锈剑插在背上的包袱里，剑柄磨得发亮。
燕十三走在南下的官道上，步子不快，眼睛扫着路两旁的景致。
路平整了些，以前坑坑洼洼的地方填上了新土。
道旁的杂草也被清理过，露出底下干硬的泥地。
几个穿着粗布褂子的老汉正拿着铁锹，慢吞吞地修补一段被雨水冲垮的路肩。
见他路过，抬起眼皮瞅了瞅，又低下头继续干活，没什么惊惧，也没什么讨好。
燕十三记得，以前这种活儿，要么是征发徭役，拿着皮鞭的衙役在旁边盯着，干得慢了就是一鞭子。
要么就是根本没人管，路烂到不能走，自有行商凑钱雇人修，顺便再设个卡子收点过路费。
他走到一个岔路口，那里新立了块半人高的木牌，上面用黑漆写着字，笔画歪歪扭扭，但还算清楚。
一边箭头指着“河间府”，另一边指着“青阳镇”。
底下还有一行小字：“官道修缮，取之于民，用之于民。擅毁者罚。”
有点意思。
燕十三多看了两眼。
以前这种指路牌，要么没有，要么就被附近的地痞撬了当柴烧。
日头升高，他拐进路边一个茶棚。
三四张破桌子，几条长凳。
老板娘是个四十来岁的妇人，系着围裙，正拿着抹布擦桌子。
看见他来，招呼了一声：“客官喝茶？两文钱管饱。”
两文钱。
燕十三坐下，放下包袱，锈剑的轮廓在布包里显出来。
老板娘瞥了一眼，没多大反应，转身去灶台提来一个粗陶大茶壶，又拿了个海碗，哐当放在他面前。
茶水浑浊，带着股劣质的苦涩味。
燕十三喝了一口，没什么表情。
“老板娘，生意还行？”
他随口问。
妇人用围裙擦着手，叹了口气：“比以前强点。路上太平了些，没那么多拦路收‘买路钱’的了。就是……税变了。”
“税？”
“嗯。”
妇人在他对面坐下，像是憋了话没人说，
“以前是丁口税，按人头算，家里几口人交几份钱，管你死活。现在改了，叫什么……‘摊丁入亩’，按家里分到的田地多少交。俺家地少，倒是省了几个钱。可隔壁老王头家地多，骂娘呢。”
她顿了顿，压低声音：“听说，是京城里那个新皇帝定的规矩。也不知道能撑多久，别过两年又变回去。”
燕十三慢慢喝着茶。
按亩征税，触动的是地主乡绅的利益。
这新朝，下手有点狠。
“路上看到修路的，也是官家的人？”他问。
“算是吧。”
妇人撇嘴，“说是官府出钱粮，雇人干活，一天给十文钱，管两顿饭。钱是不多，好歹是个进项。总比以前白干活强。”
雇役。又是一桩新花样。燕十三想起冷云舒那张还带着少年气的脸，坐在龙椅上，不知道压不压得住底下那些心思各异的官。
喝完茶，付了钱。燕十三继续往南走。
路过一个镇子，镇口围着不少人，吵吵嚷嚷。他走近了看，是个布告栏，新糊的灰泥墙，上面贴着官府的告示。
一个大嗓门的汉子站在前面，正磕磕巴巴地念着：
“……即日起，清丈田亩，凡有隐匿田产、逃避赋税者，限一月内自首，可从轻发落。逾期不报，或经人检举查实，没收田产，主犯流放三千里……”
底下的人群嗡嗡议论。
“真清啊？以前不也喊过？”
“这次怕是不一样，听说京城派了那个‘活阎王’下来，带着兵呢！”
“活阎王？谁？”
“就是以前跟着‘女罗刹’的那个，脸上有疤的，叫乌力罕！凶得很！”
“我家那几亩挂在族叔名下的地，得赶紧拿回来……”
“检举？这要是被人胡乱咬一口……”
有人担忧，有人窃喜，有人眼神闪烁。燕十三听了一会儿，转身离开。
清丈田亩，这是要挖那些豪强地主的根。
难怪一路走来，感觉气氛有些异样，不只是新朝气象，还有股潜流在涌动。
他走到一条河边。
河不宽，水浅，踩着石头就能过。
对岸有个小村子，几缕炊烟升起。
河边蹲着个十来岁的半大小子，正拿着根树枝，在湿泥地上划拉着什么。
燕十三走近了看，那小子是在写字，写的是“天地玄黄”，笔画生涩，但结构没错。
小子察觉有人，抬起头，警惕地看着他，把手里的树枝往身后藏了藏。
“上学了？”燕十三问。
小子摇摇头，又点点头，声音很小：“孙先生教的……不要钱。”
“孙先生？”
“以前镇上的老童生，现在官府让他开蒙学，教娃娃认字，官府给发米。”
小子说着，眼里有点光，“俺娘说，认得几个字，以后说不定能去城里找个账房的活计，不用一辈子刨土。”
燕十三看着那泥地上的字迹，没说话。
蒙学，官办，不要钱。
这手笔，比修路、改税更让他意外。
这是在撬动千百年来“士农工商”那套东西的根基，哪怕只是撬开一丝缝。
他过了河，走进村子。
村子不大，房屋低矮。
几个老人坐在村口的磨盘上晒太阳，看见他这生面孔，多看了几眼，也没多问。
一个妇人端着盆脏水从屋里出来，泼在门前的沟里。看见燕十三，愣了一下，随即扯开嗓子朝屋里喊：“当家的！来客了！像是赶路的！”
屋里走出个黑瘦的汉子，搓着手，打量了一下燕十三：“这位……侠客？要歇脚吗？家里有刚蒸的馍。”
燕十三摆摆手：“路过，讨碗水喝。”
汉子哦了一声，进屋端了碗水出来。水很清，带着点土腥气。
燕十三接过碗，慢慢喝着。汉子站在旁边，有些局促。
“今年收成怎么样？”燕十三问。
“还成。”汉子搓着手，“税交得明白，不像以前，糊里糊涂一堆。就是……种子贵了点。”
“没分到地？”
汉子脸上露出点复杂神色：“分了。河滩那边三亩薄田。就是……心里不踏实。怕哪天，又收回去了。”
燕十三没接话。信任这东西，建立起来难，毁掉容易。
他喝完水，把碗递回去。
汉子接过碗，犹豫了一下，问：“侠客是从北边来的？听说……京城那边，闹‘天火’？烧了好几个村子？”
燕十三眼神动了动。“你也知道？”
“咋不知道？”
汉子压低声音，“传得邪乎着呢！说是新皇帝德行不够，老天爷降罚！俺看就是扯淡！以前大虞皇帝在的时候，饿死那么多人，也没见老天爷放个屁！”
他语气里带着种朴素的愤慨。
燕十三看着他，忽然觉得，这新朝好不好，或许不用看那些官府的告示，不用听士绅的抱怨，看看这些刨食吃的百姓脸上有没有点活气，听听他们嘴里骂的是谁，就知道了。
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