离开清河镇，喜来乐主仆三人继续南下。春意渐浓，沿途草木葱茏，但喜来乐的心却并未完全轻松。清河镇救治丹药中毒的陈掌柜，虽是小试牛刀，却也让他窥见民间医疗之一斑——信息闭塞，良莠不齐，百姓易受蛊惑。他肩头那份传承与济世的责任感，愈发沉重。
这一日，行至山东地界，一个名为“柳林堡”的村落。还未进村，便觉气氛不对。时值午后，村中却少见人烟，田间地头劳作之人寥寥，偶见几个村民也是行色匆匆，面带忧惧。空气中隐隐飘荡着一股煎药与艾草混合的气味，还夹杂着一丝不易察觉的……腐腥气。
“师父，这村子好像不太对劲。”阿福勒住马车，警惕地观察着四周。
王凌云的身影从不远处的树后闪现，低声道：“喜师，打听过了。村里近来闹‘痘疹’，已经死了好几个孩童，人心惶惶。村口的赤脚郎中也没法子，已经躲回家了。”
痘疹（天花）！喜来乐心中一凛！没想到刚离开京西疫区不久，在这里又遇上了！看来这天花病毒在此地亦是时有发生，只是不如京西那次集中爆发而已。
“进去看看。”喜来乐沉声道。疫病当前，医者岂能退缩？
马车驶入村中，更是萧条。几户人家门前挂着白幡，传出隐隐的哭声。见到有外乡马车进来，一些村民从门缝中投来警惕、麻木，又带着一丝微弱期盼的目光。
喜来乐让阿福将车停在村中一棵大柳树下，取下药箱，对围拢过来的少数村民拱手道：“各位乡亲，老夫乃游方郎中，途径贵地，闻听村中有疫病流行，特来看看，或许能尽绵薄之力。”
村民们见他布衣打扮，虽气度不凡，但如此年轻（相对于他们心目中的老郎中），又闻是游医，大多露出怀疑之色。
“游医？能有什么本事？王郎中都跑了……”
“是啊，别是来骗钱的吧？”
“这痘娘娘（天花）是邪祟，药石无效的……”
喜来乐不以为意，直接问道：“村中现有多少病患？症状如何？最早是何时发现的？”
一个胆大的老者叹了口气，答道：“先生有所不知，这痘疹断断续续闹了快一个月了。先是村东头李二狗家的娃儿，从外祖家回来后就发热起疹，没几天就……唉！接着他家隔壁、对门也陆续有娃儿病倒，如今已有七八户人家遭殃，死了三个娃了。都是发热，身上起红点，然后变成水疱、脓疱，厉害的浑身都是，高烧不退，人就没了……”
症状与天花无异。喜来乐心中沉重，问道：“可曾尝试过人痘接种？”
老者茫然摇头：“人痘？那是什么？没听说过。只请过神婆跳大神，也灌过符水，都没用。”
信息闭塞至此！喜来乐暗叹。他立刻道：“烦请带我去看看病患。”
在老者的引路下，喜来乐走访了几户有病人的家庭。情况确实不容乐观，患病孩童皆在高热中挣扎，痘疹密布，有的已开始溃烂，家人束手无策，只能以泪洗面。喜来乐仔细诊查，发现此地的天花毒株似乎比京西的更为凶悍一些，患儿体质也普遍偏弱。
他立刻让阿福和王凌云帮忙，在柳树下支起简易医棚，架锅熬药。他开出的仍是基于“清瘟解毒汤”化裁的方剂，根据患儿具体情况加减。同时，他再次向村民们宣讲“人痘接种”之法。
然而，有了京西的经验，也目睹了此疫的凶险，大部分村民依旧畏惧风险，响应者寥寥。只有两户刚刚失去孩子、悲痛欲绝的人家，抱着死马当活马医的心态，愿意为家中尚未染病的另一个孩子接种。
接种过程由喜来乐亲自操作，依旧采用相对安全的“水苗法”。他心中那个关于“牛痘”的念头，在此刻变得无比强烈且紧迫！人痘接种，终究有其局限和风险，若能有更安全之法，才能真正普惠万民！
忙至傍晚，勉强控制住了现有病患的病情，但喜来乐知道，若不能有效阻断传播，疫情还会蔓延。他心中焦急，信步走到村外散心，思索着对策。
夕阳西下，将田野染成一片金黄。不远处，几头耕牛正在农夫的驱赶下慢悠悠地回村。喜来乐的目光无意识地扫过那些牛，忽然，他的视线在其中一头母牛的乳房部位定格了！
只见那乳房周围，散布着一些不大的、形态规则的疱疹，有些已经结痂！
这形态……与他记忆中那些关于“牛痘”的模糊描述何其相似！
喜来乐的心脏猛地一跳！他强压住激动，快步走向那农夫，和气地问道：“这位老哥，你这牛……奶房上长的这是什么？”
那农夫看了看，不以为意道：“哦，这个啊，没啥，牛痘呗！隔段时间就会长一点，不影响吃奶，过些日子自己就好了。”
牛痘！真的是牛痘！
喜来乐几乎要仰天长啸！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！他苦苦思索、苦于没有条件研究的“牛痘”，竟然就在这里，以如此平凡的方式出现在他面前！
“老哥，这牛痘……可会传给人？”喜来乐声音都有些发颤。
农夫挠挠头：“传人？好像……听老人说过，挤奶的妇人偶尔手上也会长几个小疱，有点痒，但几天就好了，从没见谁因此生过大病。”
挤奶妇感染后症状轻微，且不再感染天花！这与那无名老者意念中传递的信息完全吻合！
一个大胆的、足以改变历史的计划，在喜来乐脑海中瞬间成形！
他需要验证！需要第一个志愿者！
他深吸一口气，对那农夫道：“老哥，我愿出高价，买你一些这牛痘的痘浆！并想请你帮个忙，问问村里，可有尚未出过天花、又自愿的壮年，愿意让我用这牛痘浆在他身上试种一下？我愿承担所有风险，并给予重谢！”
农夫被他这突如其来的请求弄懵了，但看在“高价”和“重谢”的份上，还是答应去问问。
消息在死气沉沉的柳林堡传开，再次引起了轰动。用牛身上的痘来预防人的天花？这简直是闻所未闻的奇谈！大部分村民觉得这游医疯了，但也有一些被疫情逼到绝境、或是胆子大的年轻人，在喜来乐承诺承担全部后果并给予丰厚报酬后，动了心思。
最终，一个父母皆死于天花、自己侥幸未曾感染、以胆大着称的年轻猎户张猛，站了出来。
“先生，俺这条命本就是捡来的！若你这法子真能成，以后俺就不怕这痘娘娘了！若不成，死了也算解脱！俺跟你试！”
喜来乐看着这个眼神倔强、带着一股豁出去劲头的年轻人，郑重地点了点头：“好！张猛兄弟，你放心，我会竭尽全力，保你无恙！”
在柳树下，在所有村民或好奇、或恐惧、或怀疑的目光注视下，喜来乐进行了可能是人类历史上第一次有意为之的“牛痘接种”人体实验。他小心翼翼地用银针取得那头母牛乳房上的新鲜痘浆，然后在张猛的手臂上划开一道极浅的痕迹，将痘浆涂抹上去。
过程简单得让人难以置信。
接下来，便是等待。
喜来乐主仆三人便在柳林堡暂时住了下来。他一边用传统方法救治现有的天花患儿，一边日夜密切关注着张猛的情况。
第一天，张猛手臂接种处微微发红。
第二天，出现了一个小小的丘疹。
第三天，丘疹变成水疱。
第四天，水疱周围出现红晕，张猛感到轻微发热，有些乏力，手臂局部淋巴结肿大。
第五天，热度减退，水疱开始干燥结痂。
第七天，痂皮脱落，留下一个微小的疤痕。张猛一切恢复正常，甚至觉得胃口比之前更好了！
整个过程中，张猛除了那两天的轻微不适，再无任何严重反应！与凶险的天花相比，这牛痘的症状简直温和得如同一次轻微感冒！
成功了！初步验证成功了！
喜来乐心中涌起难以言喻的激动与狂喜！他知道，自己手中握着的，是一把可能终结天花肆虐历史的钥匙！
他将结果公之于众，柳林堡的村民们亲眼见证了张猛从接种到康复的全过程，尤其是与那些仍在生死线上挣扎的天花患儿相比，这牛痘的神奇效果，彻底征服了他们！
“神术！这是天神赐下的神术啊！”
“喜神医！求您也给俺家娃种上吧！”
“俺们愿意！俺们再也不怕了！”
一时间，群情激动，先前所有的不信与怀疑，尽数化为狂热的恳求。
喜来乐没有藏私，他立刻组织愿意接种的村民，有序地开展牛痘接种。取材于那头功勋母牛，方法简单易行，效果立竿见影。很快，柳林堡未感染的天花易感人群，大部分都接种了牛痘。
疫情得到了根本性的控制。新增病例迅速消失，村民们终于从天花恐怖的阴影下挣脱出来。喜来乐——“喜神医”的名号，如同长了翅膀，迅速传遍了柳林堡周边所有的村镇，甚至开始向更远的地方扩散。
他离开柳林堡那天，全村百姓扶老携幼，倾村相送，感激涕零之情，比之京西有过之而无不及。那猎户张猛，更是自愿跟随喜来乐，要做他的护卫，以报“赐予新生”之恩。
喜来乐收下了这份淳朴的感激，婉拒了张猛的跟随，只嘱托他留在村中，若牛痘再发，可协助他人接种。
马车再次南下，车厢里，喜来乐小心翼翼地保存着几份干燥的牛痘痂皮，这是他未来推广此法的“火种”。他知道，牛痘的成功验证，只是第一步。如何系统性地培育痘苗，如何标准化接种流程，如何让这福音传递天下，还有漫漫长路要走。
但希望之火，已然点燃。
然而，他这“布衣神医”的名声越响，行踪也就越难隐藏。远在京城的武定侯府，以及那些始终关注着他的人，很快便会收到更为详尽的消息。
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