1917年6月的镇南，太阳刚爬上山头，楚记货栈的大院就被暑气裹得严严实实。楚武背对着院门，手里攥着一张皱巴巴的牛皮纸表格，指节因为用力而泛白。表格上用炭笔写的数字歪歪扭扭，却像一根根针，扎得他心里发慌——“移民人数：本月目标1.5万，实际完成8000”“核心岗位渗透：曼德勒北部户籍官（拒）、东枝东部税收员（拒）、果敢政务执行官（待议）”，几个刺眼的红色叉号，是楚礼昨晚用朱砂笔狠狠画上去的。
“哥，这第一阶段的计划，看着像块肥肉，咬下去全是硬骨头。”楚武听到身后的脚步声，不用回头就知道是楚阳。他转过身，把表格递过去，语气里带着几分挫败，“移民这边，昭通、曲靖的农民倒是信咱们，可滇缅公路就那么宽，每天50辆卡车跑断腿，也就运1500人；马队更慢，500支马队一天才运1000人，离2万的目标差了十万八千里。岗位渗透那边更难，曼德勒的户籍官是布朗部长的远房侄子，油盐不进；东枝的税收员是戴维斯的亲信，张口就要‘先拿五万大洋诚意金’，咱们总不能当冤大头吧？”
楚阳接过表格，指尖划过那些红色的叉号，眉头微微皱起。他刚从果敢回来，裤腿上还沾着萨尔温江的泥土——那里的移民区刚搭起第一批茅草屋，周老栓正带着老乡们开垦稻田，要是移民跟不上，那些荒地迟早会被缅族土司占去。“运输的问题，不能死磕滇缅公路。”他沉思片刻，突然抬头看向楚武，眼神里透着果决，“你现在就去曼德勒，找怡和洋行的周经理，租他的10艘‘湄公河号’货轮——就是去年运鸦片去越南的那种，每艘能装500人。从澜沧江码头出发，顺流而下，5天就能到曼德勒。另外，让楚礼在滇缅公路沿线再建10个歇脚站，每个站备50辆马车，卡车运到半路，马车接过来转进移民区，把陆路的运力再提一提。”
“租货轮？”楚武瞪大了眼睛，“周经理那老狐狸，去年租一艘货轮运鸦片，一天就要200块大洋，10艘就是2000块，一个月就是6万！这还不算给船员的小费、沿途的过路费，这可是笔天文数字！”
“钱的事你不用管。”楚阳摆了摆手，语气不容置疑，“我昨天已经换成了300万大洋，就放在曼德勒的货栈仓库里。只要能把移民运过去，别说3万，就是30万也得花。记住，移民是根，根扎不深，后面的一切都是空谈。”他顿了顿，又补充道，“岗位渗透的事，你让杨金秀去办。她和英军的威尔逊少校走得近，那家伙贪财又好色，你让杨金秀准备20条十两重的金条，再加上一块我上次从缅甸土司手里收来的玻璃种帝王绿翡翠，亲自送过去。告诉威尔逊，只要他能把曼德勒北部的户籍官和东枝东部的税收员换成咱们的人，以后每个月再给他送两条金条。要是他不答应……”楚阳的眼神冷了下来，“就让特训队的人动手，制造个‘意外’，比如醉酒坠河、被土匪绑架，然后让咱们的人以‘临时接替’的名义顶上去。英国人只看利益，谁当差都一样，只要能收到税，他们才不管下面的人是谁。”
楚武看着楚阳坚定的眼神，心里的疑虑瞬间消散。他用力点了点头：“好！我现在就去曼德勒找周经理，杨金秀那边我也马上派人去通知！”
楚武赶到曼德勒时，怡和洋行的周经理正在办公室里把玩着一个鼻烟壶。听到楚武要租10艘货轮，他眼睛一眯，故意皱起眉头：“楚先生，不是我不帮你，现在湄公河上不太平，缅族土司的人经常抢船，而且英军最近查得紧，要是被他们发现货轮运的是移民，我这洋行怕是要保不住了。”
楚武早就料到他会这么说，从怀里掏出一个沉甸甸的布包，放在桌上——里面是5000块美金。“周经理，这是定金。”他笑着说，“船运的事，您放心，我们会让移民都穿上当地农民的衣服，伪装成运粮食的船工。沿途的土司，杨金秀小姐已经打过招呼了，每个码头给200块大洋的过路费，没人敢拦。至于英军，威尔逊少校那边我们也疏通好了，他会给沿途的哨所打招呼，就当没看见。另外，每艘货轮，我们再给船员20块大洋的‘辛苦费’，保证他们尽心尽力。”
周经理掂了掂布包，脸上的笑容立刻堆了起来：“楚先生果然痛快！10艘货轮，我这就给你调过来，明天一早就可以在澜沧江码头装人！”
第二天一早，10艘“湄公河号”货轮就停靠在了的澜沧江码头。货轮的甲板上，楚家货栈的伙计们已经搭好了遮阳棚，煮好了一大锅热粥，蒸了两笼粑粑。移民们背着简单的行李，在码头排成了长长的队伍，脸上既带着对家乡的不舍，又充满了对未来的期待。
昭通农民王二牛，就是这支队伍里的一员。他家在昭通的大山里，只有二亩薄田，去年大旱，颗粒无收，地主又催着要租子，没办法，只能带着老婆孩子逃荒。在路上，他听说楚记货栈在招移民，去缅北分五亩地，还包路费食宿，起初他以为是骗局，直到见同村的李老三带着老婆孩子从缅北回来，手里提着半袋大米，说“那里的稻田一亩能收三石，一成租交完，还能剩两石多存着”，他才动了心。
“老乡，别担心，这船稳得很！”楚家货栈的伙计见王二牛抱着孩子，小心翼翼地扶着船舷，笑着递过来一碗热粥，“我们这船上有医生，还有药，要是生病了，随时能看。到了缅北，分了地，还给你发农具种子，保准你能过上好日子。”
王二牛接过热粥，喝了一口，心里暖暖的。他看着怀里的孩子，又看了看远处，心里暗暗发誓：“这次一定要在缅北好好种地，让老婆孩子再也不用饿肚子。”
货轮顺着澜沧江而下，两岸的风景渐渐从熟悉的山地变成了陌生的热带雨林。沿途的码头，果然有缅族土司的人守着，楚家货栈的伙计递上50块大洋，他们就挥挥手放行了。到了曼德勒，英军的哨所里，士兵只是懒洋洋地扫了一眼船上的移民，就挥手让他们过去了——显然，威尔逊少校已经打过招呼了。
5天后，货轮抵达曼德勒的码头。移民们下了船，坐上楚家货栈的马车，朝着果敢的移民区驶去。马车行驶在蜿蜒的山路上，两边是一片片肥沃的稻田，远处的村庄里，传来了鸡鸣狗叫的声音。王二牛掀开马车的帘子，看着眼前的景象，眼睛都亮了——这比昭通的大山里，好太多了！
到了移民区，楚家货栈的伙计已经为他们准备好了茅草屋。王二牛分到了五亩地，就在萨尔温江的灌溉渠旁，地里的泥土黝黑肥沃，一看就很适合种水稻。伙计还给他送来了锄头、镰刀、种子，以及半年的口粮。他握着锄头，走进地里，脚下的泥土软软的，心里的激动再也抑制不住，眼泪顺着脸颊流了下来：“这辈子，终于有自己的地了！”
为了吸引更多的移民，楚阳还加大了宣传力度。他让楚家货栈的伙计们，在昭通、曲靖、楚雄、大理等地的集市上，搭起了高高的台子，上面挂着缅北稻田的照片——金黄的稻穗、农民挑着粮袋的笑脸，看得乡亲们心里痒痒的。伙计们还表演皮影戏，唱着自编的歌谣：“缅北好，缅北好，分田五亩，免赋税，楚家货栈包食宿，老婆孩子笑开颜！”
同时，楚阳还让已经移民到缅北的农民，组成了“返乡宣传队”，带着自己在缅北种的大米、玉米、棉花，回到家乡给乡亲们看。王二牛的同村老乡李老三，就带着一袋大米、一匹棉布回到了昭通，在集市上给乡亲们讲：“我在缅北种了五亩地，去年收了十五石大米，交了一成租，还剩十三石多，够我们一家人吃两年！楚家货栈还帮我们盖了房子，送了农具，现在我儿子还在移民区的学校里读书，能认识好几百个字呢！”
乡亲们看着李老三手里的大米和棉布，又听着他的讲述，心里的疑虑彻底打消了。越来越多的人报名移民，有的甚至举家搬迁，只为了在缅北能有一亩属于自己的地。
为了解决陆路运输的瓶颈，楚礼在滇缅公路沿线新建了10个歇脚站。每个歇脚站都有50辆马车，还有专门的伙计负责接待移民。移民们坐卡车到歇脚站后，换乘马车，沿着山间小路进入移民区，既避开了英军的盘查，又提高了运输效率。到了1917年10月，水陆两路的运力已经达到了每月1.75万人，基本能完成每月2万的目标。
1918年5月，当最后一批移民抵达果敢的移民区时，楚武拿着统计表格，激动地跑到楚阳面前：“哥！第一阶段的移民计划完成了！一共20.3万人，超额完成了3000！”
楚阳看着表格上的数字，心里的石头终于落了地。这20.3万人，像20.3万颗种子，撒在了缅北的土地上。在果敢的移民区里，王二牛带着老婆孩子在稻田里插秧；在曼德勒北部的移民区里，李老三的儿子在学校里跟着老师读“人之初，性本善”；在东枝东部的移民区里，一群农民正用楚家货栈送来的锄头开垦茶园。每个移民区都建起了学校、医疗站和自卫队哨所，袅袅的炊烟从茅草屋里升起，渐渐形成了一个个繁荣的华人村落。
就在移民计划顺利推进的同时，杨金秀也带着金条和翡翠，找到了英军少校威尔逊。威尔逊的办公室里，挂着一幅英国女王的画像，他正坐在椅子上，悠闲地喝着下午茶。看到杨金秀手里的锦盒，他的眼睛立刻亮了起来。
“威尔逊少校，好久不见。”杨金秀笑着走到他面前，打开锦盒——里面是20条金灿灿的金条，还有一块巴掌大的玻璃种帝王绿翡翠，在阳光下闪着诱人的光泽。“这次来，是想请您帮个小忙。”
威尔逊拿起翡翠，放在手里摩挲着，贪婪的眼神毫不掩饰：“杨小姐客气了，有什么事尽管说，只要我能帮上忙，一定尽力。”
“是这样的。”杨金秀收起笑容，认真地说，“现在缅北的华人越来越多，曼德勒北部和东枝东部的户籍管理、税收征收工作越来越繁重。现任的户籍官和税收员，不懂中文，也不了解华人的习惯，工作效率很低，经常出现差错。我们楚家想推荐两个人，担任这两个职位——他们都是懂英语、懂缅甸语、懂中文的，既能很好地配合英军的工作，又能和华人沟通，保证税收按时足额上缴。”她顿了顿，又补充道，“只要您能帮忙促成这件事，这些金条和翡翠就是您的了。另外，以后每个月，我们还会给您送两条金条，作为您的‘辛苦费’。”
威尔逊心里盘算了一下，觉得这笔买卖很划算。他知道，曼德勒北部的户籍官是布朗部长的远房侄子，整天游手好闲，根本不干活；东枝东部的税收员是戴维斯的亲信，虽然能收上税，但经常中饱私囊。换成楚家的人，不仅能保证税收，还能每月拿到两条金条，何乐而不为？他立刻点了点头：“杨小姐放心，这件事包在我身上。我明天就向布朗部长和戴维斯税务官汇报，就说为了提高工作效率，建议更换曼德勒北部的户籍官和东枝东部的税收员。他们肯定会同意的。”
果然，没过多久，威尔逊就传来了消息——布朗部长和戴维斯税务官已经批准了更换官员的申请，曼德勒北部的户籍官换成了楚家的亲信楚峰，东枝东部的税收员换成了杨金秀的族弟杨明。
楚峰和杨明上任后，立刻开始了“楚系化”改造。楚峰在曼德勒北部的移民区设立了“户籍登记站”，让移民们带着身份证明前来登记。他亲自坐镇登记站，用中文和移民们沟通，详细记录每个人的姓名、年龄、家庭住址、分田情况，很快就掌握了曼德勒北部的人口数据。同时，他还降低了华人的税收，将原来的三成租降到了两成，赢得了华人的广泛支持。
杨明在东枝东部的税收征收工作中，也采取了同样的策略。他对华人商户实行“低税政策”，对缅族土司的商户则提高了税收，既为楚家积累了财富，又削弱了缅族土司的经济实力。有一次，一个缅族土司的商户拒绝交税，杨明直接带着自卫队的人，查封了他的店铺，还把他交给了英军，说他“抗税不交，违反殖民规定”。英军收了杨明的好处，自然偏袒他，不仅罚了商户的款，还把他的店铺判给了楚家货栈。
对于那些“油盐不进”的官员，楚阳则采取了铁血手段。曼德勒东部的税收督察，是英军安插的亲信，名叫约翰。他对楚家的“合作提议”置之不理，还多次刁难楚家的商队，甚至扣下了楚家的一批武器。楚阳得知后，立刻让特训队的队员们行动。
一个深夜，约翰在曼德勒的一家酒吧里喝得酩酊大醉，走出酒吧时，被两个蒙面人捂住口鼻，塞进了一辆马车。马车一路狂奔，来到澜沧江边，蒙面人把约翰扔进了江里，制造了“醉酒坠河”的假象。第二天，曼德勒的报纸上刊登了约翰“意外身亡”的消息，英军虽然怀疑，但没有找到任何证据，只能不了了之。几天后，楚家的人以“临时接替”的名义，担任了曼德勒东部的税收督察。
到1918年5月，第一阶段的岗位渗透计划顺利完成，楚家共渗透了32%的核心岗位，基本掌控了缅北的移民登记、户籍管理、税收征收等核心权力。这些岗位上的人，都是楚家的亲信，他们像一个个棋子，在缅北的权力网络中悄然织就了一张属于楚家的大网。
在移民和岗位渗透计划顺利推进的同时，1万自卫军的组建也在秘密进行。楚武从镇南保安团抽调了3000精锐，作为自卫军的骨干力量。这些人都是经历过实战的老兵，有的参加过护国战争，有的和土匪打过仗，战斗力极强。楚武将他们分散到各个移民区，每个移民区安排300人，作为自卫队的教官和指挥官。
同时，楚武还从移民中选拔了7000名18-30岁的青壮年。这些人大多是贫苦农民，身体强壮，而且对楚家心怀感激，愿意为了保护自己的土地和家人而战斗。楚武将他们编成10个营，每个营1000人，分别驻扎在果敢、曼德勒北部、东枝东部的10个移民区里。
自卫军的训练地点，选在果敢深山的一个秘密基地。基地隐藏在一片茂密的热带雨林中，周围都是陡峭的山峰，只有一条小路可以进出。基地里，建有射击场、训练场、战术演练场，还配备了从镇南军工厂调拨来的80挺马克沁重机枪、40门75毫米山炮、8000支李恩菲尔德步枪。
训练内容包括基础队列、射击、山地作战、情报侦察等。每天天不亮，士兵们就起床进行长跑训练，沿着山间小路跑10公里，然后进行射击训练，每个人每天要打100发子弹，直到能熟练地命中300米外的目标。下午，士兵们进行战术演练，模拟和缅族土司的人、英军作战，学习如何利用地形优势、如何进行伏击、如何保护移民区。
为了提高士兵们的战斗力，楚阳还亲自到基地视察。他看着士兵们在训练场上刻苦训练的身影，心里很是欣慰。他走到士兵们面前，大声说：“兄弟们，你们不是普通的士兵，你们是缅北华人的保护神！现在，英军和缅族土司对我们虎视眈眈，他们想抢走我们的土地，想欺负我们的家人。我们只有不断提高自己的战斗力，才能保护好我们的家园，保护好我们的亲人！我向你们保证，只要你们好好训练，将来不管遇到什么敌人，我都会和你们一起战斗，绝不会让你们孤军奋战！”
士兵们深受鼓舞，训练更加刻苦。王二牛的弟弟王三牛，就是自卫军的一名士兵。他每天天不亮就起床训练，手上磨出了厚厚的茧子，身上也多处受伤，但他从来没有抱怨过。他说：“楚团长给了我们土地，给了我们饭吃，我们不能让他失望。只要能保护好家人和土地，就算死也值得！”
经过一年的训练，自卫军的战斗力有了很大的提升。他们不仅能熟练地使用各种武器，还掌握了山地作战、伏击战等战术。在一次模拟演练中，自卫军的一个营，利用地形优势，成功伏击了“缅族土司的队伍”，缴获了大量的武器和物资，展现出了极强的战斗力。
军工厂的迁移，是第一阶段计划中最困难的任务。镇南的军工厂里，有大量的机床、设备和原材料，包括2条机枪生产线、3条子弹生产线、50台车床、30台铣床，还有1000吨钢材、500吨火药。要将这些东西秘密迁移到缅北，不仅要避开英军的盘查，还要防止缅族土司的人抢劫，难度极大。
楚阳制定了详细的迁移计划。他让楚家货栈的伙计们，在夜间将军工厂的设备拆卸下来，装上卡车。每辆卡车都用帆布覆盖好，伪装成“楚记货栈的肥皂、布匹”。卡车沿着滇缅公路，夜间行驶，白天则躲在沿途的歇脚站里，避免被英军发现。
为了确保迁移的安全，楚武还派了大量的护院队队员，沿途护送。护院队队员们配备了重机枪和步枪，每辆卡车前后都有两名队员护送。遇到匪患时，队员们立刻下车反击；遇到英军的盘查时，队员们就拿出事先准备好的“货单”，说车上装的是“楚记货栈的商品，要运到曼德勒销售”，同时悄悄给英军士兵塞点小费，让他们放行。
有一次，车队在经过东枝东部的一个英军哨所时，被英军士兵拦下。士兵们怀疑车上装的不是商品，要求开箱检查。护院队的队长楚勇，立刻拿出20块大洋，塞给哨所的长官，笑着说：“长官，这都是些普通的商品，没什么好检查的。这点小钱，您拿去买包烟抽。”哨所的长官接过大洋，掂了掂，笑着说：“既然是楚记货栈的商品，那肯定没问题。你们走吧！”
就这样，在护院队队员们的护送下，军工厂的设备源源不断地运往缅北的秘密基地。基地里，工人们日夜不停地安装设备，调试生产线。1918年5月，当最后一台机床安装完毕时，基地的负责人楚工，激动地给楚阳发了一封电报：“第一阶段军工厂迁移完成，30%设备已安装调试完毕，可投入生产！”
楚阳看着电报，脸上露出了笑容。第一阶段计划的全面实施，为他的缅北布局奠定了坚实的基础。20万移民在缅北落地生根，32%的核心岗位被楚家掌控，1万自卫军组建完成，30%的军工厂设备迁移到位。接下来，他将继续推进第二阶段计划，为实现100万移民、3万自卫军的目标而努力。他知道，这只是开始，未来的路还很长，还有更多的挑战在等着他，但他有信心，在缅北这片土地上，为华夏儿女开辟出一片新的生存空间。
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