角斗场的欢呼声浪如海啸般推挤着黑曜石城墙，监考官将刻有战魂图腾的黑色令牌按在赵云掌心时，那枚令牌突然爆发出幽紫光芒，与他臂间龙纹形成微妙的共振。
“‘龙之逆鳞’佣兵团，恭喜你们通过兽人角斗场的勇气试炼，这是你们的试炼证明。”
令牌入手冰凉，纹路深处似乎蛰伏着远古战魂的低语。阿莱娅还未从战吼对决的余悸中完全恢复，便被一股大力拍在背上。
先前挑衅的魁梧兽人单膝跪地，将战斧插在沙地里：“我是猛牙部族的格罗克。先前冒犯，是我眼拙。”
他抬起布满老茧的手，“兽人敬重勇士，你和你的同伴，值得我格罗克的敬意。”
阿莱娅迟疑片刻，握住了那只比她头颅还大的手掌。
格罗克起身时，胳膊上纹的獠牙图腾在阳光下显得格外狰狞：“若你们将来路过猛牙部落，报我的名字，酒肉管够。”
说罢，他转身融入欢呼的兽人人群，厚重的脚步声震得地面发麻。
萨满的声音突然从人群后方传来：“年轻人。”
老迈的兽人拄着图腾杖走近，独眼颅骨眼珠不再转动，反而渗出墨绿色的荧光。
他将一块巴掌大小的黑色石头递给赵云，石面上刻着扭曲的双蛇交缠图腾，
“你对抗幻象时，龙纹与我族始祖图腾产生共鸣。这是‘魂契石’，或许能帮你理解两种力量的联系。”
石头入手温热，赵云刚想追问，萨满却已转身融入阴影，只留下一句飘在空中的呢喃：“深渊的触手，已缠住世界的脚踝……”
“始祖图腾？” 阿莱娅凑过来看，兽耳因困惑而抖动。
“我们兽人传说里，双蛇图腾代表创世与毁灭的平衡，只有大萨满才有权佩戴。”
洛斯用翡翠箭矢轻敲魂契石：“刚才战吼对决时，我确实看见龙纹光芒和萨满的图腾杖产生过共鸣。”
莉亚的冰蓝色指尖拂过图腾纹路，突然蹙眉：“这石头里封存着一股古老的精神力，像是…… 在引导龙纹力量？”
赵云将魂契石收进储物袋，龙纹果然传来一阵微暖的悸动。
他抬头望向逐渐散去的观众，看台上仍有不少兽人战士朝他们挥手 —— 那些方才还在呐喊着 “撕碎他们” 的喉咙，此刻正呼喊着 “龙之逆鳞” 的名字。
“先离开这里吧。”
五人穿过喧嚣的角斗场侧门，踏入弥漫着麦酒与烤肉香气的街巷。
一家烤肉店的兽人老板看见阿莱娅的兽耳，立刻免费送上一大盘烤蜥蜴腿：“给勇士们的贺礼！刚才在角斗场，我可看见您的威武了！”
妮娅忙着用草药膏为阿莱娅涂抹手臂上的魂火灼伤，小脸上满是心疼：“姐姐，疼吗？”
“小伤。”
阿莱娅抓起蜥蜴腿大快朵颐，金色瞳孔因兴奋而发亮。
“格罗克那家伙，以后见到我得低头走！还有那些看台上的那些家伙，居然为我们欢呼……”
莉亚铺开羊皮地图，翡翠色眼眸扫过标记：“兽人角斗场的试炼证明，能让我们在兽人族聚居地通行无阻。但接下来的精灵之森……”
她指尖点在地图南部的墨绿色区域，“耳语森林，精灵族的自然试炼场，据说最近进去的人有三成再也没出来。”
“有这么可怕？”
妮娅攥紧了银铃耳饰。
洛斯脸色凝重：“耳语森林的树妖能模仿人声，迷惑闯入者。而且那里的元素生物非常排外，尤其是对人类。”
他顿了顿:“不过我或许能和森林之灵沟通，前提是不被当成敌人。”
“沟通？” 阿莱娅咽下肉骨，“要是沟通不成呢？”
“那就打到它们愿意沟通为止。”莉亚眼眸闪过一丝战意，“我倒是想看看，树妖能不能挡住我的冰剑。”
赵云展开佣兵总会的详细地图，红点标记的 “自然试炼” 位于耳语森林深处的月神祭坛。
“试炼内容是获取‘月光藤’的花蜜，同时通过森林之灵的考验。”
他指着地图上的紫色藤蔓图案，眉毛微蹙。
“但根据情报，最近三个月，已有七支佣兵小队在寻找月光藤时失踪。”
“失踪？” 洛斯立刻在地图上标注失踪地点，“全部集中在森林深处的迷雾沼泽。”
“迷雾沼泽的瘴气能扭曲魔法感知，很可能是深渊侵蚀的前兆。”
妮娅突然拽住赵云的衣袖，小手指向窗外。只见街角处，三个身披灰色斗篷的人正低声交谈，兜帽下露出的手背上，赫然有暗红色的抓痕 —— 和米兰特城幻梦病患者的症状一模一样。
“是灰烬教会的人？”
阿莱娅低吼，利爪弹出。
赵云按住她的肩膀，龙纹在腕间发烫：“别打草惊蛇。洛斯，你去追踪他们。”
正醉倒在街道角落的老兽人突然咳嗽起来，用浑浊的眼睛看向他们：“外来的勇士，别去耳语森林送死。最近那里的雾，能把人变成树。”
“变成树？” 洛斯追问。
老兽人灌下一口麦酒：“上个月，我侄子的商队进去采魔力菇，回来时只剩他一个，还忘了自己是谁。他说森林里的树会说话，让他留下当肥料。”
众人对视一眼，都从彼此眼中看到了凝重。
赵云收起地图，碎星枪在手中划出青芒：“看来自然试炼，比我们想的更危险。”
莉亚站起身，冰蓝色魔力在掌心汇聚成一朵雪花：“我会提前绘制冰霜护盾，以防瘴气入侵。”
洛斯检查着箭囊里的翡翠箭矢：“我会多准备追踪箭，迷雾里也能锁定目标。”
阿莱娅拍着胸膛：“有我在，树妖别想碰到妮娅一根头发！”
妮娅举起草药包：“我会准备更多解毒剂和治疗药剂！”
赵云看着眼前斗志昂扬的同伴，龙纹传来稳定的温热。他想起萨满的警告，又摸了摸怀中的魂契石 —— 或许龙纹与兽人图腾的共鸣，正是对抗深渊的关键。
“收拾装备，” 他站起身，碎星枪尖指向南方，“明天拂晓，进军耳语森林。”
酒馆外，暮色渐浓。多特王城的灯火次第亮起，将鸢尾花旗帜染成暖色。
但在城市阴影里，暗红色的抓痕正在悄然蔓延，而南方的耳语森林，正用弥漫的瘴气，等待着 “龙之逆鳞” 的到来。
当众人回到 “铁与酒” 客栈整理行装时，赵云独自走到窗前，展开魂契石。
双蛇图腾在月光下泛着微光，龙纹突然剧烈跳动，石面上的纹路竟与他臂间青芒连成一线。恍惚间，他听见远古战场的呐喊，看见龙与巨蛇在深渊门前搏斗的幻象。
楼下传来阿莱娅的笑声，妮娅正在给洛斯展示新学的草药知识，莉亚则在认真地练习挥剑。赵云将魂契石贴身藏好，龙纹的暖意透过衣衫传来。
无论前方是树妖的迷惑，还是深渊的触手，“龙之逆鳞” 已做好准备。下一站，耳语森林的自然试炼，即将拉开序幕。
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