灰鲭号拖着残躯，如同在暴风雨中挣扎了太久的海鸟，终于踉跄着驶入了“怜悯驿站”的管辖空域。这片位于三方势力缓冲地带的中立区，更像是由无数废弃飞船、空间站模块和小行星胡乱拼接而成的巨大金属巢穴，杂乱无章，却充满了一种病态的活力。各种型号的飞船在这里进出，其中不少都带着明显的战斗伤痕，如同来此舔舐伤口的野兽。
空间站本身的灯光昏暗，通道内弥漫着消毒水、机油以及某种难以名状的、属于多种族混合生活的怪异气味。依照老查理昏迷前提供的模糊信息，她们在迷宫般的下层区域找到了那个没有任何标识、仅凭口耳相传的“诊所”——一个由旧货船医疗舱改造的、门口站着两个面无表情、装备着重型武器的提线人偶般保镖的地方。
“鬣狗”巴拉卡是个身材矮壮、皮肤粗糙、一只眼睛替换成不断闪烁着红光的机械义眼的男人。他检查了老查理的伤势，又掂了掂艾拉作为预付定金递过去的那罐所剩无几的高能电池，咧开嘴，露出金属替换的牙齿：“老查理……啧啧，这次可真是差点把命玩丢了。行，看在旧账和这‘硬货’的份上，我保他不死。但后续治疗和‘静养费’，用他的船抵。”
他没有给林恩和艾拉讨价还价的余地，挥挥手，两个保镖便粗暴地将昏迷的老查理放在悬浮担架上，推入了内部那扇紧闭的、散发着更浓烈消毒水气味的金属门后。
失去了老查理和灰鲭号，林恩和艾拉站在诊所外肮脏的通道里，感到一阵前所未有的茫然和无助。她们按照约定，尝试通过巴拉卡提供的、据说能避开主流监控的加密频道联系陈副官，但发出的信号如同石沉大海，只有无尽的杂音回应。
“我们需要另一个计划，”艾拉低声道，警惕地观察着周围那些投来不怀好意或纯粹好奇目光的过往者，“这里不能久留。我们必须想办法弄到另一艘船，或者找到其他离开的途径。”
就在她们准备离开这片区域，去往空间站相对公共的区域寻找机会时，通道前方，一个她们绝不想在此地看到的身影，无声无息地凝聚成形——由细碎光点构成，模糊而稳定。
观察者七号。
它的意识流平静地拂过两人的脑海，仿佛老朋友打招呼：【个体林恩，艾拉。确认存活，并抵达预设概率节点。交易可继续。】
林恩将艾拉护在身后，强压下心中的震惊与寒意，直视着那非人的光点轮廓：“你一直在跟踪我们？”
【非跟踪，乃观测。】观察者七号的回应带着一如既往的、令人恼火的理性，【‘怜悯驿站’是记录者于本区域设立的多个‘样本采集点’之一。你们的选择，符合高因果关联个体的行为模式预测。】
样本采集点？林恩和艾拉瞬间感到毛骨悚然。这个所谓的“中立”医疗站，竟然是星痕记录者用来搜集“文明样本”的据点之一？巴拉卡那样的“医生”，难道也是记录者的代理人？
【基于你们已失去主要移动载具，且目标个体‘陈副官’通讯失败，生存概率显着降低。】观察者七号的光点微微流转，【提出修正交易：提供‘起源’坐标及相关解析，记录者将提供以下保障：一、确保目标个体‘老查理’生命形态稳定直至自然终结；二、为你们提供安全通道，抵达人类抵抗势力‘不屈号’最后已知活动区域；三、授予部分关于‘循环墓碑’活跃周期的非核心预警信息。】
条件极其诱人，尤其是确保老查理生命，以及提供通往陈副官所在地的安全通道。这几乎是解决了她们眼下所有的困境。但代价，是交出可能是对抗“循环墓碑”唯一关键的“起源”坐标。
“我们如何相信你会履行承诺？”艾拉质问道，“你们视我们为样本，信用毫无保障。”
观察者七号的意识流毫无波澜：【履行交易符合持续获取高价值数据的逻辑需求。欺骗将导致观测中断与逻辑悖论，非最优解。此外……】它的光点似乎“看”了一眼诊所深处，【此设施内，存有十七个不同文明的‘归档’后意识体样本。他们均因拒绝合作，或失去研究价值，而处于永久静滞状态。你们，可前去‘参观’。】
这不再是陈述，而是赤裸裸的警告和威胁。
林恩感到一股寒意从脚底升起。拒绝，不仅意味着老查理可能因“意外”而死，她们自己也可能会像那些“归档”的意识体一样，成为这冰冷设施中永恒的收藏品。而接受，则可能将对抗宇宙级灾难的唯一希望，拱手交给一个意图不明的超然文明。
她的目光扫过通道两侧那些紧闭的舱门，仿佛能感受到门后那些被“定格”的意识的绝望与寂静。她又想起老查理昏迷前那灰败而认命的眼神，想起陈副官信号中断前那声嘶力竭的警告。
观察者七号静静地悬浮着，等待着她的答复。那由光点构成的“面容”上看不出任何情绪，只有绝对的、令人窒息的理性。
这是一场力量悬殊的谈判。交出“起源”坐标，可能拯救眼前的同伴，却可能葬送长远的未来；拒绝，则可能立刻失去一切。林恩的指尖深深陷入掌心，那枚藏在口袋里的银翼晶体微微发烫，仿佛在提醒她它所承载的重量。在这冰冷的中立之地，她必须做出一个可能关乎无数文明命运的决定。而观察者七号那看似绝对理性的背后，对“起源”坐标那超乎寻常的迫切，本身就是一个巨大的、危险的谜团。
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