“可能被换成了‘鬼面萝’。”他没有隐瞒，“林老已试过药，症状与你近日相似。好在发现得早，未酿成大祸。此事我已让古谦彻查，你且宽心。”
沈清弦沉默片刻，低声道：“是……三皇子？”
“十有八九。”萧执的声音冷了下去，“他既能勾结狄人，在军械中动手脚，在药材上做文章也不稀奇。只是这次手伸得更长，连永昌侯府的渠道都渗透了。我已去信岳父，让他清理门户。”
沈清弦心中发寒。三皇子为了夺位，当真是不择手段，连这种阴毒的法子都用上了。若非萧执警觉，她恐怕怎么死的都不知道。
“殿下也要小心。”她反握住他的手，指尖冰凉，“他既对我下手，难保不会对你不利。十日后狄人恐有大举进攻，此乃三皇子翻身之机，他必倾尽全力。鹰嘴涧……”
“你知道鹰嘴涧？”萧执挑眉。
“猜的。”沈清弦轻声道，“三皇子在龙城多年，对北疆地形了如指掌。他若想奇袭，必选险要而守备薄弱之处。黑石堡周边，唯有鹰嘴涧最符合。且那里地势特殊，大军难行，小股精锐却可攀援。他定会从此处下手。”
萧执深深看着她，眼中闪过激赏，又带着后怕。若她未中毒，此刻定能与他并肩谋划，运筹帷幄。可如今……
“这些我会处理，你只需养好身子。”他将她的手拢在掌心，语气不容置疑，“十日后，无论发生什么，你都待在帅府，不得外出。我已加派了影卫，他们会护你周全。”
沈清弦想说什么，但看到他眼中的决绝与担忧，终是咽了回去，只轻轻点头：“好，我听殿下的。但你也答应我，万事小心，不可……不可再涉险。”
萧执看着她苍白的脸和眼中毫不掩饰的关切，心中一软，俯身在她额头印下轻柔一吻：“我答应你。”
两人静静相拥，窗外的寒风呼啸，却吹不散室内的温情。但他们都清楚，平静之下，暗涌已化作惊涛，即将席卷而来。
与此同时，黑石堡西侧一间偏僻的营房内。
一个脸颊有颗黑痣、右腿微跛的“小兵”，正对着一面破旧的铜镜，小心翼翼地将脸上的黑痣揭下——那竟是伪装的。镜子中露出一张平凡无奇的脸，唯有一双眼睛，透着阴冷的精光。
他快速换上一套普通的民夫衣物，将“小兵”服饰塞进床底，又从怀中掏出一枚小巧的竹管，就着昏暗的油灯，用密语写下一行小字：
“药已停，萧疑。鹰嘴涧之谋或泄。三日内，需另策。鹰七。”
写罢，他将竹管封好，藏入袖中。又检查了一遍床下，确认没有留下任何痕迹，才吹熄油灯，悄无声息地溜出营房，消失在茫茫夜色中。
而他不知道的是，在他离开后不久，两道黑影如鬼魅般出现在营房内，将他床底那套“小兵”服饰取出，又仔细搜查了每一个角落。
片刻后，一份密报送到了萧执手中。
“鹰七……”萧执看着那密报，冷笑一声，“果然还有后手。继续盯着，不要打草惊蛇。本王倒要看看，这只‘鹰’，还能飞出什么花样来。”
窗外，夜色如墨，北风怒号。
十日之期，如同悬在每个人头顶的利剑，滴答作响地倒数着。表面上，堡内一切如常，操练、巡逻、修缮工事，井然有序。但暗地里，一张无形的大网已悄然张开，等待着猎物自投罗网。
帅府书房内，炭火噼啪。萧执、沈清弦、赵文山、古谦，以及几位绝对可靠的核心将领围在巨大的沙盘前。沈清弦肩上披着厚厚的狐裘，脸色依旧苍白，但眼神已恢复往日的清亮锐利。萧执本不许她劳神，但她坚持要参与——事关生死存亡，她无法置身事外。
“鹰嘴涧的防务已按殿下吩咐，明松暗紧。”赵文山指着沙盘上那处险要，“表面看，只有一队五十人的常规巡逻。但两侧崖壁的藏兵洞内，已埋伏了三百精锐弓弩手，配备‘破虏弩’和火油。只要狄人敢攀上来，定叫他们有来无回。”
“三百人够么？”一位将领质疑，“若狄人真派三千敢死队，又是趁夜偷袭……”
“鹰嘴涧地势险峻，夜间攀援，三千人不可能同时上来，必是分批。”沈清弦轻咳一声，开口道，“第一批探路的，最多百人。我们放他们上来，等第二批爬到中途时，再动手。届时火油滚石齐下，断其退路，前后夹击，三千人便是瓮中之鳖。”
她声音不大，却条理清晰，众人纷纷点头。
萧执看着她苍白却坚毅的侧脸，眼中闪过一丝疼惜，但很快收敛，接着道：“此外，堡内的‘清理’也要抓紧。古谦，那个‘鹰七’，可还在掌控中？”
“回殿下，一直盯着。”古谦低声道，“他昨日又向外传递了一次消息，用的是信鸽。信鸽已被我们截获，内容是要狄人将原计划的子夜偷袭，提前到亥时三刻，理由是‘萧执已有所察，夜越长变数越多’。老奴已让手下模仿他的笔迹和密语，回信同意了。”
“很好。”萧执眼中寒光一闪，“那就将计就计。亥时三刻，鹰嘴涧伏兵提前就位。另外，堡内他那些同党，十日内务必全部挖出，大战前夜，一并收网。”
“是！”
众人又商讨了诸多细节，直到天色将晚才散去。沈清弦已有些支撑不住，额角渗出细密冷汗。萧执见状，立刻结束议事，亲自扶她回偏厅休息。
“让你别逞强。”他将她安置在榻上，盖好锦被，语气带着责备，动作却轻柔。
“我没事，只是坐久了有些累。”沈清弦靠在他臂弯里，嗅到他身上清冽的檀香混合着淡淡的铁锈味，心中异常安定，“殿下，鹰嘴涧那边……你可有把握？”
萧执低头看她，指尖将她颊边一缕散发别到耳后：“若在平日，十成把握。但如今有老三在狄人那边出谋划策，他熟悉我军战法，又阴险狡诈，难免会有变数。不过，”他语气转冷，“兵来将挡，水来土掩。他想玩，本王奉陪到底。”
沈清弦握住他的手，掌心相贴，传递着无声的支持：“我信你。只是……我总觉得，三皇子不会只盯着鹰嘴涧一处。他既知你可能察觉，必有后手。”
“我也如此想。”萧执反手握紧她的手，“所以，正门、西门，乃至堡内各处，我都做了安排。他想里应外合，我便让他知道，什么叫作茧自缚。”
他看着她眼中毫不掩饰的信任与依赖，心中最柔软的地方被触动，忽然道：“清弦，等此件事了，我们成亲吧。”
沈清弦一怔，脸颊瞬间染上淡淡的红晕，心跳漏了一拍：“殿下……怎么突然说这个？”
“不是突然，是早就想说了。”萧执看着她，目光深邃如海，里面翻涌着浓烈的情愫，“从你在工部值房与我据理力争时，从你在澄心亭接下那支墨玉簪时，从你为我挡下毒箭时……不，也许更早。沈清弦，我萧执此生，从未如此确定过，我要你，只要你。”
他俯身，额头轻轻抵着她的额头，声音低哑而郑重：“不是齐王要娶工部尚书，不是陛下赐婚的权宜之计，是我萧执，要娶沈清弦为妻。一生一世，生死不离。你……可愿意？”
沈清弦看着近在咫尺的俊颜，看着他眼中毫不掩饰的深情与忐忑，心中被巨大的暖流和悸动淹没。眼眶瞬间红了，她用力点头，声音带着哽咽：“愿意……清弦愿意。”
萧执眼中爆发出惊人的光彩，仿佛千年寒冰瞬间消融。他小心翼翼地避开她的伤处，将她轻轻拥入怀中，在她耳边低语，如同誓言：“等我。等这一切结束，我以江山为聘，许你凤冠霞帔，许你一世长安。”
沈清弦将脸埋在他颈窝，泪水无声滑落，浸湿了他的衣襟。这一刻，所有的艰险、算计、伤痛，仿佛都值得了。
与此同时，伤兵营里却是另一番景象。
谢云昭的伤势已大好，已能正常行走，只是剧烈运动时胸口仍会隐痛。他正帮着清点药材，林软软在一旁记录。两人之间那种若有若无的情愫，已渐渐明朗，连最迟钝的伤兵都看得分明，时常打趣，林软软只是红着脸低头，谢云昭则板着脸呵斥，眼中却带着笑意。
“谢大哥，”林软软记完最后一笔，凑近小声道，“你前日说的……去龙城的事，还去吗？”
谢云昭手中动作一顿，看向她：“去。但不是现在。十日后狄人恐有大举进攻，此时离开，于军心不利。等此战过后，若我们都还……”他顿了顿，改口道，“等此战过后，我便向齐王殿下请命。”
林软软咬了咬唇，眼中满是担忧：“谢大哥，你一定要小心。我……我等你回来。”
谢云昭看着她清澈眼眸中毫不掩饰的依恋，心中一软，伸手轻轻握住她的手：“放心，我会的。我还要……去向你爷爷提亲呢。”
林软软脸颊绯红，却没有抽回手，只低低“嗯”了一声，嘴角却忍不住上扬。
这时，一名传令兵匆匆跑来：“谢小将军，殿下请您去帅府一趟。”
谢云昭神色一肃：“可知何事？”
“属下不知，但殿下说，要事相商。”
谢云昭对林软软点点头：“我去去就回，你在这等我。”
“嗯，小心些。”
谢云昭跟着传令兵来到帅府书房时，萧执已在等候，沈清弦也在，脸色虽苍白，但精神尚可。
“殿下，云尚书。”谢云昭抱拳行礼。
“不必多礼，坐。”萧执示意他坐下，开门见山，“云昭，有件事，需你去做。”
“殿下请吩咐。”
“十日后狄人进攻，鹰嘴涧是重点。但老三狡猾，我担心他另有后手。”萧执走到沙盘前，指着黑石堡后方一片连绵的山脉，“此处，名叫‘老鹰岭’，地势复杂，多有山洞沟壑，易于藏兵。若我是老三，在正面强攻的同时，定会派一支奇兵，绕道老鹰岭，从后方偷袭，或至少制造混乱，牵制我军兵力。”
谢云昭凝神细看：“殿下的意思是，让我带人去老鹰岭设伏？”
“不错。”萧执点头，“你熟悉北疆地形，又曾在龙城驻守，对狄人战法了解。我给你五百精锐，全部配备强弩劲箭，三日内秘密进驻老鹰岭，埋伏待机。若狄人果然分兵来犯，务必将其全歼。若十日内无事，则撤回，但需留人监视。”
谢云昭眼中燃起战意，但随即想到什么，迟疑道：“殿下信任，末将万死不辞。只是……末将伤势未愈，恐有负所托。”
“你的伤，林老说已无大碍，只要不与人近身搏杀即可。”萧执看着他，“此次设伏，重在隐蔽与远程狙杀，正合你意。而且，”他顿了顿，语气转深，“你父亲殉国龙城，此仇不共戴天。此次狄人再来，正是你雪恨之机。你，可敢接此令？”
谢云昭胸膛剧烈起伏，眼中瞬间布满血丝。他单膝跪地，抱拳，声音嘶哑而坚定：“末将领命！必不负殿下所托，全歼来犯之敌，以慰父亲与龙城将士在天之灵！”
“好！”萧执扶起他，重重拍了拍他的肩膀，“所需人手物资，去找赵文山调配。记住，务必隐秘，绝不可走漏风声。”
“末将明白！”
谢云昭领命退下，走到门口，又回头看了一眼沈清弦，欲言又止。
沈清弦对他微微一笑，轻声道：“云昭兄，万事小心。软软……还等着你呢。”
谢云昭重重点头，转身大步离去，背影挺拔，带着一股一往无前的决绝。
京城，永昌侯府，气氛却有些微妙。
沈巍坐在书房，手中捏着一封密信，是萧执亲笔所书，详细说明了药材被动手脚之事，并请他暗中清查侯府内部，尤其是负责与北疆联络的渠道。信末，萧执写道：“……岳父大人明鉴，此事关乎清弦性命，亦关乎北疆大局。小婿已着手追查，然恐打草惊蛇，故请岳父暗中协助。清弦伤势已稳，然余毒未清，小婿必当倾尽全力，护她周全，万望岳父宽心。”
沈巍看完信，又惊又怒，更多的是后怕。药材是从永昌侯府出去的，若清弦真因此出事，他百死莫赎！他立刻唤来管家沈福，将事情简要说明，严令道：“立刻去查！所有经手过那批药材的人，一个不漏！尤其是负责采买、押运的，分开秘密审讯！记住，绝不可声张，更不能让二小姐院里的人察觉！”
“老奴明白！”沈福神色凝重，匆匆而去。
沈巍独自坐在书房，只觉得心力交瘁。朝中三皇子党羽虽遭清洗，但余孽未清，暗流涌动。北疆战事一触即发，女儿身处险境。家中又出这等祸事……他揉了揉发胀的眉心，忽然无比怀念亡妻在世的时光。若是她在，定能将后宅打理得井井有条，何至于此？
想到柳氏，他心中又是一叹。这个继室，性子温顺，却少了主见，对玉柔又过于溺爱，以致……他摇摇头，不愿深想。只盼这次能彻底肃清内患，否则，永昌侯府危矣。
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