三皇子府的这份订单，如同一剂强心针，注入了尚在恢复元气的薛家。订单内容颇为繁杂，既有送往宫内及其他王府的节礼，如苏绣屏风、景德镇瓷器、古玩玉器等贵重物件，也有皇子府自家需用的各色年货，从山珍海味到布匹香料，林林总总，价值不下万两。
薛宝钗深知此事关系重大，不仅关乎利润，更关乎薛家能否借此攀上三皇子这条线，在波谲云诡的朝局中找到一丝倚仗。她亲自与文嵇、薛蟠商议，调动一切可用资源，务必做到尽善尽美。
贵重物品的采办，由文嵇亲自负责，利用他昔日江南织造府的人脉，力求寻到品质上乘、来历清白的精品。薛蟠则负责年货部分，他如今对这类事务已是驾轻就熟，带着人穿梭于各大市场、码头，凭借其混迹市练就的眼力和砍价本事，竟以低于市价一成的价格，凑齐了大部分货品，且品质皆属上乘。
薛宝钗自己则坐镇中枢，统筹全局，核对账目，并亲自把关送往各处的礼单，务求符合规制，又能投其所好。她甚至动用了系统中【初级商业洞察术】冷却后的一次机会，评估了几家潜在供货商的风险，避开了一家看似价格低廉实则信誉有亏的皮包商号，避免了一次可能的损失。
就在薛家上下为这笔订单忙碌之时，贾府那边却传来一个令人心惊的消息——宝玉因与戏子蒋玉菡交往过密，又因“不肖种种”惹得贾政大怒，被狠狠笞挞了一顿，打得皮开肉绽，卧床不起。
薛姨妈闻讯，自是心疼外甥，连忙带着宝钗过去探视。荣国府内气氛压抑，王夫人哭得肝肠寸断，贾母也是又气又疼。宝钗随着母亲在怡红院外间略坐了坐，隔着帘子听得里面宝玉气息微弱的呻吟，心中亦是复杂。她虽不认同宝玉的顽劣，但见他受此苦楚，也不免恻然。
更让她留意的是黛玉。她远远瞧见黛玉独自站在廊下角落，脸色苍白得吓人，眼圈红肿，显然已是哭过一场，那单薄的身子在北风中微微发抖，仿佛随时会被吹走，看向怡红院方向的眼神，充满了绝望与痛楚。薛宝钗心中暗叹，这两人一个痴，一个怨，情根深种，却偏生在这规矩森严的大家族里，前途渺茫。
她并未上前打扰，只悄悄让莺儿将自己带来的一盒上等活血化瘀的药材交给袭人，嘱咐她仔细照料。
从贾府回来，薛宝钗更觉肩上担子沉重。贾府这棵大树，外表虽仍枝繁叶茂，内里却已开始腐朽。她必须让薛家尽快真正立起来，不能再过多依附于贾府。
腊月二十三，小年。薛家终于将三皇子府所需的货物全部备齐，并由薛宝钗亲自带着清单和部分样品，前往三皇子府回话。
三皇子府邸不如北静王府那般显赫张扬，却自有一股清雅庄严的气度。薛宝钗被引至一处暖阁，三皇子妃正坐在炕上，手里捧着一卷书，见她进来，含笑放下。
“民女薛宝钗，参见皇子妃。”薛宝钗依礼参拜。
“薛姑娘快请起。”三皇子妃声音依旧柔和，示意宫女看座，“如此寒冷天气，有劳姑娘亲自跑一趟。”
“皇子妃事务繁忙，民女理当亲自禀报。”薛宝钗从容落座，将货物清单呈上，又让随行丫鬟将几样精选的样品奉上，包括一尊小巧玲珑的和田玉如意，一匹流光溢彩的云锦，以及几样包装精致的干果蜜饯。
三皇子妃仔细看了清单，又拿起那玉如意看了看，眼中露出满意之色：“薛姑娘办事，果然稳妥周到。这些东西，品质极佳，价格也公道，难为你在这么短的时间内筹措齐全。”她放下玉如意，目光温和地看向薛宝钗，“听闻前阵子，薛家商队在南边遭了些变故？”
薛宝钗心中微凛，知道这是切入正题的时候了。她神色不变，语气平和地答道：“回皇子妃，确有其事。天灾难以预料，幸得家中上下齐心，勉强支撑了过来。也让民女深知，经商之道，如履薄冰，需得广结善缘，稳扎稳打。”
她没有诉苦，也没有抱怨，只平静陈述事实，并表明了自己的态度。
三皇子妃点了点头，眼中赞赏之色更浓：“年纪轻轻，能有此见识和韧性，实属难得。这世道，女子立身不易，你能有如此作为，更是不易。”她顿了顿，似是无意间提起，“殿下前日还说起，如今国库虽充盈，但各地用度也大，尤其边关军饷、河道修缮，皆是耗银巨万之所。若能有些善于经营的商贾，能为国分忧，开辟些新的财源，倒是好事。”
薛宝钗心脏猛地一跳。三皇子妃这话，看似闲聊，实则信息量极大！这是在暗示，三皇子有意扶持可靠的商人，从事一些与国计民生相关的商业活动？比如……军需？或是官营特许的贸易？
她强行压下心中的激动，垂眸道：“皇子妃谬赞。薛家承蒙皇恩，忝为皇商，自当时刻谨记为国效力之本分。若有驱使，敢不尽力？”
她没有直接追问，而是表明了自己的立场和可用的价值。
三皇子妃微微一笑，不再深谈，转而问起些济仁堂成药和薛记成衣的琐事，语气亲切，如同拉家常一般。又留薛宝钗用了些茶点，才让她告退。
离开三皇子府，坐在回程的马车上，薛宝钗的心依旧怦怦直跳。三皇子妃今日的态度，几乎已经挑明！这是一条远比依靠宫内采办更广阔、也更危险的道路！一旦卷入皇子间的争斗，便是踏上了一条无法回头的钢丝。
但机遇同样巨大。若能成为皇子，甚至是未来皇帝的“钱袋子”，薛家又何止是区区皇商？那将是真正的商业帝国！
风险与收益并存。薛宝钗深吸一口气，眼神逐渐变得坚定。薛家已无退路，唯有向前。岁寒，然后知松柏之后凋也。经过此番磨砺，她薛宝钗，已非昔日那个只知藏愚守拙的深闺少女。
回到梨香院，薛宝钗立刻召来文嵇与薛蟠，将三皇子妃的暗示说了，当然，隐去了具体细节，只道皇子府似有更大合作意向。
文嵇听后，沉吟良久，方道：“东家，此乃险中求富贵之道。若成，薛家可一跃冲天；若败……则万劫不复。需得早作谋划，尤其是……信息。我们必须能及时知晓朝堂动向，尤其是与钱粮、贸易相关的政令。”
薛蟠则听得热血沸腾：“怕什么！妹妹，咱们干就是了！总比现在这样不死不活地强！”
薛宝钗点了点头：“文先生所言极是。信息至关重要。哥哥，你日后在外行走，与各色人等打交道，需得多留个心眼，留意市井流言、官场动向。文先生，你在官面上旧识多，也要多加走动。我们需得有自己的耳目。”
她顿了顿，又道：“另外，济仁堂的成药和薛记的成衣，这条路线不能丢，而且要做得更好。这是我们的根基，也是我们区别于其他皇商，能‘惠及百姓’的护身符。”
安排妥当后，薛宝钗独坐房中，唤出系统光屏。
【宿主：薛宝钗（李奉笑）】
【商业等级：初级商人（850\/1000）】
【资金：个人资金 两，可调用家族资金 约两（含三皇子府定金）】
【产业：恒舒典当行（运营良好）、济仁堂药材行（口碑上升）、云锦阁绸缎庄（运营平稳）、薛记成衣（稳定盈利）、薛家商队（恢复中）、薛氏药坊（小规模生产）、薛氏织坊（小规模生产）】
【声望：小有名气（扩展至部分平民及低级官吏）】
【特殊物品：无】
商业等级即将突破，资金压力稍缓，声望也有所扩展。但面对即将可能到来的巨大机遇与风险，这些还远远不够。
她需要更快地提升实力，积累资本，编织人脉。
岁末的寒风在窗外呼啸，薛宝钗的心却如同燃着一团火。
她知道，一个更大的舞台，正在向她缓缓拉开帷幕。而她，必须做好准备。
松柏之志，经霜犹茂。薛家的未来，将由她亲手开创。
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