京城的晨光穿透薄雾，将高大的城墙染成一片暖黄。沈砚牵着沈薇的手站在永定门外，望着往来不绝的车马行人，心中满是凝重。这座承载着王朝权柄的帝都，街巷宽达二十余米，中心路段可容四辆马车并行，内城与外城划分明确，坊市林立，即便是清晨，宣德门外的早市已人声鼎沸，食肆茶坊的吆喝声、车马的轱辘声交织在一起，一派鼎盛景象，却也处处暗藏着看不见的刀光剑影。
“大哥，我们先找个落脚处吧。”沈薇的声音带着一丝疲惫，连日赶路让她眼底泛起青黑，脚上的伤口虽在小芽草药的滋养下结痂，却仍隐隐作痛。
沈砚点头，目光扫过城门口巡逻的兵卒，他们腰间佩刀，眼神锐利地打量着每一个进城的人。“赵秉文的眼线必定遍布城门内外，我们得找个偏僻些的客栈，尽量低调行事。”
两人沿着南城根的小路往里走，避开繁华的主街，最终在一处靠近护城河的巷子里找到了一家“悦来客栈”。客栈门面狭小，院内仅有三排客房，来往的多是挑夫、货郎这类底层百姓，倒也清静安全。掌柜是个五十多岁的中年人，脸上带着生意人惯有的圆滑，登记时只随口问了两句来历，便引着两人去了后院最角落的房间。
房间陈设简陋，只有一张木床、一张方桌和两把椅子，墙角还结着些许蛛网，但胜在隐蔽。沈砚将装有军饷账目的布包藏进床板下的暗格，又把秦风的密信贴身收好，这才松了口气：“薇儿，你先歇着，我出去打探张文远大人的消息。吏部掌管天下文官的任免考课，是六部之首，号称‘天官’，要找他不难，但必须谨慎。”
沈薇点头，从行囊里取出小芽准备的干粮和水：“大哥路上小心，早去早回。”
沈砚换上一身粗布短打，装作进城务工的匠人，径直往吏部所在的承天门大街走去。吏部衙署坐落于皇城东侧，朱红大门气势恢宏，门前两座石狮子栩栩如生，门内悬挂着“吏部”匾额，字迹遒劲有力。衙门外往来的官员络绎不绝，大多身着青、紫色官袍，神态肃穆，与街上的市井气息格格不入。
他没有贸然上前，而是拐进附近一家茶馆，找了个靠窗的位置坐下。茶馆里人声鼎沸，三教九流汇聚，正是打探消息的好去处。邻桌几个茶客正低声闲谈，话题恰好落在吏部身上。
“你们听说了吗？吏部的张文远大人又被赵侍郎参了一本，说他考核官员不公，怕是要被贬谪了。”
“张文远？就是那个当年被镇国侯一手提拔起来的主事？他也是倒霉，跟着镇国侯受了牵连，这些年在吏部一直被赵秉文打压，能保住职位就不错了。”
“谁说不是呢！赵侍郎如今权势滔天，连宦官集团都要给几分薄面，张文远硬顶着不依附他，能有好果子吃才怪。听说赵侍郎最近还在清查镇国侯旧部，凡是当年和沈毅有过交集的官员，要么被贬，要么被下狱，惨得很。”
沈砚端着茶杯的手微微收紧，心中愈发焦急。张文远处境艰难，他们若不能尽快取得联系，一旦他被赵秉文扳倒，在朝中便再无可以依靠的力量。
他在茶馆待了整整一个上午，将听到的消息一一记在心里，直到午时，才看到张文远身着青色官袍，从吏部衙署里走出来。他面容清瘦，眉宇间带着一丝疲惫，却依旧身姿挺拔，眼神清正，与那些趋炎附势的官员截然不同。
沈砚深吸一口气，快步走上前，装作不小心撞到了张文远的胳膊，趁机将秦风的密信塞进他手中，压低声音道：“张大人，秦风统领有信托付。”
张文远浑身一震，不动声色地将密信藏进袖中，目光警惕地扫了沈砚一眼，见他眼神坚定，腰间隐约露出半截龙纹玉佩的边角，便不再多言，转身登上等候在一旁的马车，匆匆离去。
沈砚知道，张文远需要时间确认他的身份，也需要谨慎安排会面地点。他没有停留，转身返回客栈，耐心等待消息。
当晚掌灯时分，客栈掌柜突然敲响了房门，递过来一个密封的信封：“客官，刚才有位先生让我把这个交给你，说你一看便知。”
沈砚心中一喜，接过信封拆开，里面是一张泛黄的纸条，上面写着“明日巳时，城南破庙相见”，字迹工整有力，正是官场上常见的馆阁体，想必是张文远亲笔所书。
第二天一早，沈砚和沈薇提前半个时辰抵达城南破庙。这座破庙早已荒废，屋顶漏着天光，墙角布满蛛网，地上散落着枯枝败叶，只有正中央的佛像还依稀能看出轮廓。两人找了个隐蔽的角落藏好，静静等待张文远的到来。
巳时刚到，破庙外传来一阵轻微的脚步声，张文远身着便服，独自一人走了进来。他环顾四周，见没有旁人，才快步走上前，对着沈砚拱手行礼：“少公子，老夫终于等到你了！”
“张大人不必多礼。”沈砚连忙回礼，“劳烦大人冒险相见，晚辈感激不尽。”
“少公子客气了。”张文远叹了口气，眼中满是愧疚，“当年老侯爷对我有知遇之恩，我能有今日的职位，全靠他提拔。侯府蒙冤，我却无力回天，只能在暗中蛰伏，这些年无时无刻不在自责。如今少公子带着秦统领的信物前来，终于让我看到了翻案的希望。”
他从袖中取出秦风的密信，递还给沈砚：“秦统领的信我已经看过了，军饷账目是关键证据，但仅凭这一份还不够。赵秉文在朝中经营多年，党羽遍布六部，又与司礼监的宦官勾结，权势滔天，要扳倒他，必须集齐人证、物证，还要联络分散各地的侯府旧部，形成合力。”
沈薇忍不住问道：“张大人，那我们现在该从何入手？”
“当务之急是找到人证。”张文远沉吟道，“当年伪造通敌信件的，是赵秉文的幕僚李墨。此人精于书法篆刻，当年就是他模仿老侯爷的笔迹写下假信。后来李墨因分赃不均与赵秉文反目，隐居在京城郊外的柳溪庄，只是他胆小怕事，未必敢出来指证。”
“至于物证，”他继续说道，“侯府被抄家后，大部分家产都被赵秉文以‘充公’之名吞并，一部分用来贿赂宦官和朝臣，另一部分则被他转移到了自己的私宅和庄园。我这些年暗中留意，发现他在京郊有一座名为‘静心苑’的别院，守卫森严，想必不少赃物都藏在那里。”
沈砚心中一动：“如此说来，我们只需找到李墨，再拿到赵秉文转移家产的证据，便能在朝堂上弹劾他？”
“没那么简单。”张文远摇头道，“赵秉文深得陛下信任，又掌控着户部的财权，没有确凿的证据，根本动不了他。而且弹劾权臣需通过密疏上奏，这种文书只有上疏者和皇帝知晓，需用特制封套装好，甚至要加锁封存，才能避免被中途截获。老夫虽在吏部任职，却也需谨慎行事，稍有不慎便会满盘皆输。”
就在这时，破庙外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着兵卒的大喝：“里面的人都不许动！奉赵大人之命，搜查通敌叛国的乱党！”
沈砚脸色骤变，没想到赵秉文的人来得这么快！想必是他们昨日在吏部衙外的接触引起了眼线的怀疑。
张文远临危不乱，连忙说道：“少公子，你们快从后门逃走！这里有我顶着！”他指着破庙后方一个狭小的洞口，“这是通往城外树林的密道，你们顺着树林一直走，就能回到客栈。老夫是朝廷命官，他们不敢轻易动我。”
“张大人，那你怎么办？”沈薇急道。
“老夫自有脱身之法。”张文远摆摆手，语气坚定，“快走吧，再晚就来不及了！记住，找到李墨，保护好军饷账目，侯府的希望全在你们身上！”
沈砚知道事态紧急，不再犹豫，拉着沈薇钻进了后门的密道。刚跑出没几步，就听到破庙里传来张文远的怒喝：“尔等放肆！老夫乃吏部主事，奉旨办公，你们竟敢私闯民宅，诬陷朝廷命官！若想带我走，除非有陛下的圣旨！”
后面的争吵声越来越远，沈砚和沈薇在树林里拼命奔跑，直到跑回客栈，两人才瘫坐在地上，大口喘着粗气。
“大哥，张大人他……”沈薇眼眶泛红，满心担忧。
“张大人为官多年，深谙官场门道，应该能化险为夷。”沈砚安慰道，心中却也没底。他知道，这次暴露意味着赵秉文已经察觉到了他们的存在，接下来的行动会更加艰难。
当晚，两人不敢再留在客栈，趁着夜色悄悄转移到了城外的一座山神庙。山神庙比破庙还要简陋，四处漏风，寒冷刺骨，两人只能相互依偎着取暖。
沈砚从怀中掏出那个装着军饷账目的布包，紧紧攥在手里：“薇儿，我们不能退缩。秦统领用性命为我们换来了证据，张大人为我们冒险周旋，还有在家中等着我们的娘和岁岁，我们无论如何都要坚持下去。”
他顿了顿，眼神变得愈发坚定：“明日我就去柳溪庄寻找李墨，你留在这里接应。只要能说动李墨指证赵秉文，再找到他转移家产的证据，我们就有胜算。”
沈薇重重点头，从行囊里取出小芽准备的曼陀罗花粉和灵泉水，递到沈砚手中：“大哥，你一定要小心，带上这些防身。若事不可为，千万不要勉强，安全回来最重要。”
沈砚接过草药包，心中暖流涌动。他知道，这场与权贵的博弈才刚刚开始，前路必定荆棘丛生，但只要他们不放弃，只要侯府旧部齐心协力，就一定能拨开迷雾，还侯府一个清白。
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