从朱仙镇出来，刘飞推着三轮车往南走了小半天，日头晒得人发昏，后背的伤口又开始隐隐作痛。路边恰好有间简陋的茶馆，茅草搭的顶棚，几张缺腿的木桌，几个赶路的汉子正坐在那儿喝茶歇脚，他便停了车，打算进去喝碗水，顺便打听点消息。
茶馆老板是个满脸皱纹的老汉，见他进来，有气无力地问：“客官，喝凉的还是热的？凉水解渴，热的要等会儿。”
“来碗凉的。”刘飞找了个最角落的位置坐下，能看清门口的动静，也方便听周围人的谈话。他把装银子的布包紧紧揣在怀里，目光警惕地扫过店里的人，有挑夫，有小贩，还有个穿着洗得发白长衫的书生，都在低声聊着家常，偶尔夹杂几句关于时局的抱怨。
一碗浑浊的凉水下肚，干渴的喉咙总算舒服了些。刘飞刚想开口问问往南走的路况，就听到邻桌两个男人的谈话声压低了几分，隐约提到了“门路”“捐官”之类的词。
他心里一动，赶紧竖起耳朵，假装整理衣服，把两人的话听了个真切。
说话的是个留着八字胡的商人，和一个戴方巾的落魄书生。商人往四周看了看，声音压得更低：“王兄，不是我吹，我在汝宁府认识个朋友，是知府大人的远房亲戚，手里真有门路，只要银子够，就能给你捐个官身，从九品到七品，都有价码。”
那书生叹了口气：“张兄，我知道你路子广，可捐官哪是我这种穷书生能想的？再说了，这乱世，当官有啥用？说不定哪天就被乱兵杀了。”
“你懂什么！”商人呷了口茶，压低声音，“现在这世道，有个官身才好办事！上个月，陈州府那个李老三，你知道吧？以前就是个开当铺的，花了五百两捐了个县丞，现在在县里横着走，连土匪都要给三分面子！还有南阳府的赵秀才，捐了个主簿，靠着官府的名头，收粮收税，没半年就把本钱赚回来了。”
书生愣了愣：“真有这么容易？那……那不同的官，得花多少银子？”
商人伸出手指，掰着算：“最不值钱的是那些偏远穷县的县令，比如南边的万山县，听说只要六百两，就能买个七品县令的委任状。那地方穷山恶水，盗匪横行，没人愿意去，所以价最低。要是想在富庶点的县当个县丞，至少得一千两起步。”
六百两？七品县令？
刘飞手里的茶碗猛地顿了一下，溅出几滴凉水。他一开始以为两人是在说胡话——当官哪能拿钱买？可商人说的人名、地名都很具体，不像是编造的，而且他隐约记得，明末确实有捐官制度，到了后期更是泛滥，只要有钱，就能买个官身。
他心里像被什么东西撞了一下，猛地想起之前的遭遇，在朱仙镇交易时被人盯上，在荒郊野外被王掌柜派人抢劫，在路边看到土匪横行、官府不管……这一切的根源，都是因为他没有身份，没有势力，像个任人宰割的羔羊。
要是有个官方身份呢？
哪怕只是个偏远小县的县令，至少名义上是朝廷命官，手里能有衙役，能管一方百姓，遇到小股土匪或贪心的地主，也能有个威慑。乱世之中，这“七品县令”的名头，说不定就是最好的护身符！
可六百两银子……他现在只有二十五两，还差得远。
刘飞的心跳越来越快，脑子里飞速盘算，车斗里还有一整箱玻璃制品，刚才那个小瓶就卖了二十五两，要是把那些 bigger 点的描金花瓶、成套的玻璃碗碟都卖掉，说不定能凑够六百两。
但风险也很大，卖的越多，越容易引人注目，说不定会招来更大的麻烦，比如官府的觊觎，或者土匪的抢掠。而且，就算凑够了银子，捐官的门路也不好找，那商人说的“知府远房亲戚”，到底靠不靠谱？会不会是骗子？
邻桌的两人还在低声交谈，商人拍着胸脯保证门路可靠，书生则一脸犹豫，显然是心动却没钱。刘飞端起茶碗，假装喝水，眼神却亮了起来。
他知道，这可能是他在这个乱世里，为数不多能抓住的机会。
继续当个流民，拿着银子东躲西藏，迟早会被人抢光，甚至丢了性命；可要是能当上县令，哪怕是个穷县的县令，至少有了立足之地，有了发展的可能。
喝完最后一口水，刘飞付了铜钱，悄悄站起身，推着三轮车离开了茶馆。他没有继续往南走，而是拐了个弯，往附近一个更大的镇子走去，他需要尽快卖掉更多的玻璃制品，凑够那六百两银子，更需要找到捐官的门路。
阳光依旧刺眼，前路依旧充满未知，但刘飞的心里，第一次有了一个明确的目标。他紧紧攥着怀里的银子，脚步比之前更坚定了，为了活下去，为了在这乱世里站稳脚跟，就算是花钱买个“七品县令”，他也得试试。
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