锐地察觉到了空气中那一丝不寻常的紧张气氛。“是其他部落的人？他们想干什么？”
“不清楚，但肯定不是友好访问。”夏冷静地分析，“数量不少，而且很分散，像是在…监视，或者寻找什么。”
两人更加谨慎，借助丛林掩护，如同幽灵般向着部落靠近。他们避开了几处明显的暗哨，从一条罕为人知的小径悄然潜回了部落外围。
远远望去，幽鳞部落的围墙似乎与往日无异，但仔细观察，就能发现围墙上的守卫更加警惕，巡逻队的气息也更为肃杀。一种山雨欲来的压抑感弥漫在空气中。
“看来我们离开的这几天，出了些事情。”夏沉声道。
他们没有直接返回，而是先绕到了部落附近一处隐秘的联络点。很快，负责外围警戒的豹牙悄然出现。
“莫！夏巫女！你们回来了！”豹牙看到两人，明显松了口气，但脸上带着愤懑，“是黑獠和风狼部落那些混蛋！他们派了使者来，说话阴阳怪气，一直在打听我们探索队带回了什么，特别是关于矿石的！”
夏和莫对视一眼，果然是因为矿脉。
“父亲怎么应对？”夏问道。
豹牙啐了一口：“首领当然没给他们好脸色！但那两个家伙像牛皮糖一样赖在客舍不走，还说什么‘好东西应该大家分享’，‘独吞会撑坏肚子’之类的屁话！要不是首领拦着，我早就把他们扔出去了！”
两人立刻去见首领雷。雷正坐在石椅上，面色阴沉，周身隐隐有低气压形成，显然心情极差。看到夏和莫回来，他冷哼一声：“两个不知死活的蠢货！竟敢跑到我面前敲诈勒索！”
“父亲，他们具体想要什么？”夏冷静地问道。
“还能要什么？”雷怒气未消，“拐弯抹角地打听矿脉的位置和种类！说什么愿意用‘合理’的价格交换开采权，或者‘协助’我们开采！简直可笑！我幽鳞部落需要他们协助？”
他越说越气：“那两种破石头到底有多大用处还没搞清楚，就引来这么两个玩意儿！要不是看在一年一度的大集市马上就要开始，关系到整个部落过冬的物资，我早就……”
雷没有说完，但意思很明显。作为东大陆的霸主之一，被两个实力远不如自己的部落如此挑衅，他感觉受到了极大的冒犯。战争他并不怕，但为了两种尚未验证价值的矿石，在关键的交易季前大动干戈，显然不智，而且显得他像个被轻易激怒的莽夫。
夏立刻明白了父亲的处境和愤怒的来源——霸主威严被冒犯，但又因利益未明和时局敏感而不能轻易发作。
“父亲，既然他们想要‘分享’，那我们或许可以‘分享’一点东西给他们。”夏眼中闪过一丝狡黠。
“嗯？”雷看向女儿。
“莲思姑娘说过，那黑色石头可以燃烧。”夏缓缓说道，“我们可以告诉他们，我们确实找到了一点那种石头，但数量稀少，而且燃烧起来烟雾很大，味道刺鼻，没什么大用。甚至可以带他们的人去看一眼那劣质煤矿，让他们自己判断‘价值’。”
雷的怒气稍缓，若有所思：“你的意思是…用没什么用的东西，打发他们？”
“不仅仅是打发。”夏补充道，“这样可以暂时平息事端，确保大集市顺利举行。同时，也能为我们自己研究这两种矿石的真正价值争取时间。如果我们最终发现矿石价值巨大，今日之辱，他日必有回报。如果价值一般，那更没必要现在与他们冲突。”
莫也开口道：“首领，夏说得对。当务之急是确保集市和摸清矿石价值。等我实力再进一步，若他们再敢挑衅，我亲自去给他们一个教训！”
雷看着沉稳的女儿和充满锐气的莫，心中的火气渐渐被理智取代。他深吸一口气，点了点头：“就按夏说的办！先稳住这两个蠢货，等集市过后，再跟他们算账！”
他看向夏，语气缓和了些：“夏，关于那黑色石头的研究，你要抓紧。莲思那边…唉，她虽然惹了麻烦，但或许真知道点什么。你去跟她聊聊，看看怎么能让那石头真的派上用场。如果能在大集市前弄出点成果，也能狠狠打那帮家伙的脸！”
“是，父亲。”夏应道。她明白，研究煤炭的实用价值，此刻已经不仅仅是资源开发，更关乎到部落的颜面和应对外部压力的策略。
离开首领居所，莫看向夏：“我去闭关。”
夏点头：“我去找莲思。”
两人分头行动。莫需要尽快吸收传承，提升实力。而夏，则需要去面对那个间接引来麻烦，却可能掌握着关键信息的“同类”。部落的危机，也是机遇，推动着他们每一个人，更快地向前奔跑。
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