调解小组的第一次“会议”，选在了易中海家的东厢房。窗纸糊得严实，煤油灯的光晕在墙上投下三个晃动的影子，像三张被拉长的脸谱。
易中海坐在炕头的主位，手里摩挲着新领的红袖章——比之前的多了行小字“调解小组组长”，针脚有点歪，却是他昨晚让王桂花连夜缝上去的。他清了清嗓子，率先开口，声音压得很低：“今儿叫二位来，是想合计合计，往后这院子该咋管。”
刘海中坐在炕沿，双手往膝盖上一按，中山装的领口系得紧紧的，像是随时要登台作报告。“易组长说得是！”他刻意加重了“组长”二字，眼角却瞟着阎锡贵，“我看呐，得先立规矩！后院那几家老油条，没规矩可镇不住！”他心里早有盘算：管后院就得有“官威”，得让街坊见了他就立正，最好再配个小本子，谁不听话就记下来，这才叫“管事”。
阎锡贵蹲在地上的小马扎上，怀里揣着个算盘，手指在膝盖上无意识地划着，像是在算一笔看不见的账。“规矩是得立，”他慢悠悠地接话，眼睛却瞟向桌上的煤油灯——那灯油是院里公派的，按人头分，可前院的租户总偷偷多领，要是能借着“管前院”的由头把油票攥在手里，每月少说能省下半斤油。“不过依我看，先得把‘公产’理清楚。前院的自来水、中院的煤棚、后院的柴火垛，都得登记造册，免得有人占小便宜。”
易中海的指尖在炕席上敲了敲，心里跟明镜似的。刘海中要“威”，阎锡贵图“利”，而他要的，是“人心”。
“立规矩、清公产，都在理。”他缓缓开口，目光扫过两人，“但更重要的，是让街坊们服。”他往灯里添了点煤油，火苗“噗”地跳了跳，“就说傻柱吧，年轻气盛，可孝顺，昨天还给他娘熬了红糖粥。这种好孩子，得拉拢。”他顿了顿，话锋一转，“贾东旭那小子，心里憋着气，总跟周凯别苗头，得敲打敲打，免得惹出是非。”
刘海中眉头一挑：“敲打？咋敲打？难不成还能罚他？”他更在意“处罚权”，最好能像当年在部队时那样，犯了错就站军姿，那才叫“权威”。
“罚倒不必。”易中海笑了笑，笑容在灯影里有点模糊，“找个由头让他出点力就行。比如修院墙，让他带头搬砖，累了，气就顺了。”他要的不是压制，是让院里人觉得“易师傅处事公允”，慢慢把心思都聚拢到他这儿——将来老了，这些人才能成为他的“依靠”。
阎锡贵的手指在膝盖上停了，算盘似的脑子飞快转动：修院墙？那得用石灰吧？院里的石灰存放在前院，要是由他“登记发放”，掺点沙子进去，剩下的就能偷偷卖给胡同口的泥瓦匠，换两斤细粮。“易组长说得是，”他立刻附和，“多安排点‘集体活儿’，既能修院子，又能让大伙儿齐心，一举两得。”
刘海中没听出阎锡贵的算计，只觉得“集体活儿”能让他指挥人，顿时来了劲：“我看行！后院的柴火垛早该归置了，明天我就召集人，让他们按户出工，谁偷懒我就……”
“别动不动就‘罚’。”易中海打断他，语气不重，却带着不容置疑的分量，“街坊们不是兵，得哄着来。你可以说‘谁先来，晚上多分点劈柴’，比硬逼着强。”
刘海中撇了撇嘴，心里不太痛快，可想到“后院管事”的身份，还是点头应了：“行，听组长的。”
阎锡贵眼珠一转，又补了句：“出工也得记着账，谁家出了多少力，将来分东西时好有个凭据。我这儿有算盘，到时候我来记。”——记工分？这账还不是他说了算？多记点少记点，还能捞不到好处？
易中海看了他一眼，没反对。阎锡贵爱算计这点，他早摸透了，只要不太过火，让他占点小便宜，反而能拴住他。“记账可以，但得公开，让大伙儿都看着，免得说闲话。”他要的是“公正”的名声，账目透明，才能让人信服。
三个人你一言我一语，窗外的月光悄悄移过窗棂，把影子拉得更长。
易中海说着“要多关心聋老太太”，心里想的是：老太太辈分高，得了她的认可，全院人都得高看他一眼；
刘海中拍着胸脯说“要严查偷煤的”，实则盘算着：抓着谁偷煤，就能在调解会上“训话”，过足“当官”的瘾；
阎锡贵提议“按户收卫生费”，美其名曰“雇人扫胡同”，心里早算好了：每户收两分钱，二十几户就是五毛多，雇个孩子扫扫，自己还能落下三毛，够买盒火柴了。
直到鸡叫头遍，三人才散。刘海中迈着大步往家走，一路琢磨着明天该穿哪件衣服“指挥干活”，最好能让周凯也来帮忙——让那个总被人夸“能干”的周凯听他使唤，多威风！
阎锡贵则借着月光往煤棚走，借着“清点公产”的由头，偷偷往怀里揣了两块好煤——前院的租户欠了他半盒火柴，这煤就当抵债了。
易中海最后关上门，看着桌上的红袖章，嘴角露出一丝笑意。他往聋老太太家的方向望了望，明天得送点小米过去，老太太上次说熬粥好喝——拉拢了老太太，就等于握住了院里的“道德标杆”。
屋里的灯灭了，四合院陷入沉睡，只有墙根下的虫鸣，还在不知疲倦地叫着。
周凯被尿憋醒时，正好看见阎锡贵鬼鬼祟祟地从煤棚出来，怀里鼓鼓囊囊的。他皱了皱眉，悄悄缩回了头。
秦怀茹睡得沉，呼吸均匀。周凯摸了摸她的头发，心里那股“搬走”的念头，比任何时候都强烈。
这院子里的人，表面上说着“为了街坊”，暗地里却各藏着一本账。易中海的“人心”，刘海中的“官瘾”，阎锡贵的“算计”，像三条毒蛇，正悄悄缠绕住这四合院，迟早要把这地方搅得乌烟瘴气。
他轻轻叹了口气，把秦怀茹往怀里搂了搂。得快点，再快点，必须在这摊浑水彻底泼开之前，带着她离开。
窗外的月光，冷得像霜。
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