孟宣刚要拱手行礼，却被早已快步迎到堂中的阿剌·忽里一把搀住。
对方不由分说地说道：“孟大人，这时候就别讲那些繁文缛节了！”
孟宣被他这副慌急模样弄得心头一紧，忍不住直截了当地问：“大人到底出了何事，竟让您如此慌乱？”
孟宣与阿剌·忽里虽同为常州路的一二把手，可一个蒙古人一个汉人，平日里关系向来不睦——阿剌·忽里可从没给过他好脸色，更别说如今这般亲昵地叫“老孟”，还亲自上前搀扶、免了他的礼节。
这般反常的举动，让孟宣只觉得浑身不自在，更意识到这次的事情非同寻常。
“孟大人，我刚刚得到消息——无锡城失陷了！”阿剌·忽里看着刚坐下的孟宣，突然面容一沉，语气凝重地抛出这个石破天惊的消息。
孟宣听到这话惊得手中茶盏“哐当”一声打翻在地，茶水溅湿了衣襟也浑然不顾，当即急切地追问道：“消息可靠吗？大人什么时候得到的消息，带来消息的那个人在哪？，”
阿剌·忽里看见孟宣没了先前的淡然，短短时间内就连珠炮似的问出三个问题，心里反倒莫名安定了些——这么大的事，有人能与自己一同分担，总好过独自硬扛。
阿剌·忽里调整好心态后抬手指向了站在大堂门口的陈不花，说到：“我也是刚刚从他口中得知的这个消息。
前段时间，无锡打鲁花赤巴彦曾写信，说无锡地方出现了一会儿来历不明的反贼，希望我派遣一支部队入驻无锡，以维持地方安稳。
我便派他带一千汉军驻守无锡，据他所说，就在三天前无锡城中突然冒出近万反贼，他仓促应战，手下与乱匪交战时伤亡过半，实在抵挡不住，才突围跑回来报信。
“简直是废物！”孟宣气得猛地一拍桌子，桌上的茶盏被震得跳起来，茶水泼溅而出。他猛地转向陈不花，厉声斥道：“你手下有近千兵马，又据城而守，怎么会被近万反贼突袭到城里。
而且就算反贼人数近万，也不过是乌合之众，又怎么会被突然偷袭得手？
你是怎么守城的？我看你定然有所隐瞒，还不快从实招来！否则我要你的脑袋。”
陈不花此刻早已面色惨白——被两位正三品大员这般盯着呵问，任谁都难掩慌乱。
但他心里清楚，实情万万不能说出口，只能强撑着挺直身子，颤声回道：“大人明鉴！属下拿自己的性命发誓，所言句句属实啊！
“据小人查探，这次反贼领头的，是无锡城外李家村的一个地主，名叫李琛。
此人狼子野心，他纠集了城外流民，聚众数万，想来是早有反心。
小人是初到无锡一时不察，才被他们偷袭得手。”陈不花声音发颤，急着为自己辩解。
“下官拼死突围，也是为了把消息传给大人。
否则下官早已战死城中，以身殉国了，还请大人明鉴！”陈不花说着，额头渗出冷汗，不住地磕头求饶。
阿剌·忽里虽然也想砍了陈不花，但又想起陈不花先前献上的那笔银子，最终还是按捺住火气开口劝道：“孟大人，眼下不是追究他罪责的时候。
幸亏他跑回来报信，不然咱们还被蒙在鼓里。真要是让反贼打到杭州，别说他的脑袋，咱们俩的脑袋加起来也不够朝廷砍的！还是先想想怎么应对吧。”
孟宣听到阿剌·忽里的劝说，强压下心中的怒气，语气生硬地说道：“事到如今，还能怎么办？
先派人去无锡打探清楚实情，再尽快召集人手，把这伙反贼剿灭，或许还能求个戴罪立功的机会，除此之外，别无他法。”
阿剌·忽里闻言，忙不迭点头称是，转头就对一旁的护卫急切吩咐道：“快！速去把袁博阳、忽鲁不花和赵文宇给我叫来！”
护卫连忙应了声“是”，转身就跑出了大堂。
孟宣看着护卫离去的背影，心绪依旧无法平复，刚强压下去的焦虑与惊惶，又悄然爬上了脸庞。
阿剌·忽里是蒙古人，出身大根脚——祖上是跟随忽必烈打赢漠北之战的功臣。
他身为常州路一把手，即便这次出了叛乱，罪责落到他头上也不会太重。
可自己不一样，江南江浙行省闽越地区年初才出过一场叛乱，这才过了半年，太湖一带又闹起反贼，一旦上报朝廷，陛下必然震怒。
到时候追究不了阿剌·忽里，自己这个汉人总管，怕是要被推出去当替罪羊。
想到这里，孟宣心头一紧，忍不住冲阿剌·忽里追问道：“好端端的，怎么就冒出一伙反贼？这个李琛到底是什么人？事情到底是怎么闹起来的！”
阿剌·忽里的脸色也一样难看，听见孟宣的质问，目光“唰”地一下恶狠狠扫向陈不花。
眼下派去无锡的探子还没回来，陈不花是唯一从无锡逃回来的人，自然成了无锡那边情报的第一来源，事情的来龙去脉，只能先从陈不花这里得到答案。
陈不花见两人目光都投向自己，先把自己平日里克扣军饷、欺压百姓的事瞒了下来。
只将自己所知的关于无锡出现太湖水匪，以及李琛的情报一五一十说了出来。
阿剌·忽里见状，也从怀里掏出当初巴彦写给自己的那封信，递给了孟宣。
孟宣接过信，一边读一边对照陈不花所说的情报，脑子里渐渐勾勒出此事的脉络：巴彦等人之前一直在追查的太湖水匪，恐怕就是这个李琛。
否则实在解释不通——一个乡间土财主，怎么能在这么短时间内攻占无锡、拉起数万大军？
要知道，武装数万人的武器装备绝非易事，大元朝推行了这么多年的防汉政策，对汉人私藏兵器管控极严，寻常地主根本没这本事。
想到这里，孟宣忍不住对阿剌·忽里心生怨言：若不是他早前把无锡的事捂着不说，自己绝不会让李琛坐大到这地步。
就说之前的莫家堡事件，明摆着是仇杀，可若是水匪上岸，又怎么会对王家村的百姓秋毫无犯？
那时若能顺着线索查下去，或许根本不会有今天这祸事。
就在孟宣心中暗自腹诽时，同知袁博阳、万户忽鲁不花与治中赵文宇已在护卫带领下一同走进大堂。
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