长安城外的官道上，尘土飞扬。
郑安换上了一身洗得发白的粗布短打，脸上用锅底灰抹了几道，看上去就是个常年奔波、精明却又饱经风霜的老管事。
他身后跟着两个同样打扮的庄户，牵着一头瘦驴，驴背上的褡蟢里，沉甸甸地装着金银。
他们没有去繁华的西市，而是绕着长安，专门往那些偏僻的县镇里钻。
蓝田县，一处破败的田庄前。
一个皮肤黝黑、嘴唇干裂的汉子，死死地攥着一张泛黄的地契，浑浊的眼球里布满了血丝。
他的婆娘和两个面黄肌瘦的孩子跪在地上，无声地流泪。
“张大哥，就这个价了。”
郑安叹了口气，从褡蟢里摸出一小袋银子，放在缺了角的木桌上，发出沉闷的响声，“再拖下去，别说这点银子，你们一家子能不能熬过这个冬天都难说。地没了，可以再想办法，人要是没了，可就真什么都没了。”
那汉子叫张五，祖上三代都是这片土地的主人。
可老天爷不赏饭吃，连着大半年没下过一滴透雨，井水干了，地里的麦苗枯得像一把干草。
朝廷的税赋催得紧，家里更是早就揭不开锅。
他看着桌上那袋银子，又看了看跪在地上哭泣的妻儿，那双长满老茧的手剧烈地颤抖着。
他知道，郑安说的是实话。这地要是被官府收了去，可就真的一文钱都拿不到了。
“死契……当真要签死契？”
张五的声音嘶哑得如同破锣。
“张大哥，你也知道，如今这世道，活契没人敢买。”
郑安的语气带着一丝无奈，却不容置喙，“我们东家也是担着风险的。签了死契，这五十亩旱地，外加你家这三间破屋，就都归我们东家了。你们拿了钱，远走他乡也好，进城做个小买卖也罢，总归是一条活路。”
张五闭上了眼睛，两行滚烫的泪水顺着脸颊上的沟壑滑落，滴进干裂的土地里，瞬间便没了踪影。
“好……我签！”
他像是用尽了全身的力气，抓起笔，在那张决定了他后半生命运的契（契约）上，歪歪扭扭地按下了自己的手印。
郑安收好地契，将银子推了过去，头也不回地带着人走了。
他没有回头看那一家人抱着银子嚎啕大哭的场景。
因为他知道，这样的场景，在接下来的日子里，他还要看很多遍。
少爷说得对，这是一个吃人的世道。
要想不被人吃，就得先学会怎么吃人。
……
与蓝田县的悲戚不同，郑家庄子此刻却是一片前所未有的热闹景象。
庄子外那片原本荒芜的空地上，乌泱泱地聚集了数百名流民。
他们衣衫褴褛，形容枯槁，一个个像是从地狱里爬出来的饿鬼，眼神里充满了麻木和绝望。
庄子的大门敞开着，门口支起了几口大锅，浓郁的米粥香气正从锅里飘散出来，勾得所有人都伸长了脖子，喉头不断滚动。
一个管事模样的庄户站在高处，用尽力气喊道：“都听好了！我家郎君心善，见不得大家伙儿受苦！从今天起，凡是愿意来我郑家庄做活的，都管吃管住！有力气的青壮开垦荒地，妇人洗衣做饭，老人孩子也能找些轻省的活计！”
人群一阵骚动，但更多的是怀疑。
“天底下哪有这样的好事？怕不是要把我们骗进去当奴隶卖了！”
一个瘦得只剩皮包骨的汉子警惕地说道。
管事听见了，冷笑一声：“卖了你们？你们摸摸自己身上，除了骨头还剩下几两肉？卖给谁去？我家郎君说了，不要你们签什么卖身契，只要你们踏踏实实干活！干满三年，每家还能分上五亩薄田，自己当地主！”
“什么？分地？！”
这句话如同一块巨石砸进了平静的湖面，激起了千层巨浪。
对于这些一无所有的流民来说，“土地”这两个字，有着神圣而又不可触及的魔力。他们之所以流离失所，不就是因为没了地吗？
“当真？你可别是哄骗我们！”
“对！要是哄我们，我们做鬼也不放过你！”
管事清了清嗓子，指着身后热气腾腾的大锅：“我家郎君的仁义，你们自己看！愿意留下的，现在就排队过来领粥喝，领了粥，就算是我们郑家庄的人了！不愿意的，我们也不强求，现在就可以走人！”
短暂的沉默之后，人群爆发了。
“我干！我干！”
“给我一碗粥，我这条命就是你家的了！”
人们蜂拥而上，争先恐后地排起了队。
当第一碗温热的米粥被一个饿了三天的孩子捧在手里，狼吞虎咽地喝下去时，孩子的母亲“扑通”一声跪倒在地，朝着庄子的方向，重重地磕了三个响头。
越来越多的人跪了下来，无声的叩拜汇成了一股汹涌的暗流。
不远处的阁楼上，郑闲端着一杯劣质的米酒，静静地看着这一幕。
他的脸上没有悲悯，也没有得意，只有一片深沉的平静，仿佛在看一群即将被驯服的野兽。
“仁义？”
他轻声嗤笑，“不，我给你们的不是仁义，是希望。一个能让你们为我卖命的希望。”
郑安脚步匆匆地走上楼来，脸上带着压抑不住的兴奋：“少爷，都办妥了！蓝田、渭南、高陵好几个县，咱们用三百两黄金，盘下了足足八千多亩地！都是签的死契！”
“很好。”
郑闲点了点头，呷了一口酒，“流民呢？来了多少？”
“回少爷，今天一天，就收了五百多口！还有人陆陆续续地在赶来，庄子都快住不下了！”
郑安激动地搓着手，“还有，铁匠铺那边也说好了，咱们要的铁料，他们正连夜在赶工！”
“嗯。”
郑闲应了一声，依旧是那副波澜不惊的样子。
郑安看着自家郎君这副模样，心里那股火热的激动劲儿也渐渐平复下来。
他知道，这点成就，在郎君的宏图大志里，恐怕连个开胃小菜都算不上。
他迟疑了一下，还是开口道：“只是……少爷，有件事，小的不知当讲不当讲。”
“说。”
“咱们这么大张旗鼓地买地、招人、囤铁，已经引起周围几个庄子的注意了。”
郑安的脸色变得有些凝重，“尤其是隔壁王家庄的那个地头蛇王二麻子，今天下午带着十几个泼皮，来咱们庄子门口晃悠，嘴里不干不净的，说什么咱们这是藏污纳垢，早晚要出乱子，要咱们交‘平安钱’才肯罢休。”
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