萧执离开后的京城，表面依旧繁华喧嚣，但于沈清弦而言，却仿佛空了一半。那个会突然出现在她小院、带来压迫感与安心感并存的男人，已远在险峻的落魂涧。思念如同无声的藤蔓，在每一个夜深人静时悄然缠绕心间。
她将那枚玉佩和盛放鲛珠的锦囊贴身戴好，那是他与她之间无形的纽带。指腹摩挲着温润的玉佩，她便能想起他深邃的眼眸和那句“等我回来”。这思念并未让她沉沦，反而化作了更强大的动力。
他于险境搏生机，她亦不能在京城虚度光阴。 他们之间，不应只是等待与被等待。
“香粉斋”的生意稳步上升。“玉容膏”凭借确实的效果和“暮霭紫”带来的口碑，很快赢得了了一批忠实的客户，甚至开始吸引内城一些低阶官员家眷的目光。沈清弦并未被眼前的成功冲昏头脑，她深知根基尚浅。
她将大部分利润投入再生产，一方面扩大“玉容膏”的产量，另一方面，开始秘密实施她筹谋已久的计划——在内城开设一家更高端的店铺。这不仅是商业版图的扩张，更是为了将来能更好地立足，拥有更多的话语权和……与他并肩的底气。
选址、了解内城商圈规则、物色可靠的人手，这些都需要大量的精力和时间。她通过赵文启的关系，谨慎地接触内城的牙行和消息灵通人士，不动声色地收集信息。这个过程比她预想的更复杂，内城势力盘根错节，水远比外城更深。但她有的是耐心和智慧，如同精明的猎手，一步步布网。
这日，她正在研究一份内城坊市图，秦管事来了，带来了关于落魂涧的第一批消息。
“姑娘，王爷一行已安全抵达落魂涧外围。”秦管事的神色并不轻松，“但涧内情况比预想的更复杂，毒瘴弥漫，猛兽出没，且地势极为险要，搜寻进展缓慢。王爷……一切安好，让姑娘勿念。”
“缓慢”二字，让沈清弦的心微微下沉。但她知道，探寻“寒潭兰”本就希望渺茫，急不得。只要他安好，便是最好的消息。
“王府内部呢？”沈清弦更关心萧执离开前所说的“清理”。
秦管事眼中闪过一丝寒光：“果然有几只不安分的耗子露出了尾巴。王爷虽不在，但布局早已落下。近日，已有两人因‘办事不力’或‘言行不端’被调离要害职位，另有几人正被严密监控。只待王爷归来，便可收网。”
沈清弦心中凛然。这就是权力中心的暗战，无声无息，却刀光剑影。她再次意识到萧执所处环境的凶险，也更加理解他为何必须亲自去寻药——唯有彻底清除内患，解了剧毒，才能真正安全。
“有劳秦管事费心。若有王爷的新消息，无论好坏，请务必第一时间告知我。”沈清弦恳切道。
秦管事应下，犹豫片刻，又道：“姑娘，还有一事。近日市井间有些关于‘香粉斋’和姑娘的流言，说得不甚好听，多是些攀附权贵、来历不明的揣测。虽未掀起大浪，但姑娘还需留意。”
沈清弦眸光微冷。树欲静而风不止。萧执刚离开，这些牛鬼蛇神就按捺不住了么？这流言来得蹊跷，或许与之前“玲珑阁”的试探有关，也可能与王府内部那些“耗子”有关，想通过打击她来间接试探萧执的反应。
“多谢秦管事提醒，清弦知道了。”她平静回应。流言蜚语，在她经历过的现代商战中不过是小儿科。对付流言，最好的方法不是辩解，而是用更强的实力让其不攻自破。
送走秦管事，沈清弦沉思良久。她意识到，仅仅低调发展可能不够了。她需要更快地站稳脚跟，需要一块更硬的“招牌”。
她将目光再次投向内城开店计划。或许，可以换个思路？不一定非要从头开始租赁铺面，那样目标太大，周期也长。是否可以寻找一家经营不善、有意转让的老字号胭脂铺，进行收购或合作？
这个想法让她眼前一亮。老字号有现成的店铺、固定的客源和一定的声誉基础，若能接手改造，可以大大缩短周期，也能在一定程度上抵御流言的冲击。
她立刻调整了信息收集的方向，重点关注内城那些可能因经营问题而寻求出路的胭脂水粉铺子。同时，她加紧了“玉容膏”品质的提升，尝试将更多经过空间微弱滋养的药材融入配方，力求效果更显着，作为未来高端店铺的核心竞争力。
忙碌之余，她每晚都会进入空间。空间似乎因为与她心绪的联结，而变得更加……有“生机”。那灰雾的边缘仿佛清晰了一点点，悬浮的契约光芒稳定而温暖。她尝试与那支代表“生机”的银簪建立更深的联系，虽然无法直接感知到远方的萧执，但她能感觉到，当她集中意念祝愿他平安时，簪子会散发出极其微弱的、令人安心的暖意。
这晚，她正在空间内尝试用“破障”能力分析一种新发现的矿物颜料，忽然接收到一段比以往更清晰的信息，是关于这种颜料的提纯方法和一种独特的、带有细微珠光的染色技巧。这发现让她欣喜若狂，若能将此技术应用于口脂或胭脂，必将又是一大创新！
她的金手指，似乎也在随着她的成长和心境的提升，悄然进化。
就在她沉浸于新发现时，院门外传来一阵急促的敲门声，打断了她的思绪。是张老板娘身边的小伙计，气喘吁吁，面带惊慌：“东家，不好了！铺子里来了几个官差模样的人，说咱们的‘玉容膏’被人告了，用了烂脸，要查封铺子，带张老板娘去问话呢！”
沈清弦心中猛地一沉。流言之后，真正的麻烦终于来了！而且一来就是如此狠辣的手段——直接动用官方力量！
她迅速冷静下来。这绝不是普通的顾客纠纷，分明是有人精心设计的构陷！目标直指她刚刚有起色的事业。
“我知道了，马上就去。”沈清弦深吸一口气，眼神锐利起来。她回到房间，从容地整理了一下衣襟，将萧执所赠的玉佩郑重地佩戴在显眼的位置。
风已起于青萍之末。萧执不在，这场硬仗，需要她独自面对了。但这又何妨？她从棺中重生那一刻起，就已无所畏惧。
她看了一眼镜中目光坚定的自己，转身推开院门，向着“香粉斋”的方向，稳步走去。她的背影在夜色中显得单薄，却带着一股不容侵犯的决然。
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