废弃工业区像一头沉默的钢铁巨兽，在夜色中匍匐。冷风穿过破败厂房的缝隙，发出呜咽般的声音。李溯带着艾小弦在锈蚀的机械迷宫中穿行，最终躲进了一个看似是旧时代控制室的小房间。这里相对完整，只有一扇被钢板半封住的窗户，视野尚可。
“我们需要联系‘老鼠’。”李溯压低声音，从随身携带的应急包里取出一个火柴盒大小的、经过高度改装的黑匣子——便携式匿名信号节点。这是他这类外勤人员的保命底牌之一，理论上可以绕过银行的主流监控网络，建立一条短暂且难以追踪的加密链路。
他熟练地启动黑匣子，微弱的指示灯亮起，如同黑暗中呼吸的萤火。连接过程异常缓慢，每一次信号握手都让人心惊胆战，生怕下一秒就被银行的电子侦察网锁定。
艾小弦安静地坐在一个倒扣的金属箱上，依旧抱着她的画轴，目光却落在李溯专注而紧绷的侧脸上。她忽然轻声开口：“你很信任他？那个叫‘老鼠’的人。”
李溯操作的手指微微一顿。“他是我在银行里，唯一一个不算‘同事’的人。”他的回答带着一种复杂的意味，“我们只是……各取所需。”他提供一些外勤的便利和掩护，老鼠则提供技术支持和内部消息。一种建立在利益和某种微妙默契上的关系，从未经受过如此严峻的考验。
终于，在经过数次失败的尝试和频繁跳转代理节点后，链路勉强建立成功。个人终端上弹出一个极其简陋、不断闪烁的文本通讯窗口。
【加密链路（不稳定）- 预计维持时间 ＜ 3分钟 】
窗口刚一弹出，对面就疯狂地涌入信息，仿佛早已等待多时。
老鼠： 李溯？！你还活着？！操！我还以为你已经被‘清理’进时间垃圾场了！
老鼠： 你他妈到底查了什么？！内部对你的清除令是最高优先级！红色通缉！‘猎犬’那疯子亲自带队！你现在是整个系统的敌人！
文字间透出的恐慌几乎要溢出屏幕。
李溯眼神一凛，快速回复。
李溯： 艾小弦的债务合同是伪造的。签署日期，艾博士处于绝对禁闭期。
对面沉默了足足五秒，在这争分夺秒的通讯中显得无比漫长。
老鼠： ……果然。我就知道！和艾博士的项目有关！他们是在灭口！
李溯： 说清楚！什么项目？永恒之炉？
老鼠： 不止！艾博士的研究触及了核心！他发现了‘时间基底’的异常波动，怀疑整个时间计量体系……是人为扭曲的！他管那叫‘上帝之弦的谬误’！
上帝之弦的谬误？李溯想起艾小弦说的“时间是假的”，心脏猛地一沉。
老鼠： 他失踪前，黑进了炉心最深层的日志……不是我这种小打小闹，是真正触及了根源！他留下了一些碎片数据，指向一个坐标……不在任何已知地图上，好像……好像在‘边界’之外的‘静默区’！
静默区！那是连银行的时间信号都无法覆盖的、传说中时间流速混乱的死亡地带！
李溯： 他留下了什么东西？一枚时间棱镜。
老鼠： 时间棱镜？！那种老古董？我不知道！但他的碎片数据里提到过一个‘钥匙’！说只有‘钥匙’才能打开‘真相之门’！银行就是在找这个！他们以为在艾小弦身上！
信息量巨大，李溯的大脑飞速运转。扭曲的时间体系，静默区的坐标，艾博士留下的“钥匙”……
李溯： 帮我查两件事。第一，那份伪造合同的最终授权溯源，我要知道是谁下达的指令。第二，静默区的具体坐标和可行路线。
老鼠： 你疯了？！第一件事查到一半就会触发最高警报！第二件事更是自杀！静默区是时间乱流，进去就出不来了！
李溯： 去做。这是我们唯一的生路。也是你摆脱被清理的唯一机会。
这是赤裸裸的威胁，也是摆在眼前的事实。老鼠既然帮了他，就已经踏上了这条船。
通讯窗口开始剧烈闪烁，信号极度不稳定。
老鼠： 妈的！算我倒霉！坐标我试试……路线别想！至于合同授权……我……操！他们发现我了！
老鼠： 李溯！记住！永恒之炉不是机器！它可能……是活……
通讯窗口猛地变成一片雪花，随即彻底消失。黑匣子上的指示灯瞬间熄灭，一股焦糊味弥漫开来——节点过载烧毁了。
联系中断了。
控制室内陷入死寂，只有窗外风声呜咽。
李溯站在原地，手中紧握着那枚尚存余温的黑匣子残骸，脸色难看。“……是活……？” 活什么？活着的？
“他……还好吗？”艾小弦的声音带着一丝不易察觉的担忧。
李溯没有回答。老鼠很可能已经暴露，下场不言而喻。又一个因他（或者说因他们）而被卷入并可能牺牲的人。
他深吸一口气，压下翻腾的情绪，将注意力拉回现实。老鼠虽然没能给出全部答案，但信息已经足够震撼。
时间体系是扭曲的。
艾博士在静默区留下了真相。
永恒之炉……可能是“活”的？
而他们，正被整个系统追杀。
他看向艾小弦，看向她怀中的画，看向自己口袋里的时间棱镜。
“我们得离开这里。”李溯的声音沙哑而坚定，“去‘边界’，去静默区。”
那里是生命的禁区，也是唯一可能藏有真相的地方。
艾小弦站起身，没有丝毫犹豫，只是轻轻点了点头：“好。”
她走到窗边，借着缝隙透进的微光，再次展开那幅未完成的画。画面上，福利院的轮廓已经清晰，孩子们的笑脸依稀可辨，只是在画的角落，那片原本空白的天空上，不知何时，她用极细的笔触，添上了一个模糊的、向着远方飞去的鸟儿的身影。
她看着那飞鸟，眼神悠远，仿佛穿透了层层锈蚀的钢铁，望向了那片未知而危险的时间静默之地。
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