夜色深沉，寿安堂内灯火阑珊。老太太与孔嬷嬷对坐榻上，中间隔着一张小几，上面摆着两盏清茶，几碟细点。房嬷嬷亲自守在门外，杜绝了任何窥探的可能。
“你这六丫头，绝非池中之物。”孔嬷嬷抿了口茶，开门见山，“那份气度，那份隐忍，还有偶尔流露出的……凌厉，绝非寻常闺阁所有。老妹妹，你跟我说句实话，这孩子，到底怎么回事？”
老太太捻着佛珠，沉默了片刻。窗外月色朦胧，映着她略显沧桑却依旧清明的眼眸。“老姐姐慧眼。这孩子……是有些不同。许是经历过生死关头（指落水），开了窍吧。性子是变了些，但心地是好的，也知道护着该护的人。”
孔嬷嬷何等精明，看出老太太有所保留，也不深究，只道：“心地好，也要有护得住的本事。她如今懂得藏锋，是好事。但林栖阁那位，可不是省油的灯。我冷眼瞧着，墨兰那孩子被她教得，心思太重，得失心也太强，长久下去，恐非福气。”
老太太叹了口气：“何尝不是？林氏……终究是心术不正。我只盼着明兰能立得住，将来……也能有个好归宿，不必像她小娘那般，一辈子看人脸色。”
“归宿？”孔嬷嬷微微挑眉，“我瞧那齐国公府的小公爷，对六丫头似乎格外上心。”
老太太摇摇头：“齐家门槛太高，非是良配。何况那平宁郡主……是个眼高于顶的。我们盛家，高攀不起，也不敢高攀。” 她顿了顿，看向孔嬷嬷，“老姐姐，你阅历丰富，看人准。这几个孩子，依你看，将来该如何？”
孔嬷嬷放下茶盏，正色道：“五姑娘天真，需得找个门风简单、能容她性子的婆家；四姑娘……心思活络，若引导得当，或可有所成，若被其母带歪，只怕后患无穷；至于六姑娘……”她沉吟片刻，“她心智成熟，心中有丘壑，寻常人家怕是拘不住她。需得找个……能识得她这份特别，又能护得住她这份特别的。”
老太太若有所思地点点头。
孔嬷嬷又道：“眼下最要紧的，是让她们姐妹经历些事，磨磨性子。光是学规矩，不过是纸上谈兵。我瞧着，是时候让她们试试‘管家’了，哪怕只是管管自己院里的小事，也能看出品性能力。”
老太太眼睛一亮：“老姐姐此言甚是！”
两位老人又低声商议了许久，定下了后续的教导方向。她们不知道的是，有人比她们更“心急”，已经迫不及待地要掀起风浪了。
几日后的午后，孔嬷嬷宣布，让三位姑娘各自管理自己院里一个小厨房三日的采买和用度，算是小小的实践。虽只是几两银子的小事，却也引得姐妹三人态度各异。
如兰满不在乎，直接丢给了丫鬟处理。墨兰如临大敌，亲自核对账目，恨不得一分一厘都算清楚，力求完美，好在孔嬷嬷和盛紘面前表现。明兰则吩咐翠微和小桃按旧例办理，自己只最后过目一下总账，并不刻意彰显。
这日，明兰从孔嬷嬷处下课，带着小桃往回走。途径花园假山处，忽听得一阵压抑的啜泣声。她脚步一顿，示意小桃噤声，循声望去，只见假山后，一个穿着半新不旧藕荷色比甲的小丫鬟正抹着眼泪，正是林栖阁负责洒扫的二等丫鬟，名唤秋桂。
小桃低声道：“姑娘，是秋桂，她好像被云栽姐姐骂了，克扣了月钱呢。”
明兰眸光微闪，林栖阁苛待下人是常事，但这秋桂……她记得，似乎是家生子，老子娘在盛府有些年头，人还算老实。
她正欲离开，不去管这闲事，那秋桂却像是下定了决心，猛地站起身，朝另一个方向跑去，看那路径，竟是往盛紘外书房去的！
明兰心念电转，林栖阁的丫鬟，受了委屈不去找林噙霜，反而跑去外书房？这不合常理！事出反常必有妖！
“小桃，跟上去看看，小心别被发现。”明兰低声吩咐。小桃虽不解，但对明兰的话向来听从，立刻猫着腰跟了上去。
明兰则快步回了寿安堂，将此事悄声禀告了老太太和孔嬷嬷。
孔嬷嬷眉头微蹙：“林氏又想耍什么花样？”
老太太面色沉静：“静观其变。”
不过一刻钟功夫，就见盛紘身边的小厮急匆匆来寿安堂禀报，说主君请老太太和孔嬷嬷去前厅一趟，有要事相商，神色颇为凝重。
老太太与孔嬷嬷对视一眼，心知风波来了。
前厅里，气氛压抑。盛紘端坐主位，脸色铁青。林噙霜站在下首，拿着帕子拭泪，一副委屈又愤懑的模样。墨兰也在一旁，眼圈红红的。地上跪着的，正是那个丫鬟秋桂，浑身发抖，旁边还散落着几件看起来价值不菲的珠钗和一块成色极好的玉佩。
“母亲，孔嬷嬷。”盛紘见二人到来，起身行礼，语气沉重，“家中出了窃贼，竟偷到林栖阁去了！这些赃物，是从这贱婢秋桂的床铺下搜出来的！”
林噙霜哭诉道：“主君，老太太，您可要为妾身和墨儿做主啊！这丫头胆大包天，偷了墨儿最心爱的簪子和老爷赏赐的玉佩！若不是今日云栽发现得早，只怕……只怕还要偷更多去！这等手脚不干净的下人，定要重重发落！”
秋桂砰砰磕头，哭喊道：“主君明鉴！奴婢没有偷！是……是有人让奴婢把这些东西藏起来，说是……说是要栽赃给南院的卫小娘！奴婢不敢啊！奴婢心中害怕，才想来找主君坦白！”
此言一出，满堂皆惊！
盛紘猛地看向林噙霜，眼神惊疑不定。
林噙霜脸色骤变，尖声道：“你胡说八道！血口喷人！定是有人指使你来诬陷我！” 她目光如刀，狠狠剜向秋桂，又意有所指地扫了一眼门口方向。
这时，明兰扶着老太太，刚好踏进前厅，将林噙霜那狠厉的眼神尽收眼底。她心中冷笑，果然如此！栽赃嫁祸，真是宫里玩剩下的把戏！这林噙霜，手段还是这么上不得台面！想用这种法子把她小娘拉下水？做梦！
孔嬷嬷面色肃然，上前一步，目光锐利地看向秋桂：“你说有人指使你栽赃卫小娘，那人是谁？可有证据？”
秋桂被孔嬷嬷的气势所慑，抖得更厉害，颤声道：“是……是云栽姐姐让奴婢做的！她说……说事成之后，给奴婢弟弟换个好差事……奴婢……奴婢这里还有云栽给的一支银簪子做定钱！” 说着，从怀里摸出一支普通的银簪。
“你胡说！”云栽吓得脸色惨白，噗通跪下，“主君明鉴！奴婢没有！是秋桂自己偷了东西，还想诬赖奴婢！”
一时间，前厅里乱成一团，哭喊声、辩解声、斥责声交织在一起。
盛紘头疼欲裂，看着哭得梨花带雨的林噙霜和墨兰，又看看跪在地上瑟瑟发抖的秋桂和云栽，再想到被牵扯进来的卫小娘，只觉得一股邪火往上冒。他本能地觉得这事有蹊跷，但看着林噙霜那委屈的模样，又有些心软。
老太太冷眼旁观，缓缓开口：“都闭嘴。”
厅内瞬间安静下来。
老太太目光扫过众人，最后落在盛紘身上：“紘儿，你是家主，此事你看该如何处置？”
盛紘深吸一口气，强压怒火：“先将这两个丫鬟带下去，分开看管，细细审问！林氏，你管教下人不严，闹出这等丑事，禁足林栖阁半月，好好反省！墨兰，你回去抄写《女诫》十遍！”
这处置，明显是各打五十大板，想将事情压下去。
林噙霜心中不甘，却也不敢再闹，只能委委屈屈地应了，拉着墨兰告退。只是临走前，那怨毒的目光，如同毒蛇信子，在明兰和老太太身上扫过。
风波暂时平息，但众人都知道，这事没完。
回到寿安堂，孔嬷嬷沉声道：“林氏此计甚毒。若秋桂按计划栽赃成功，卫小娘百口莫辩，偷盗主家财物，尤其是老爷赏赐之物，轻则失宠，重则可能被发卖！六姑娘也会受到牵连。”
老太太脸色凝重：“她这是狗急跳墙了。见明兰懂得藏拙，便想从卫氏那里打开缺口，一击致命！”
明兰站在一旁，垂眸不语，心中却翻涌着冷意。林噙霜，你既然出手了，就别怪我……不留情面了。她原本还想再陪她们玩玩，但现在，她改变主意了。有些苍蝇，总是嗡嗡叫个不停，还是早点拍死清净。
她抬起眼，看向老太太和孔嬷嬷，眼神清澈却坚定：“祖母，嬷嬷。此事，不能就这么算了。”
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