暮色浸漫紫禁城，角楼的飞檐挑着残阳，将鎏金瓦脊染得暖中带沉。养心殿内烛火通明，乾隆捏着胡三泰的供词，指节因用力而泛白，殿中静得能听见烛芯爆裂的轻响，徐庆超垂首立在阶下，连呼吸都放得极轻，生怕触了圣怒。
“反清复明？漕运勾结？”乾隆将供词拍在案上，玉如意重重磕着紫檀木桌，震得砚台里的墨汁晃出涟漪，“朕拨下的赈灾物资，竟成了逆党作乱的本钱，漕卒营、盐行、私枭串通一气，还有地方官员层层克扣，这天下的规矩，都被他们抛到脑后了！”
徐庆超躬身道：“皇上息怒，薛侍卫与钱御史已将胡三泰及其党羽拿下，私盐尽数查封，后续审讯正加紧推进，想必很快便能揪出所有牵连之人。”
“加紧？”乾隆冷哼一声，目光扫过殿外沉沉暮色，“胡三泰在京城立足十年，私盐生意做得这般大，若无人暗中包庇，岂能安稳至今？薛树英查了卷宗，竟连他的籍贯来历都查不全，这背后的人，怕是早已将手脚伸到了朕的眼皮底下。”
话音刚落，殿外传来侍卫的通报声，薛树英一身风尘赶来，躬身行礼：“臣薛树英，参见皇上，赵奎的踪迹已有眉目。”
乾隆抬了抬眼，语气稍缓：“讲。”
“回皇上，胡三泰招供后，臣让人顺着他与赵奎的交接线索追查，发现赵奎昨日乔装成商贩，往城西方向逃去，沿途留下的踪迹，最终指向了城西的一处别院。”薛树英垂首回话，条理清晰，“臣已让人暗中监视那处别院，发现别院守卫森严，且往来之人皆是身形彪悍之辈，不似寻常百姓，更像是江湖中人，其中还有几人，曾出现在漕运码头附近，与胡三泰的护卫有过接触。”
乾隆沉吟片刻，指尖摩挲着玉如意的纹路：“赵奎既是私枭头目，又与逆党勾结，那处别院定然藏着不少秘密。你打算如何处置？”
“臣以为，赵奎狡猾多疑，且手中恐有兵器，若贸然带人强攻，恐伤及无辜，也怕他狗急跳墙，销毁证据。”薛树英道，“臣想先派人混入别院，摸清内部布局与人员情况，待夜深之后，再带人突袭，一举将其抓获。”
乾隆点头：“准了，此事你全权负责，务必小心行事，不可让赵奎逃脱。另外，胡三泰背后的包庇之人，你也要一并追查，朕倒要看看，是谁有这么大的胆子，敢包庇盐枭，危害民生。”
“臣遵旨。”薛树英躬身应下，转身退出养心殿，暮色中，他的身影疾步离去，腰间的侍卫令牌在烛火下闪过一丝冷光。
与此同时，城西的别院之内，赵奎正坐在堂屋之中，脸色阴沉得能滴出水来。堂下站着几名心腹，皆是低头不语，大气不敢出。
“胡三泰那废物，竟然这么快就被抓了，连一点防备都没有！”赵奎猛地拍了一下桌案，桌上的茶杯震得跳起，茶水洒了一地，“薛树英和钱峰那两个家伙，真是阴魂不散，若不是我跑得快，怕是也落得和胡三泰一样的下场。”
一名心腹小心翼翼地开口：“大哥，胡三泰被抓，会不会把我们供出来？还有那批私盐和赈灾物资，都被查封了，我们接下来该怎么办？”
赵奎眼中闪过一丝狠厉：“胡三泰若敢招供，他的家人也别想好过！至于后续，我早已让人送信给京城的大人，只要大人出手相助，薛树英和钱峰也奈何不了我们。”
“大人真的会帮我们吗？”另一名心腹问道，“毕竟此事牵连甚广，若被皇上知晓，大人也会受到牵连。”
“放心，”赵奎冷笑一声，“大人与我们利益相连，我们若倒了，他也讨不到好。这些年，我们帮他贩卖私盐，输送钱财，他欠我们的人情，也该还了。再说，那批赈灾物资，本就是大人暗中授意我们抢夺的，他怎会坐视不管？”
众人闻言，心中稍稍安定了些。赵奎站起身，走到窗边，望着窗外的暮色，眼中闪过一丝阴鸷：“薛树英，钱峰，你们等着，今日之辱，我赵奎记下了，他日定要让你们血债血偿！”
夜色渐深，月隐星沉，城西的街道上寂静无声，只有偶尔传来的犬吠声，打破了夜的宁静。薛树英带着十名精锐侍卫，悄然来到别院附近，藏身于暗处。他早已让人摸清了别院的布局，正门守卫森严，后院有一道小门，守卫相对薄弱，且旁边有一片矮墙，便于攀爬。
“按照计划行事，动作轻些，不可惊动里面的人。”薛树英低声吩咐道，侍卫们纷纷点头，握紧了手中的兵器。
薛树英率先跃起，身形如箭，悄无声息地落在矮墙上，目光扫过院内，见后院的小门旁只有两名守卫，正靠在墙边打盹。他轻轻一跃，落在院内，脚步轻缓地走到守卫身后，抬手便是两记手刀，将两名守卫打晕在地，随后打开小门，示意侍卫们进来。
侍卫们鱼贯而入，跟着薛树英往堂屋方向摸去。堂屋内烛火未熄，隐约能听到里面传来的说话声。薛树英示意侍卫们隐蔽在堂屋两侧，自己则悄悄靠近窗边，透过窗缝往里看去，只见赵奎正与几名心腹坐在堂屋之中，桌上摆着酒菜，却无人动筷，气氛极为凝重。
薛树英心中一动，正欲示意侍卫们动手，忽然听到院外传来一阵马蹄声，且越来越近。他眉头一皱，心中暗道不好，难道是赵奎的援兵到了？
片刻后，马蹄声停在了别院门口，随后传来一阵敲门声。堂屋内的赵奎等人听到敲门声，脸色皆是一变，赵奎站起身，对心腹们道：“去看看是谁。”
一名心腹走到门口，打开一条门缝，见门外站着几名身着官服的人，为首之人身材高胖，面容油腻，正是户部侍郎李国泰。心腹连忙将李国泰请了进来，赵奎见到李国泰，脸上立刻露出笑容，连忙上前拱手：“李大人，您怎么来了？”
李国泰冷哼一声，走进堂屋，目光扫过屋内的众人，沉声道：“赵奎，你可知罪？胡三泰已被薛树英抓获，招供了所有事情，皇上震怒，下令全城搜捕你，你还敢在此处逗留？”
赵奎脸色一变，连忙道：“李大人，您可一定要救我啊，我若被抓，您的事情也会暴露的。”
李国泰脸色阴沉，坐在椅子上，端起桌上的茶杯喝了一口，沉声道：“我当然知道此事的严重性，若你被抓，供出了我，我也难逃干系。此次前来，便是要带你离开京城，暂避风头。”
赵奎闻言，心中大喜：“多谢李大人，多谢李大人！”
“少废话，”李国泰站起身，沉声道：“事不宜迟，立刻跟我走，再晚就来不及了。”
赵奎连忙点头，让人收拾东西，正欲跟着李国泰离开，忽然听到堂屋两侧传来一阵脚步声，薛树英带着侍卫们走了出来，堵住了门口。
“李大人，赵奎，你们倒是好兴致，深夜在此密谋，打算往哪里逃啊？”薛树英眼神冰冷，扫过李国泰与赵奎，沉声道。
李国泰见状，脸色瞬间变得惨白，他没想到薛树英竟然会在这里，且显然是早有准备。他强装镇定，亮出腰间的官牌，沉声道：“薛树英，你好大的胆子，竟敢阻拦本官办事，你可知本官是谁？”
“户部侍郎李国泰，”薛树英冷笑一声，“本官自然认得，只是不知李大人深夜到访这私枭的别院，是公事，还是私事？”
李国泰脸色一变，强辩道：“本官奉旨巡查城西治安，路过此处，听闻院内有动静，便进来查看，何来阻拦办事之说？”
“巡查治安？”薛树英目光扫过堂屋内的酒菜与收拾好的行李，“巡查治安需要深夜带着人来，还准备带着私枭头目离开？李大人，你当本官是三岁孩童，这么好糊弄吗？”
赵奎见状，知道大势已去，眼中闪过一丝狠厉，猛地拔出腰间的刀，对心腹们道：“兄弟们，拼了，杀出一条血路！”
心腹们纷纷拔出刀，朝着薛树英等人冲了过去。薛树英眼神一冷，抬手示意侍卫们动手，双方立刻厮杀在一起。堂屋内空间狭小，兵器碰撞声、惨叫声此起彼伏，烛火被震得摇曳不定，映得众人脸上的神情狰狞可怖。
薛树英身形灵活，手持长剑，与赵奎缠斗在一起。赵奎的刀法凶狠，招招致命，薛树英却从容应对，长剑挥舞间，招招直指赵奎的破绽。几个回合下来，赵奎渐渐落入下风，身上被划出了几道伤口，鲜血直流。
李国泰见状，吓得浑身发抖，想要趁机溜走，却被一名侍卫拦住。侍卫眼神冰冷地看着他：“李大人，哪里去？”
李国泰脸色惨白，连忙道：“侍卫大哥，我是无辜的，都是赵奎逼我的，我也是受害者啊！”
侍卫冷哼一声，不再理会他，将他死死按住。
片刻后，厮杀结束，赵奎的几名心腹尽数被斩杀，赵奎也被薛树英一剑刺穿肩膀，倒在地上，动弹不得。薛树英走到赵奎身边，冷声道：“赵奎，你贩卖私盐，勾结逆党，抢夺赈灾物资，桩桩件件，皆是重罪，今日被抓，还有何话可说？”
赵奎趴在地上，喘着粗气，眼中闪过一丝不甘：“薛树英，你别得意，我背后的势力庞大，你抓了我，他们不会放过你的！”
薛树英冷笑一声：“不管你背后的势力是谁，只要触犯了国法，危害了民生，本官定不饶他！”说罢，他示意侍卫将赵奎与李国泰一同押走，又让人搜查别院，果然在别院的密室中找到了大量的私盐、钱财，还有一些与反清复明组织往来的信件，证据确凿。
次日一早，薛树英将抓获李国泰、赵奎，以及查获私盐、信件等事情，一并禀报给了乾隆。乾隆闻言，脸色极为阴沉，没想到户部侍郎竟然会包庇盐枭，勾结私枭，甚至与逆党有所往来，这无疑是打了他一个响亮的耳光。
“李国泰，枉朕信任你，让你担任户部侍郎，你竟然做出如此丧心病狂之事，包庇盐枭，危害民生，还与逆党勾结，简直是罪该万死！”乾隆将供词扔在地上，怒声道。
刘墉与王杰恰好前来奏事，听到乾隆的怒声，连忙躬身行礼：“皇上息怒，保重龙体要紧。”
乾隆深吸一口气，压下心中的怒火，对刘墉与王杰道：“刘爱卿，王爱卿，你们都看看吧，这就是朕重用的大臣，这就是朕治理下的天下！”
刘墉与王杰捡起地上的供词，仔细看了一遍，脸色皆是一变。刘墉躬身道：“皇上，李国泰身为朝廷命官，却知法犯法，包庇盐枭，勾结逆党，罪大恶极，当严惩不贷，以儆效尤。另外，此事牵连甚广，李国泰在户部任职多年，与朝中不少官员都有往来，恐还有他人牵涉其中，需一并追查，不可放过任何一个不法之徒。”
王杰点头附和：“刘大人所言极是，李国泰与赵奎勾结，贩卖私盐多年，积累了大量的钱财，这些钱财，想必有不少用来贿赂朝中官员，若不彻底追查，恐难以肃清朝堂风气，也难以给百姓一个交代。”
乾隆沉吟片刻，道：“刘爱卿，王爱卿，此事就交给你们二人负责，会同薛树英、钱峰，彻查李国泰一案，凡是牵涉其中的官员，无论官职大小，一律严惩，绝不姑息！另外，赵奎与逆党往来的信件，你们也要仔细核查，摸清逆党在京城的据点与人员情况，尽快将逆党一网打尽，以绝后患。”
“臣遵旨。”刘墉与王杰躬身应下。
随后，乾隆下旨，将李国泰革职查办，打入天牢，等候审讯。薛树英与钱峰则按照乾隆的旨意，会同刘墉、王杰，开始彻查李国泰一案。经过数日的追查，果然查出了不少与李国泰勾结的官员，上至朝中大臣，下至地方官员，共有数十人之多，这些官员都曾收受李国泰与赵奎的贿赂，包庇他们的私盐生意，甚至有些官员还参与了赈灾物资的克扣。
乾隆得知此事后，震怒不已，下令将所有牵涉其中的官员尽数革职查办，根据情节轻重，分别判处死刑、流放、监禁等刑罚。一时间，朝堂震动，官员们人人自危，不敢再轻易触犯国法。
与此同时，薛树英与钱峰也根据赵奎交代的线索，以及在别院密室中找到的信件，摸清了逆党在京城的据点与人员情况。乾隆下令，让薛树英带领侍卫营，对逆党据点展开突袭，经过一番激烈的厮杀，逆党在京城的人员尽数被抓获，据点也被捣毁，有效地打击了逆党的势力，维护了京城的稳定。
京郊的赈灾物资，在徐庆超的调拨下，也及时送到了赈灾棚，灾民们的生活得到了保障，情绪也渐渐稳定下来。陈阿牛拿着薛树英给他的铁牌，去京城的药铺买了伤药，敷上之后，伤口渐渐愈合。他没有忘记薛树英的恩情，也没有忘记自己的侠义之心，时常在赈灾棚附近帮忙，照顾那些年迈体弱的灾民，深受灾民们的喜爱。
威远镖局的总镖头郭永福，得知薛树英破获了盐枭一案，肃清了朝堂的腐败官员，还打击了逆党的势力，心中极为敬佩，特意派人送来了一封书信，向薛树英表示祝贺。薛树英收到书信后，心中颇为感动，也派人回了一封信，感谢郭永福的支持与鼓励。
御封无影阁主苏小眉，一直在暗中关注着此事的进展，见薛树英等人成功破获案件，肃清了腐败，维护了民生与稳定，心中也颇为欣慰。她知道，朝堂与江湖从来都不是孤立的，只有朝堂清明，江湖才能安定，百姓才能安居乐业。
柳青影则依旧行走在江湖之中，听闻了薛树英破获盐枭一案的事迹后，心中对薛树英的敬佩又多了几分。她知道，像薛树英这样正直勇敢、心怀百姓的官员，正是朝廷所需要的，也是百姓所期盼的。
李存义高中武探花后，一直在侍卫营中任职，此次跟随薛树英参与了抓捕赵奎与李国泰的行动，积累了不少办案经验，也得到了薛树英的赏识与提拔，职位渐渐提升。他始终记得自己的初心，心怀正义，勇敢无畏，立志要像薛树英一样，为朝廷效力，为百姓谋福。
落魄书生王仲瞿，虽然家境贫寒，却始终坚守着自己的气节与道义。他得知薛树英等人破获了盐枭一案，肃清了腐败官员后，心中极为振奋，写下了多篇诗文，赞美薛树英等人的正直与勇敢，抨击那些腐败官员的恶行，诗文在京城流传甚广，深受百姓们的喜爱。
这场由盐枭引发的风波，最终以正义之士的胜利而告终。它不仅肃清了朝堂的腐败，打击了逆党的势力，维护了民生与稳定，也让百姓们看到了朝廷惩治腐败、关爱百姓的决心。薛树英、钱峰、刘墉、王杰等人，用自己的正直与勇敢，诠释了什么是为官之道，什么是侠义之心，他们的事迹，也将永远流传在百姓之中，成为一段佳话。
而在这场风波的背后，和珅始终冷眼旁观，他看着那些官员因腐败而落得身败名裂的下场，心中虽有忌惮，却也并未收敛自己的贪婪之心。他知道，乾隆虽然震怒于官员的腐败，但也需要像他这样能够为朝廷筹集钱财、处理琐事的官员，只要自己行事谨慎，不被乾隆抓住把柄，便能一直稳坐高位，享受荣华富贵。一场新的锋芒对决，似乎正在悄然酝酿，朝堂与江湖的风云，从未停歇……
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