夜露浸透了幽谷村外的竹林，竹叶上凝结的水珠坠落在青石板上，发出细碎的声响，却惊不起半分涟漪。七个黑衣人影如鬼魅般穿梭在林间，腰间悬着的青铜令牌在月光下偶尔闪过一丝冷芒——那是御宸乾亲授的“影”字令，整个御朝，能调遣他们的，唯有御宸乾一人。
为首的暗卫长单膝跪地，手指拂过树根处一道极淡的刻痕。那刻痕只有指甲盖大小，是用剑尖斜着划下的三道短痕，收尾处微微上挑，像极了御宸乾惯用的狼毫笔在奏章上落款时的笔锋。
“是主子的标记。”暗卫长压低声音，指尖在潮湿的刻痕上轻轻摩挲，“痕迹新鲜，露水未覆，主子应在半个时辰内经过此处。”
身后六人齐齐颔首，动作划一得如同一个模子刻出，连呼吸的频率都几乎同步。他们是御宸乾亲手训练的暗卫营核心，从十三岁起便追随左右，熟悉他的每一个习惯——御宸乾从不留显眼的记号，这般隐晦的刻痕，只有他们这些日夜贴身护卫的人能看懂。
顺着刻痕指引的方向往竹林深处走，脚下的路渐渐从青石板变成了松软的泥土，空气中弥漫开一股淡淡的药草香。穿过最后一道竹林屏障时，眼前豁然开朗：一片依山而建的村落静卧在月光下，错落的木屋屋顶盖着厚厚的茅草，几户人家的窗棂里还透着昏黄的烛火，偶尔传来几声犬吠，却透着与世无争的安逸。
村口的老槐树下，一道玄色身影正背对着他们而立。那人披着一件素色披风，披风下摆被夜风吹得轻轻扬起，露出腰间悬挂的一枚墨玉玉佩，玉佩上雕刻的“乾”字在月光下流转着温润的光泽。
“主子。”暗卫长率先单膝跪地，其余六人紧随其后，膝盖砸在泥土上发出沉闷的声响，却没敢再多说一个字。
御宸乾缓缓转过身，他脸上未带平日朝堂上的威严，眉眼间甚至带着一丝不易察觉的疲惫，但那双深邃的眼眸依旧亮得惊人，仿佛能看透人心。“起来吧。”他的声音不高，却带着不容置疑的力量，“村子里的情况查过了？”
“回主子，已探查完毕。”暗卫长起身回话，语气恭敬，“幽谷村约有百户人家，多以采药、耕种为生，民风淳朴，且四周环山，属下按照竹林这一条通路过来，先前主子通过的温泉小路是一条暗道我们也查探过了，这里易守难攻。村民中无武林高手，也无官宦背景，是块隐蔽的好去处。”
御宸乾微微颔首，目光扫过安静的村落，指尖在披风上轻轻敲击着：“霍驰野的分兵符，你们带了吗？”兵符有总有分，分的是为了行事，而总的一个在霍驰野手中，一个则在陛下手中。
“带了。”暗卫长从怀中取出一枚虎形兵符，双手奉上。分兵符通体黝黑，上面刻着繁复的云纹，正是调遣御朝精锐“破山军”的信物。
御宸乾却没有接，只是道：“你们即刻启程，将此地的位置、布防图，还有这枚兵符，一并交给霍驰野。”
他顿了顿，语气沉了几分：“告诉霍驰野，三日之内，我要他带着破山军的先锋营进驻这里。记住，不得惊扰村民，更不许滥杀无辜。”
暗卫长眉头微蹙，低声问：“主子，破山军素来凶悍，若村民反抗……”
“反抗便镇压。”御宸乾的声音冷了下来，“但不必赶尽杀绝。”他抬手指了指村子深处，“让他们继续耕种、采药，日子该怎么过还怎么过。但从今日起，这里是御朝的地界，村民须得归顺，赋税按御朝律例缴纳，男子年满十六者，需登记入册，听候调遣。”
这是要将整个村子纳入掌控，却又留了一线生机。暗卫长心中了然，躬身应道：“属下明白。”
“还有。”御宸乾往前走了两步，月光洒在他脸上，映出几分决绝，“让霍驰野以幽谷村为根基，秘密训练一支精锐。人数不必多，三千即可，但必须是能以一当十的狠角色。”
他的目光投向北方，那里是峦州的方向——峦州刺史拥兵自重，朝中更是团结，是御朝收复九州的心腹大患。“半年之内，我要这支队伍具备踏平峦州的战力。粮草、军械，我会让人从密道送来，让他只管练兵，不必忧心后勤。”
暗卫长心中一震。主子这是要动真格的了。破山军本就是御朝最锋利的剑，若再经霍驰野这等猛将亲手打磨，这支精锐怕是真能如主子所言，成为直插峦州心脏的利刃。
“属下一定将话带到。”暗卫长握紧了手中的兵符，“那主子您……”
“我在村里再待几日。”御宸乾摆了摆手，“你们速去速回，路上小心，别让人察觉到踪迹。”
“是！”七人再次行礼，转身便融入了竹林的阴影中，不过片刻功夫，连脚步声都消失得无影无踪，仿佛从未出现过。
御宸乾望着他们离去的方向，这次到是意外之喜了，本来还愁这峦州难攻，这下有了新的突破口了。
晨雾还未散尽，幽谷村的石板路上沾着湿漉漉的潮气。御宸乾牵着一匹枣红色的骏马站在村口老槐树下，玄色衣袍被晨风吹得微鼓，腰间的墨玉佩在朦胧天光里泛着淡光。
沈念安背着一个小小的包袱从村里走出来，素色的裙摆扫过路边带露的野草，发间别着一支简单的木簪——那是前几日她在溪边拾到的桃木枝，御宸乾用匕首给她削的。
“都准备好了？”御宸乾伸手接过她的包袱，轻巧地搭在马鞍上。他指尖触到她手腕时，沈念安下意识缩了缩，这人掌心总带着点挥之不去的凉意，像藏着没说出口的心事。
“先生，”她坐稳后轻声开口，指尖无意识地绞着衣角，“楠妤她们……是不是已经先走了，她们的事应该办完了吧！怎么好久没她们的消息了？
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