晚膳时分，惊鸿院灯火通明，沈惊鸿精心挑选了一身月白色绣淡紫色缠枝莲纹的襦裙，外罩一件浅碧色比甲，发髻简单挽起，斜插一支素银簪子，并一朵新鲜的白色木芙蓉。整个人看起来清雅脱俗，又不失嫡女的气度，恰到好处地符合她“病弱”初愈、需静心调养，却又不忘身份的形象。
她带着揽月，准时来到沈战的外书房。这里并非用膳的常规地点，沈战选择在此，显然更倾向于一次带有谈话性质的父女共餐，而非简单的家庭团聚。
书房内陈设简洁硬朗，多兵刃舆图，少风花雪月。沈战已端坐在紫檀木餐桌的主位，见到沈惊鸿进来，他抬眸打量了一眼，目光在她清淡的装扮上停留一瞬，微微颔首：“来了，坐吧。”
“谢父亲。”沈惊鸿屈膝行礼，姿态优雅从容，然后在沈战下首的位置落座。餐桌上菜肴不算铺张，但荤素搭配精致，都是府里厨子的拿手菜，另有一盅特意为沈惊鸿准备的燕窝粥。
父女二人默默用膳，气氛略显沉寂。沈战不擅与女儿交流，尤其是这个越来越像亡妻，性子却似乎比亡妻更加沉静难测的嫡女。
最终还是沈战清了清嗓子，打破了沉默：“近日身子可好些了？燕院判开的方子，可还对症？”他问的是燕之轩为老夫人开的方子，但也存了试探沈惊鸿自身情况的意思。
沈惊鸿放下银箸，拿起绢帕轻轻拭了拭嘴角，才柔声回道：“劳父亲挂心，祖母服药后精神见好，夜间安眠了许多。女儿只是前些时日偶感风寒，加之……思念母亲，有些神思不属，如今已大好了。”她提及母亲时，声音恰到好处地低落下去，带着一丝不易察觉的哽咽，随即又强自振作，“让父亲担忧，是女儿不孝。”
她主动提及“思念母亲”，并将自己之前的“病弱”归于此因，既解释了缘由，又勾起了沈战对亡妻的怀念和对自己疏忽女儿的愧疚。
果然，沈战闻言，眼神柔和了些许，叹了口气：“你母亲……她去得早，你多念着她也是应当。只是还需以自身为重，莫要过度哀思，伤了根本。”他顿了顿，似乎想说什么，又不知如何开口，最终只道，“府中若有人怠慢，或是……让你受了委屈，可直接来告诉为父。”
这话，已然带了几分敲打和承诺的意味。显然，落霞苑那边的风波，以及下人们的议论，他都听进了心里。
沈惊鸿心中微动，知道机会来了。她抬起眼，目光清澈而坦诚地看着沈战：“父亲言重了。府中上下待女儿都极好，柳姨娘和……二妹妹，平日里也对女儿多有照拂。”她先扬后抑，语气真诚，随即话锋微转，带着些许困惑与无奈，“只是近日不知为何，府中有些关于柳姨娘的闲言碎语，说得颇为难听，竟牵扯到母亲……女儿听闻后，心中甚是不安。柳姨娘管理后院多年，没有功劳也有苦劳，女儿实在不愿见府中因这些无稽之谈生出嫌隙，更不愿母亲在天之灵受到扰扰。”
她这番话说得滴水不漏，既表现了自己的大度和对府中和睦的关切，又点明了流言的核心（涉及先夫人）及其危害（生嫌隙，扰先灵），更是把自己摘得干干净净，只做一个担忧家族和睦的孝顺女儿。
沈战看着她沉静的面容，听着她条理清晰、处处以家族为重的言语，再对比落霞苑那边只知道哭闹和攀咬的表现，心中天平越发倾斜。他沉声道：“些微小事，你不必挂心。为父自有主张。后宅之事……你若闲暇，也可多看顾些，你母亲当年……”他提到亡妻，语气又是一顿，终究没说完，只道，“你终究是府里的嫡长女。”
这几乎是明确给予她介入管理中馈的权力了！虽然可能只是从“多看顾”开始，但这无疑是一个极其重要的信号。
沈惊鸿心中一定，面上却适时露出一丝恰到好处的惶恐与谦逊：“父亲信重，女儿感激。只是女儿年轻识浅，恐难当此任，还需多多向柳姨娘学习和请教。”她并不急于立刻揽权，反而表现出对“长辈”的尊重，这更让沈战觉得她懂事知礼。
“无妨，慢慢学着便是。”沈战语气缓和了不少，“你母亲当年在你这个年纪，已能帮你外祖母打理中馈了。”这已是非常高的评价和期许。
接下来，沈惊鸿不再提后宅烦心事，而是巧妙地将话题引向了沈战关心的领域。她先是问候了父亲的身体，提及秋日干燥，要注意肺腑保养，言语间引用了两句母亲手札里关于养生药膳的记载，引得沈战微微惊讶。
继而，她又仿佛不经意般问道：“女儿前几日翻阅杂书，见北地风光与中原大异，不知父亲当年征战北疆时，可曾见过书中描绘的‘八月即飞雪’的景象？”她这个问题，既迎合了沈战的军旅生涯，又能不着痕迹地引出北疆话题。
果然，提到北疆，沈战的话匣子打开了些许，简单描述了几句北地苦寒，以及蛮族骑兵的骁勇。沈惊鸿听得认真，偶尔插言问一两个看似天真却切中要害的问题，比如“蛮族粮草补给似乎不易，为何总能频频扰边？”、“他们的骑兵虽勇，但若遇坚城深沟，又当如何？”
这些问题，看似简单，却隐隐触及了军事战略层面，让沈战不由得多看了女儿几眼，心中诧异她竟有这等见识。虽然回答得依旧简略，但态度明显比之前更加耐心和重视。
这一顿晚膳，便在看似家常，实则暗藏机锋的谈话中结束了。沈惊鸿告退时，沈战难得地补充了一句：“日后若得空，可常来陪为父用膳。”
“是，女儿遵命。”沈惊鸿恭顺应下，带着揽月离开了书房。
回惊鸿院的路上，揽月难掩兴奋：“小姐，国公爷今日对您真是另眼相看！”
沈惊鸿唇角含着淡淡的笑意，目光却清冷如旧：“这只是开始。父亲今日给了我名分和关注，接下来，就要看我们如何把握了。”她顿了顿，吩咐道，“明日开始，你与司棋多留意府中各处管事嬷嬷和得脸丫鬟的动向，尤其是与落霞苑走得近的。还有，库房、采买、厨房这几处的账目，想办法弄个副本过来，我要看看。”
“是！”揽月精神振奋地应下。
与此同时，落霞苑内，柳姨娘和沈柔薇也得知了沈惊鸿与国公爷共用晚膳，并且相谈甚欢的消息。
“砰！”又是一声瓷器碎裂的声响。沈柔薇气得浑身发抖：“她凭什么！父亲竟然让她多看顾中馈！那以后这府里还有我们母女的立足之地吗？”
柳姨娘脸色阴沉得能滴出水来，她死死攥着手中的帕子，指甲几乎要掐进肉里：“好，好得很！沈惊鸿，我真是小瞧你了！”她猛地看向沈柔薇，“薇儿，不能再等了！让你表哥找的人，必须尽快动手！还有，告诉钱婆子，从明日起，剂量加倍！我要让她沈惊鸿，永远没有机会真正插手府中事务！”
夜色中，惊鸿院与落霞苑，一方稳扎稳打，一方狗急跳墙，无形的硝烟在镇国公府的后宅弥漫开来。
而沈惊鸿不知道的是，就在她与父亲夜谈之时，一封关于北疆蛮族异动，疑似有大规模集结迹象的八百里加急军报，已悄然送入了皇宫御书房。
真正的风暴，即将来临。
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