从山林返回磐石城的路上，青果的心境已然不同。
虽然前方的迷雾依旧浓重，敌人的势力依旧庞大，但那份萦绕心头的迷茫和孤立无援感已然消散。他知道，自己并非孤身作战。在他身后，是那片广袤的森林，是那位正在恢复却依旧牵挂他的苍榕爸爸，是幽影阿姨、灵明它们…那是他永远的家，最坚实的后盾。
这份底气让他脚步沉稳，目光锐利。回到军营后，他并未立刻行动，而是依旧保持着日常的作息，但石刚和小璐还是察觉到了他细微的变化。
“队长，你这几天老是往外跑，是和瘦猴在搞什么事吗？”石刚憋不住话，趁着休息时间直接问道，憨厚的脸上带着担忧，“是不是瘦猴遇到大麻烦了？咱们是战友，有啥事不能一起扛？”
小璐也轻声附和：“是啊队长，我看瘦猴最近精神也很差，你们是不是在查那件事…很危险吗？”
青果看着两位历经生死的战友，沉默了片刻。他原本不想将他们卷入其中，但继续隐瞒，反而可能让他们因不知情而陷入被动甚至危险。而且，他需要帮手。
他深吸一口气，将侯建发现的失踪案、线索指向内城家族、以及他们初步的调查结果和遇到的阻力，选择性地告诉了两人，隐去了幽影前来和苍榕的部分。
即便如此，也足以让石刚和小璐震惊得说不出话来。
“妈的！这群蛀虫！”石刚第一个反应过来，额头上青筋暴起，一拳砸在床板上，“我们在前面打生打死，保护的就是这群玩意儿？在背后干这种吃人的勾当？！”
小璐脸色发白，下意识地捂住了嘴，眼中充满了恐惧和难以置信：“怎么会…那些家族…刘副统领他…”她想起酒馆里那个嚣张的刘家子弟，不由得打了个寒颤。
“事情比我们想的复杂和危险。”青果沉声道，“对方势力根深蒂固，甚至可能涉及超凡巅峰。我现在告诉你们，是不想你们蒙在鼓里，但这件事，你们可以选择不参与…”
“队长你这是什么话！”石刚猛地打断他，眼睛瞪得溜圆，“刀子、猛子、王盾要是知道这种事，能不管？瘦猴都在查，我们能缩后面？干他娘的！”
小璐虽然害怕，但也坚定地点了点头：“队长，我…我也帮忙！虽然我战斗力不强，但我可以帮忙留意信息，做点辅助的工作…”
青果看着两人，心中涌起一股暖流。这就是他可以托付后背的战友。
然而，麻烦很快接踵而至。第七小队前队长，如今在军团内担任后勤教官的高猛，突然找上了门。这位因旧伤退役、未能参与怒涛城之战的老兵，脸色严肃地将青果拉到了一边。
“青果，你跟我说实话，你和侯建是不是在查内城那些家族的事？”高猛压低了声音，语气急促而担忧，“听我一句劝，立刻停手！那里面的水太深了，不是你们能碰的！当年…当年我还在执勤的时候，就隐约知道一些，但根本不敢深究！牵扯太大了，会没命的！”
高猛的眼神中带着后怕和一丝无奈：“我们能从前线活着回来不容易，别再把自己搭进去！为了那些平民…不值得！”
青果平静地看着他：“高队，如果因为危险就不去做对的事，那我们在怒涛城坚守的意义又是什么？保护的是谁？”
高猛一时语塞，张了张嘴，最终化作一声长叹：“你小子…还是那么倔！总之，千万小心…真有万一，保命要紧！”他拍了拍青果的肩膀，摇着头走了，背影显得有些佝偻。
高猛的警告更加印证了事情的复杂性，但也未能动摇青果的决心。
…
与此同时，远在禁忌山脉，青苍之域核心。
苍榕那庞大无比的意识，缓缓从深度的沉眠恢复中分离出一缕。幽影已然回归，并通过精神链接，将青果遭遇的困境、磐石城的黑暗以及孩子的求助，清晰地传递给了它。
【人类的…阴暗面么…】苍榕的精神波动带着一丝古老的淡漠，却又因涉及青果而泛起涟漪。【果然，无论何时，这种劣根性都无法根除。】
它对青果的选择并未感到意外，反而有一丝不易察觉的满意。孩子长大了，有了自己的是非观，并愿意为之冒险和抗争，这是成长的必经之路。它不会将他永远庇护在自己的树冠之下。
【是时候，让他更深刻地见识这个世界的真实了。】苍榕做出了决定。【但，历练而非送死。】
它庞大的精神力微微波动，发出了指令。
天空之中，负责监控能量与侦查的铁羽收到了王的意志。它发出一声尖锐却无声的鸦鸣，麾下数以千计的金属怪鸦悄然改变了巡逻路线，其中一支精悍的小队如同无形的网络，朝着磐石城的方向扩散而去，它们将悬浮在极高的云层之上，以独特的能量视觉，监控那座人类城池的宏观能量流动和异常迹象。
紧接着，苍榕本体微微摇曳，两片晶莹剔透、蕴含着它一丝本源王阶力量的翠绿树叶飘落，分别融入了幽影和灵明的体内。
一瞬间，幽影那原本就难以捕捉的暗影气息变得更加虚无缥缈，仿佛彻底融入了世界的阴影背面。而灵明周身活跃的精神力波动也瞬间内敛至极，如同最普通的山间小兽。
这是苍榕亲自施加的高阶隐匿，除非同阶王级强者刻意探查，否则人类现有的探测手段几乎无法发现它们的异常。
【去吧。】苍榕的意志降临在幽影和灵明身上。【守护在他身边。灵明，用你的精神之力，助他探查。幽影，统筹护卫，隐匿行踪。】
【谨遵王命！】两只兽将恭敬回应。
【记住，这是他的历练。你们是暗中的手，是最后的屏障。非生死关头，不得直接介入。一切，以他自身抉择和你们自身安全为先。若事不可为，即刻带他返回属地。】
…
磐石城外，那片约定的密林。
青果再次来到这里，心中带着期盼。这一次，他没等多久。
身旁的灌木丛一阵轻微的窸窣声，一只通体雪白、额前一缕金毛显得异常灵动的松鼠跳了出来，一双大眼睛滴溜溜转着，充满了灵性智慧的光芒。正是灵明！
“灵明！”青果惊喜地低呼。
灵明灵活地窜上他的肩膀，亲昵地用小脑袋蹭了蹭他的脸颊，一股温和而充满活力的精神波动传入青果脑海：【小青果，王让我们来帮你啦！放心，有我在，那些藏起来的坏心思，准能揪出来！】
紧接着，他脚下的影子一阵蠕动，幽影优雅的身姿悄然浮现，翠绿的眸子温和地看着他，点了点头，算是打过招呼。
感受着两位如同亲人般的守护者到来，青果心中最后一丝不安也彻底消散，取而代之的是满满的信心和温暖。
家援已至，暗流将起。
磐石城的黑幕，注定无法再完全隐藏于阴影之下。一场由山林王者幕后推动，少年主导，异兽将领暗中相助的调查，即将深入这座人类坚城的腹地。
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