侯府西侧跨院的晨光，总比别处多几分暖意。
天刚蒙蒙亮，小芽就拽着沈薇的衣袖，踩着露水冲进了跨院。她穿着一身鹅黄色的小布裙，发间别着新摘的白桔梗花，怀里揣着满满一兜甘草糖，小短腿跑得飞快，嘴里还念念有词：“要把桌子擦得亮亮的，椅子摆得整整齐齐的，还要把海棠花插在窗边，这样小朋友们一来，就觉得香香的！”
沈薇无奈地跟着她，看着她踮着脚想擦桌子，小胳膊伸得笔直，脸蛋憋得通红，桌上的灰尘没擦掉多少，倒把自己弄得满脸灰，活像只刚从灶膛里钻出来的小花猫。“慢点来，姐姐帮你。”沈薇笑着拿起抹布，轻轻擦过楠木课桌，温润的木纹在晨光中渐渐显露出来。
仆役们也忙着搬桌椅、铺草席，院子里的老槐树刚抽新枝，嫩绿的叶片在风里轻轻摇晃，小芽跑到树下，踮着脚摘了几朵刚开的海棠花，小心翼翼地插进窗台上的粗瓷碗里，又把怀里的甘草糖一颗一颗摆在讲台上，摆成小小的一排，像列队的小士兵。
“这样小朋友们一来，就能先吃一颗甜糖，读书就不觉得苦啦！”小芽拍着小手，眼睛亮晶晶的，转头又看到墙角的杂草，立刻蹲下身，用小拳头攥着草叶往外拔，小眉头皱得紧紧的，嘴里还哼着不成调的儿歌，“拔杂草，种小花，学堂变得美美的～”
没过多久，院门外就传来了细碎的脚步声。小芽立刻蹦起来，跑到门口，扒着门框往外看。只见几个穿着粗布衣裳的孩子，怯生生地站在门外，手里攥着洗得发白的布包，眼神里满是好奇又紧张。最前面的是个瘦高的男孩，约莫十岁，牵着一个四五岁的小女孩，正是小芽昨晚在巷口看到的那几个孩子。
“快来呀！”小芽热情地挥挥手，奶声奶气地喊道，“我们的学堂好漂亮呀，还有甜甜的糖吃！”
孩子们被她的热情感染，犹豫着往前走了几步。那个瘦高的男孩小声问道：“小……小姐姐，我们真的可以在这里读书吗？不要钱吗？”
“不要钱！不要钱！”小芽使劲摇头，拉着男孩的手往院里走，“周大人说，所有想读书的小朋友都可以来，还管饭呢！我叫小芽，你叫什么名字呀？”
“我叫阿树。”男孩低着头，小声回答，又指了指身边的小女孩，“这是我妹妹，丫丫。”
丫丫怯生生地躲在阿树身后，只露出一双圆溜溜的眼睛，看着小芽手里的甘草糖，咽了咽口水。小芽立刻从讲台上拿起一颗糖，递到丫丫手里：“给你吃，甜甜的，可好吃啦！”
丫丫接过糖，小声说了句“谢谢”，飞快地塞进嘴里，甜丝丝的味道让她瞬间露出了笑脸，像朵绽放的小野花。其他孩子见状，也渐渐放松下来，好奇地打量着学堂里的一切，有的摸着光滑的课桌，有的看着窗台上的海棠花，脸上满是欢喜。
不一会儿，沈砚提着药箱走了进来，身后跟着周廉和李墨。沈砚穿着素色的长衫，手里拿着几本书，温和地对孩子们说道：“我叫沈砚，以后由我来教大家读书识字，还有简单的医术，告诉大家怎么照顾自己的身体。”
李墨则站在院门口，身姿挺拔，像个沉默的卫士：“我叫李墨，以后我会保护大家，谁也不能欺负你们。”
周廉看着眼前的孩子们，眼神温柔：“欢迎大家来到侯府学堂，从今天起，这里就是你们的另一个家。希望你们好好读书，将来做个正直善良、能帮到别人的人。”
孩子们纷纷低下头，小声应着“好”。小芽则拉着阿树和丫丫，跑到院子里的老槐树下，从怀里掏出灵泉水葫芦，倒出一点泉水，浇在刚种下的小野花上：“这是山神爷爷给的甜泉水，浇了花会开得更艳，喝了身体会棒棒的！以后我每天都给你们带灵泉水泡的甜汤喝！”
阿树看着小芽纯真的笑脸，又看了看眼前温暖的学堂，眼眶微微发红。他从小就跟着母亲四处流浪，从来没有人对他这么好，更别说能坐在干净的教室里读书了。
学堂里很快就响起了朗朗的读书声。沈砚站在讲台上，一笔一划地教孩子们写字，声音温和而有力量；小芽则坐在孩子们中间，时不时帮这个认认笔画，帮那个擦擦写错的字，遇到调皮的孩子，她就掏出一颗甘草糖，笑着说：“好好写字，写完了就给你吃甜糖哦！”
沈薇则在厨房忙碌着，给孩子们准备午饭。她看着锅里冒着热气的米粥，还有蒸得软软的野菜团子，嘴角带着欣慰的笑容——这些孩子大多营养不良，她特意嘱咐厨房多放些米，多煮些软烂的菜，让孩子们能吃得饱、吃得好。
可这份温馨宁静，并没有持续太久。
临近正午时，院门外突然传来一阵喧闹声，伴随着女人尖利的喊叫：“哪个是周廉？给我出来！你们侯府开什么破学堂，竟敢拐骗我家三郎读书，真是不知羞耻！”
孩子们被吓得纷纷停下笔，怯生生地看向门口。小芽立刻站起身，挡在孩子们前面，小眉头皱得紧紧的，像只护崽的小母鸡。沈薇听到动静，连忙从厨房出来，快步走到门口，拦住了正要往里冲的妇人。
那妇人穿着一身绫罗绸缎，头上插满了珠翠，脸上带着骄横的神色，正是礼部侍郎柳承业的三夫人。她身后跟着几个穿着体面的仆役，个个凶神恶煞，一看就是来闹事的。
“这位夫人，有事好说，何必在学堂里喧哗，惊扰了孩子们读书。”沈薇语气平静，却带着不容置疑的坚定。
三夫人上下打量了沈薇一番，嘴角勾起一抹不屑的笑容：“你是谁？也配跟我说话？我乃礼部侍郎家的三夫人，我家三郎金贵着呢，岂能跟这些泥腿子的孩子一起读书？简直是玷污了我家三郎的身份！”
她说着，目光扫过教室里的孩子们，眼神里满是鄙夷：“一个个穿得破破烂烂，身上脏兮兮的，万一有什么传染病，传给我家三郎怎么办？赶紧让我家三郎出来，再把学费双倍退还，否则我就拆了你们这破学堂！”
孩子们被她的话吓得瑟瑟发抖，阿树紧紧攥着丫丫的手，脸色苍白。小芽再也忍不住，跑到沈薇身边，仰着小脸瞪着三夫人，声音奶声奶气却带着几分倔强：“你是坏人！三郎哥哥昨天还跟我说，他喜欢在这里读书，说沈砚哥哥教得可好了，还吃了我给的野草莓呢！你为什么要欺负我们？”
三夫人被一个小丫头当众顶撞，顿时恼羞成怒，脸色涨得通红：“哪里来的小野丫头，也敢管我的闲事？真是不知天高地厚！来人，把她给我赶出去，别脏了我的眼睛！”
旁边的仆役立刻上前，伸手就要抓小芽。沈薇眼疾手快，一把将小芽护在身后，冷冷地看着仆役：“谁敢动她一根手指头！”
就在这时，小芽怀里突然传来一阵“汪汪”的叫声，一只灰褐色的小奶狗从她怀里钻了出来，正是她昨天在西山救下的小狗毛豆。毛豆虽然个头小，却对着仆役们龇牙咧嘴地叫着，小尾巴竖得笔直，模样虽可爱，气势却十足。
仆役们怕伤到小狗，又怕得罪沈薇，一时竟不敢上前。三夫人气得浑身发抖，指着毛豆骂道：“哪里来的小野狗，也敢在这里撒野！来人，把它给我打死！”
“不许你伤害毛豆！”小芽立刻从沈薇身后探出头，把毛豆紧紧抱在怀里，眼圈红红的，却硬是忍着没掉眼泪，“毛豆是我的好朋友，它受伤了，你不能打它！你要是打它，我就把你的珠花摘下来，扔到泥里去！”
三夫人被小芽的话气得哭笑不得，她抬手就要打小芽，却被突然赶来的李墨一把抓住了手腕。李墨脸色冰冷，眼神锐利如刀，死死地盯着三夫人：“三夫人，学堂乃清净之地，你在此大闹，惊扰学子，还想动手伤人，莫非是没把朝廷律法放在眼里？”
三夫人被李墨的气势吓得浑身一软，手腕被抓得生疼，却还是强装镇定地喊道：“李将军，我……我这是为了我家三郎好！这些寒门子弟配不上和我家三郎一起读书，我只是想带他走而已！”
“三郎是自愿来学堂读书的，何来‘带他走’一说？”沈砚从教室里走出来，手里拿着一本书，语气平静却带着力量，“昨日三郎来报名时，还特意跟我说，他厌倦了府里的束缚，想和这些孩子们一起读书、一起玩耍。三夫人若是真心为三郎好，就该尊重他的意愿。”
就在这时，一个小小的身影从教室里跑出来，拉住三夫人的衣角，正是三郎。他低着头，小声说道：“母亲，我不想走，我喜欢在这里读书。沈砚先生教得很好，小芽妹妹也给我吃甜甜的野草莓，同学们也不欺负我，我想留在这里。”
三夫人愣了一下，显然没想到儿子会这么说。她看着三郎认真的眼神，又看了看周围孩子们怯生生却充满期盼的目光，还有李墨冰冷的眼神、沈砚坚定的神色，顿时觉得有些下不来台。
小芽抱着毛豆，走到三郎身边，把一颗甘草糖递给她：“三郎哥哥，你别害怕，我们都会保护你的！你要是想留在学堂，我们就一起读书，一起吃甜糖！”
三郎接过糖，放进嘴里，甜丝丝的味道让他鼓起勇气，抬起头看着三夫人：“母亲，我真的想留在这里。你要是再闹下去，我就告诉父亲，说你不讲道理，欺负小芽妹妹和同学们！”
三夫人被儿子的话噎得说不出话来，脸色一阵红一阵白。她知道李墨和沈砚都是陛下信任的人，若是把事情闹大，传到陛下耳朵里，不仅她没好果子吃，就连柳承业也会受到牵连。
“好……好一个侯府学堂，好一群不知天高地厚的人！”三夫人咬着牙，狠狠地瞪了沈薇和小芽一眼，“我们走！”
说着，她甩袖而去，仆役们也连忙跟了上去，很快就消失在了巷口。
一场风波就此平息。孩子们重新回到座位上，读书声再次响起，只是这一次，声音比之前更响亮、更坚定。小芽抱着毛豆，坐在窗边，看着孩子们认真读书的模样，又看了看沈薇温柔的笑脸、沈砚专注的神情，嘴角露出了甜甜的笑容。
沈薇走过来，轻轻摸了摸小芽的头顶：“小芽，刚才吓坏了吧？”
小芽摇摇头，把毛豆举起来，笑着说：“我不怕！毛豆保护我了，三郎哥哥也帮我了！以后我们还要好好办学堂，让更多的小朋友来读书！”
沈砚看着小芽纯真的笑脸，眼中满是温柔：“一定会的。只是三夫人今日虽走了，但礼部侍郎柳承业心胸狭隘，恐怕不会善罢甘休，我们还要多加提防。”
李墨点点头，语气凝重：“放心吧，我会安排锦衣卫在学堂附近值守，绝不让他们再来闹事，保证孩子们的安全。”
周廉站在院门口，看着眼前的一切，心中满是欣慰。他知道，开办这所学堂，或许会遇到更多的困难和阻碍，但只要有小芽这份纯粹的善意，有沈薇、沈砚、李墨这些志同道合的伙伴，有孩子们渴望知识的眼神，他们就一定能把学堂办好，把这份善念传递下去。
夕阳西下，余晖洒在学堂的屋顶上，给整个跨院镀上了一层金色的光晕。孩子们背着小小的布包，开开心心地走出学堂，嘴里还哼着沈砚教的儿歌。小芽站在门口，给每个孩子都递上一颗甘草糖，笑着说：“明天要早点来呀，我给你们带野草莓吃！”
孩子们纷纷点头，笑着和小芽告别。阿树牵着丫丫的手，走了几步又回头看了看学堂，看了看小芽，眼神里满是感激。他在心里暗暗发誓，一定要好好读书，将来也要像沈砚先生、李墨将军他们一样，做个能保护别人、能帮到别人的人。
而在侯府之外，礼部侍郎府的书房里，柳承业正脸色阴沉地听着三夫人的哭诉。三夫人添油加醋地把学堂里的事情说了一遍，最后委屈地说道：“老爷，那沈薇和小芽太欺负人了，还有李墨和沈砚，根本不把我们放在眼里！你一定要为我和三郎报仇啊！”
柳承业坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面，眼神阴鸷：“侯府刚昭雪就敢如此张扬，开办学堂收买人心，还敢顶撞我的家人，真是欺人太甚！”
他顿了顿，嘴角勾起一抹算计的笑容：“既然他们想办学堂，那我就偏偏不让他们如愿。你去查查那些寒门子弟的底细，我就不信他们个个都身家清白。还有那个叫小芽的丫头，我总觉得她有些古怪，你也一并查清楚，或许她就是侯府的软肋……”
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