几日后，李元佑在官差的陪同下前往粥棚视察。
刚走到棚前，就见排队领粥的百姓个个面如枯槁，手中的陶碗里，粥薄得能见碗底。
舀一勺起来，只有水，没见几粒米。
李元佑皱眉问道，“这样能吃饱吗？”
身旁的官差苦着脸，小声回道：“殿下，这也是没办法的事。城中存粮已快耗尽，如今按这个量发放，还能勉强保证每人每日有一口吃的，不至于立刻饿死。若是再稠些，不出两日就断粮了。”
李元佑的目光扫过粥棚外，见十几个衣衫褴褛的流民被官差拦在一旁，眼巴巴地望着棚内，又问：“那些人为何不给他们发粥？”
“回殿下，我们是按户籍册核对身份发放的，防止有人冒领多占。”官差解释道，“那些都是从外地逃来的流民，没有魏州户籍，按府尹大人的吩咐，不能给他们发。”
“简直岂有此理！”李元佑怒声道，“都快饿死了，还管什么户籍！让他们排队领粥！”
话音刚落，就听旁边传来“呕”的一声。
一个汉子刚领了粥喝了一口，就全都吐了出来。
“这也叫粥？全是沙土和麸皮，朝廷是把我们当牲口喂吗！这样的东西能吃吗？”
他一闹，周围领粥的百姓也纷纷附和。
“对啊！天天就给这点儿汤水，喝了跟没喝一样，肚子还是饿得咕咕叫！”
“那些大户捐的粮都去哪儿了？是不是被你们当官的私吞了！”
人群顿时骚动起来，有人眼尖，认出了被官差簇拥着的李元佑，连忙挤上前跪地哭喊。
“青天大老爷！求求您发发慈悲吧！再给口吃的，我家娃儿都快饿死了！”
越来越多的百姓跟着跪下，呼声此起彼伏，只想多要点吃的。
李元佑从未见过这般阵仗，一时手足无措，站在原地脸色发白。
身旁的官差连忙将他护在身后，厉声呵斥：“放肆！这是当朝二皇子，成王殿下！岂容你们冲撞！”
可饥肠辘辘的百姓早已顾不上畏惧，反而因为“二皇子”的身份更加激动，纷纷往前涌，想要抓住这根“救命稻草”。
就在混乱即将失控之际，黄维匆匆赶到，见状当机立断，对着随行官兵厉声下令：“把带头闹事的拖下去严加看管！其余人若再喧哗起哄，今日便即刻停粥！”
官兵们立刻上前，将几个情绪最激动的百姓拉走。
周围的百姓虽仍有怨言，眼神里满是不甘，可一想到“停粥”的威胁，终究不敢再肆意冲撞。
人群渐渐安静下来，重新排起歪歪扭扭的队伍。
李元佑看着被拖走的百姓，眉头拧成一团，不解地问黄维：“他们只是想要口饱饭吃，为什么要抓他们？”
黄维拉着李元佑往粥棚外走，压低声音道：“殿下宅心仁厚，可眼下局势复杂。城外流民聚集，人心浮动，最忌有人带头挑事。今日若不杀鸡儆猴，给这些人立立规矩，一旦情绪被彻底点燃，轻则抢粮砸棚，重则冲击州衙，到时候引发暴乱就完了。”
李元佑似懂非懂地点了点头。
他知道自己没什么能力，此刻也只能听这黄维的。
“殿下，府尹大人已在衙内备了晚宴，邀请了城中几位有分量的世家大户和乡绅富商，想再劝他们捐些粮食。”
黄维放缓语气，转移了话题，“时辰不早了，咱们先回州衙吧？”
一提及那些人，李元佑就气不打一处来。
“天天跟这群人吃饭喝酒，席间全是溜须拍马的奉承话，可一提到捐粮，就个个哭穷，不是说家里没粮，就是说周转不开！依我看，干脆派兵去抄了他们的家产粮仓，把粮食都充公用于赈灾，不就什么问题都解决了？”
黄维闻言，神色凝重地劝道：“殿下万万不可！这些乡绅富商在魏州根基深厚，暗中勾结着地方官员。若是强行抄家，他们定然会联合起来反抗，轻则关闭商铺、囤积物资，加剧粮荒；重则煽动百姓、勾结流民，后果不堪设想啊！”
李元佑皱眉道，“我是二皇子，奉诏前来赈灾，他们岂敢？”
黄维看着他一脸天真的模样，只能耐着性子继续解释：“殿下身份尊贵，他们自然不敢明着干，可暗地里使绊子、拖后腿，却足以让赈灾之事彻底崩盘。如今我们还得靠着他们维持地方秩序，万万不能把他们逼到对立面去。”
李元佑皱着眉，没再反驳。
州衙的晚宴依旧丰盛，案几上摆满了新鲜的山鸡、鹿肉，琉璃盏中盛着琥珀色的酒酿，侍女们穿梭其间，不时为宾客添酒布菜。
可李元佑看着满桌佳肴，却觉得味同嚼蜡，连筷子都未曾动过。
白天在粥棚看到的景象历历在目。
流民们捧着稀得能照见人影的粥碗，小心翼翼地舔舐着碗底的几粒碎米。
城门口那个老妇人，为了让孙子多喝一口粥，自己硬是饿着肚子蹲在墙角……
他看着席上富商乡绅们谈笑风生的嘴脸，只觉得一阵反胃。
这些人面前的一盘菜，够城外流民吃上好几天。
他们杯中的一壶酒，能换十斗米，救好几条人命。
可他们却视若无睹，只顾着自己享乐。
倒真应了那句：朱门酒肉臭、路有冻死骨。
他不禁走神，若是皇姐在此，她会怎么做？
以皇姐的能力，她肯定能让这些人，乖乖把粮拿出来赈灾。
可他呢？
空有皇子身份，却连让这点小事都办不到。
席下的乡绅富商们见李元佑脸色沉郁，却并未放在心上。
在他们眼中，这位二皇子虽顶着“成王”的头衔，或许还是未来的皇帝，但终究是外来的“过客”。
魏州这片土地，是他们世代扎根的地方，他们掌控着粮食、土地与商铺，连地方官员都要让他们三分。
说句大不敬的，龙椅上的人或许会换，他们这些地方大族却根基深厚，世代不倒。
灾年于他们而言，不仅不是危机，反而是良机。
灾民为了换一口吃的，不得不贱卖土地，他们就能趁机压价购地、兼并田产。
粮价飞涨，囤积的粮食能卖出数倍高价，他们还能借此敛一笔巨额财富。
甚至还能借着“捐粮”的由头，向朝廷讨个虚衔。
如此这般，既敛了财，又赚了名，他们又何必管着二皇子开不开心。
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