侦察小队离开聚落后的时间，仿佛被拉长了。东墙之上，张炁负手而立，目光始终未曾离开那片吞噬了五人身影的幽暗山林。聚落内的修缮工作仍在继续，叮叮当当的敲击声和工匠们的呼喝声似乎都压抑着，空气中弥漫着一种无声的期待与焦虑。
烈没有离开，他抱着臂膀站在张炁身旁，焦躁的目光时不时扫向东方，脚下的焦土被他无意识地碾出一个小坑。他不习惯这种等待，更习惯于冲杀在第一线。狩则忙碌地巡视着防务，安排哨探，但每次经过东墙，脚步都会不自觉放缓，望上一眼。
时间一分一秒过去，日头渐渐西斜，昏黄的光线将山林染上一层诡异的色泽，那深处的黑暗却愈发浓重，仿佛一张择人而噬的巨口。
“怎么还没动静？”烈终于忍不住，声音沙哑地嘟囔，“该不会是…”
“噤声。”张炁打断他，眼神依旧沉静，但微微抿起的嘴唇透露了他内心的不平静。他的神识尽可能地向东方延伸，但距离太过遥远，只能感受到那片区域弥漫的、令人不安的死寂与混乱能量场，无法捕捉到小队的具体情况。
就在这时，张炁怀中一块刻画着简易符文的玉片突然微微发烫，闪烁起极其微弱的白光，随即熄灭。
“传讯符被激发了！”张炁瞳孔一缩，“是紧急撤退信号，但并未持续，看来是发现了重要情况后果断撤离，并未陷入死战。”
众人精神一振，同时又提起心来。发现情况后立刻撤离，说明他们遇到了必须避开的危险，但也意味着他们可能带回了关键信息。
等待变得更加煎熬。直到夕阳几乎完全没入地平线，远处的山林轮廓开始模糊时，墙头了望的战士终于发出了低呼：“回来了！他们回来了！”
只见昏暗的光线下，几个踉跄的身影正急速向聚落奔来。正是夜眼带领的侦察小队！但他们的样子极为狼狈，藤被盾山半搀扶着，脸色苍白如纸，似乎脱力。石皮和隼身上带着些许擦伤，夜眼则警惕地不断回头张望。唯有盾山，凭借强大的防御力，看起来还算完好，但也呼吸急促。
“快开侧门！”狩立即下令。
小队五人迅速被接应进来，早已等候的巫母立刻带人上前检查治疗。
“如何？”张炁沉声问道，目光扫过五人。
“导者…幸不辱命…”夜眼喘着粗气，率先开口，声音带着后怕与兴奋，“摸到了巢穴边缘，看到了…看到了不少东西！”他从怀中小心翼翼地取出那几块绘制了草图的石板。
石皮心有余悸地补充：“太险了…外围的怪物密密麻麻，比蚂蚁窝还稠！而且…它们好像不是在乱逛，有点…有点像是在巡逻？还有几个固定的哨点一样的怪物，蹲在高处！”
“能量…那里的能量…”藤虚弱地开口，眼神中还残留着一丝惊悸，“混乱…但又…有某种规律…像是一个巨大的…漩涡…中心就在那裂谷最深处…吸扯着一切…我的灵觉稍微探深一点，就差点被扯进去…”
张炁接过石板，众人立刻围拢过来。只见石板之上，用炭笔勾勒出了粗糙却清晰的地形图。
裂谷的形态被大致描绘出来，远比想象中更加复杂深邃，并非一条简单的裂缝，而是如同大地上的一道狰狞扭曲的伤疤，分出不少支脉。地图上标注了大量怪物符号，主要集中在裂谷边缘和几条主要的支脉入口，果然如石皮所说，分布颇有规律，并非散乱无序。
在一些制高点上，画着特殊的怪物标记，旁边还有小字注释“疑为哨点”。
而最引人注目的，是在裂谷深处，一个被特意加粗圈出的区域旁边，画着一个令人不安的图案——一个扭曲的、仿佛由无数痛苦哀嚎面孔构成的黑色太阳图腾！图腾周围，绘制着无数扭曲的箭头，指向四面八方，仿佛象征着能量的辐射与吞噬。
“黑色太阳…”张炁的手指抚过那个图案，眉头紧锁。这个图案透着一股极其邪恶与不祥的气息，仅仅是看图，就让人心生压抑。
“对！就是它！”藤强撑着说道，“能量漩涡的中心，就是那个东西！它…它好像在呼吸…每一次‘呼吸’，周围的能量就被它吸进去，然后又吐出更浓、更脏的死寂能量…那些怪物…好像就是靠着它吐出的能量变异的！”
石皮也指着图案下方一条不起眼的支脉入口：“这里，这里怪物相对少一些，但能量乱流特别强，我们没敢靠近。但我感觉…那里面的气息，有点熟悉…有点像…有点像大祝身上那种味道，但又不太一样…”
“像大祝？”烈猛地瞪大眼睛，“难道那鬼东西还跟天门有关系不成？”
张炁沉吟片刻，缓缓道：“未必是直接关系，但可能同源。天地异变，能量层级提升，或许激活了某些古老而邪恶的存在，或者…打开了通往某个可怕地域的通道。这黑色太阳，或许就是东面巢穴的核心，如同西面天门一样，是一个‘污染源’。”
这个推测让所有人背后升起一股寒意。一个天门就已经让强大的黑石部落分崩离析，大祝异化疯狂，如今东面又出现一个疑似同等级的“污染源”？
“还有…”夜眼指着地图上几个用虚线标注的路径，“这几条路，怪物活动相对较少，可能是它们的‘运输’通道？我们看到有一些体型臃肿、像是工蚁的怪物，沿着这些路径搬运着什么东西进裂谷深处…”
隼补充道：“我们撤退的时候，惊动了一小队巡逻的怪物，它们追了出来。我们用了导者您给的【神行符】和【匿踪符】才甩掉。但…但它们追击时很有章法，分头包抄，差点就把我们堵住了！根本不像没脑子的野兽！”
信息量巨大，且每一条都让人心惊。怪物不仅进化了，还出现了初步的社会性分工？有哨兵，有巡逻队，有运输队？甚至可能有一个邪恶的“核心”在指挥？
这已经不是简单的兽巢，更像是一个初具雏形的、邪恶文明的据点！
张炁深吸一口气，压下心中的震动。他仔细收好石板，对五人郑重道：“你们做得很好！带回的信息至关重要，甚至可能拯救了整个聚落！先下去好好休息，疗伤恢复。你们的功劳，我会记下。”
他又对巫母道：“全力救治，用最好的药。”
待五人被搀扶下去后，墙头上的气氛更加凝重。
“妈的…这下麻烦了…”烈咧着嘴，感觉牙疼无比，“要是怪物都跟以前一样傻乎乎地冲，来多少咱都不怕！可现在这…又是哨兵又是巡逻队，还他娘的有核心指挥？这还怎么打？”
狩的脸色也无比难看：“若真如此，强攻绝无胜算。它们占据地利，数量未知，还有那诡异的黑色太阳…我们这点人，填进去都不够。”
张炁的目光再次落在那副简陋却惊心动魄的地图上，眼神锐利如刀：“强攻自是下策。但并非无计可施。”
他指着地图上那条能量乱流强烈、怪物较少、且让石皮感到熟悉的支脉入口：“石皮的直觉或许没错。这里能量混乱，怪物不愿靠近，对我们而言，或许是风险，但也可能是机会！一条潜在的、能避开主力、直插核心区域的路径！”
“可那能量乱流…”狩担忧道，“连藤丫头都不敢深入感知…”
“所以，我们需要准备。”张炁思路越发清晰，“首先，必须尽快研制出更强的防护手段，能够抵御那种能量乱流的侵蚀和干扰。工造司、符殿、丹堂需合力攻关。”
“其次，既然它们有巡逻规律和运输通道，我们或可设法利用。‘影踪’小队需要加强对这些规律的监控，摸清它们换防、运输的准确时间。或许…我们能找机会，伪装、渗透，甚至截断它们的物资运输？”
“最后，也是最重要的，必须搞清楚那‘黑色太阳’究竟是什么！它的弱点在哪里？它是生物？是法器？还是一个能量节点？不同的答案，意味着不同的应对策略。”
他看向众人，语气斩钉截铁：“东面巢穴，必须清除。但不能再像以前一样盲目。从今日起，聚落所有资源，向针对东面巢穴的侦查、研究与备战倾斜！我们要打的，是一场有准备的仗，一场知己知彼的仗！”
“烈首领，”他又看向烈，“贵部的焚焰之力，是净化邪秽的关键。我需要你挑选一批最精锐、控火能力最强的战士，组成一支特殊的‘净炎队’，由你亲自带领，进行强化训练。未来直捣核心时，他们将是主力！”
“好！包在我身上！”烈重重捶了下胸口，眼中燃起战意。
“狩，加强东面监控，建立更完善的预警体系。岩，工造司优先研发针对性的防护装备和破甲武器。巫母，藤，‘净邪丹’和高阶净化符箓是重中之重！”
一道道命令下达，整个聚落的力量再次被调动起来，但这一次，目标更加明确，方向更加清晰——为了生存，必须拔除东面的毒瘤！而侦察小队用生命危险换回的这幅简陋地图，如同在漫漫长夜中点亮的第一盏灯，虽然微弱，却照亮了前路，也揭示了前路的艰险与恐怖。
文明的存续，从来都与战争相伴。而智慧，则是其中最强大的武器。
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