东方天际泛起鱼肚白，驱散了部分夜色，却驱不散笼罩在烈焰小队心头那比夜色更浓的绝望与紧迫。身后的信号塔山头早已消失在蜿蜒的山峦之后，但每个人都感觉有一双无形的、冰冷的眼睛，正穿透重重障碍，死死锁定着他们的背影。
叶火背着林尘，每一步都踏得异常沉重。林尘的身体依旧滚烫，呼吸微弱，但注射了那支“能量中和剂”后，他体内那种濒临崩溃的紊乱波动似乎平复了一些，至少不再像之前那样时刻游走在生死边缘。王大锤拄着一根粗树枝做成的拐杖，每走一步都咬紧牙关，腿上的伤口虽然止住了血，但剧烈的疼痛和失血后的虚弱让他步履蹒跚。小影在前方探路，身影比以往更加飘忽，警惕着任何风吹草动。李薇和张小玲搀扶着老周和小李，每个人的脸上都写满了疲惫、伤痛和一种近乎麻木的坚韧。
他们沿着平板电脑上显示的、指向“灯塔”的粗略路线，在荒芜的山地间艰难跋涉。这条路比想象中更加难行，并非因为地势险峻，而是因为这里的生态变异得更加诡异、彻底。
枯死的树木扭曲成狰狞的姿态，仿佛在无声地尖叫。地面上覆盖着一层黏滑的、散发着甜腻腐臭的紫色苔藓，踩上去极易打滑。空气中漂浮着肉眼可见的、带着微弱荧光的孢子，吸入后让人喉咙发痒，头晕目眩。更令人不安的是，一些变异的藤蔓似乎具备微弱的感知能力，会悄无声息地试图缠绕靠近的活物。
这里仿佛是一片被主脑的力量深度侵蚀、却又因其“无序”特性而诞生出各种怪诞生命的“遗弃之地”。
“这鬼地方……比清道夫的老巢还让人难受。”王大锤啐了一口带血的唾沫，恶狠狠地盯着一条刚刚被他用树枝抽开的、试图卷向他脚踝的触手状藤蔓。
“集中精神，别分心。”叶火的声音沙哑而低沉，“这里的危险不止看得见的这些。”她敏锐地感觉到，空气中弥漫着一种极其微弱的、却能干扰人精神的能量场，让人容易产生幻听和焦躁感。
突然，前方探路的小影猛地停下脚步，举起拳头示意危险。众人立刻隐蔽到一块巨岩后方。
只见前方一片相对开阔的洼地中，聚集着十几只形态奇特的生物。它们大体保持着鹿的轮廓，但全身骨骼外露，覆盖着惨白的、如同真菌般的鳞甲，头顶的鹿角则异化成了不断滴落着腐蚀性粘液的、如同骨刺般的触手。它们的眼睛是一片浑浊的乳白色，正漫无目的地游荡着，啃食着那些紫色的苔藓。
“是‘蚀骨鹿’，群体行动，唾液和角刺有强腐蚀性，听觉和嗅觉极其灵敏。”小影压低声音快速说道，这是她在旧时代资料库中见过的变异体图谱之一。
绕路吗？叶火快速观察地形，两侧是陡峭的岩壁，绕行需要耗费大量时间和体力，而且未知风险可能更大。
“必须快速通过，不能惊动它们。”叶火做出决断，“小影，制造声响引开一部分。大锤，李薇，你们用远程攻击清理出一条通路。其他人，跟我冲过去，速度要快！”
计划制定，行动瞬间展开。小影如同鬼魅般绕到侧翼，将一块石头精准地抛向洼地远端。石头落地的声响立刻引起了蚀骨鹿群的骚动，大部分鹿朝着声音方向涌去。
“打！”叶火低喝一声，举起弩箭瞄准一只落单的蚀骨鹿的眼睛射去！王大锤和李薇也同时用步枪点射！
“噗嗤！砰！砰！”
两只蚀骨鹿应声倒地，但枪声也彻底暴露了他们的位置！剩余七八只蚀骨鹿立刻调转方向，发出嘶哑的嚎叫，顶着骨刺，疯狂地冲了过来！速度极快！
“冲！”叶火背紧林尘，率先从岩石后冲出，朝着被清空的那个缺口狂奔！王大锤等人紧随其后！
蚀骨鹿群转眼即至！腥臭的腐蚀唾液如同雨点般泼洒而来！
“小心！”张小玲惊叫一声，推开行动不便的老周，自己却被几滴唾液溅到手臂，顿时发出痛苦的惨叫，皮肤瞬间起泡溃烂！
王大锤怒吼着挥舞树枝挡开几只鹿的冲撞，但树枝瞬间被腐蚀断裂！一只蚀骨鹿趁机低头，锋利的骨刺直刺他的胸膛！眼看就要被开膛破肚！
就在这千钧一发之际！
趴在叶火背上、一直昏迷的林尘，身体突然无意识地剧烈抽搐了一下！他并未醒来，但一直紧握在手中、贴着叶火后背的融合碎片，骤然爆发出一次短暂而强烈的脉冲！
这次脉冲并非之前那种范围性的能量波纹，而是更加凝聚，更像是一面无形的、紧贴着叶火和王大锤等人后背的……盾牌！
“嗤——！”
蚀骨鹿的骨刺撞在这面无形盾牌上，发出一声令人牙酸的腐蚀声，却无法寸进！那致命的腐蚀性唾液也被尽数挡下！
【检测到宿主潜意识防御机制激活……能量定向引导……形成局部能量偏转场……】
脉冲一闪即逝，林尘脑袋一歪，再次沉寂。但这短暂的防护，却为小队争取到了致命的半秒钟！
叶火和王大锤抓住这转瞬即逝的机会！叶火反手一箭射穿了那只蚀骨鹿的眼窝！王大锤则怒吼着用尽全力，一拳砸在另一只鹿暴露的颈椎上，传来清脆的骨裂声！
小队趁机冲出了包围圈，头也不回地向前狂奔，直到将嘶吼的鹿群远远甩在身后。
确认暂时安全后，众人才瘫坐在地，大口喘息。张小玲的手臂伤势需要紧急处理，剧痛让她泪流满面。王大锤看着自己差点被刺穿的胸口，又看了看叶火背上依旧昏迷的林尘，眼神复杂到了极点。
“刚才……是林尘？”李薇惊魂未定地问道。
叶火轻轻将林尘放下，检查他的状态，眉头紧锁：“他还没醒，但……他的能力，好像在无意识地保护我们。”这种被动的、精准的防护，比之前的范围性脉冲更加惊人，也意味着林尘与碎片的融合更深了，代价恐怕也更大。
她拿出平板电脑，确认方位。距离“灯塔”标记点，还有相当遥远的一段路程。而前方的路途，注定更加凶险。
休息片刻，队伍再次启程。这一次，叶火刻意让林尘的面朝外，将他固定在担架前端，让他的双手和碎片尽可能暴露在外。这是一种危险的尝试，但也是目前唯一能依赖的、不可控的“护身符”。
夕阳西下时，他们终于穿过了那片诡异的洼地，前方出现了一条干涸的、布满卵石的宽阔河床。河床对岸，是一片望不到边际的、笼罩在暮色中的黑色森林，给人一种极其不祥的预感。
而在河床中央，他们发现了一些非自然的东西——几具刚死不久的尸体。不是丧尸，也不是变异体，而是穿着破烂作战服的人类幸存者！他们死状极惨，像是被某种巨大的力量撕碎，伤口处残留着焦黑的痕迹，与能量武器造成的创伤类似。
叶火蹲下身，仔细检查着尸体和周围的痕迹，脸色越来越凝重。
“是‘秃鹫帮’的人。”她认出了其中一具尸体上的纹身，“他们在这里遭遇了袭击，对手……不是怪物。”她指向地上一些模糊的、非人类的巨大脚印，以及卵石上留下的、仿佛被高温熔化的痕迹。
“是‘追猎者’？”小影的声音带着一丝寒意。
叶火沉重地点了点头。主脑派来的、更高级别的清除单位，已经抵达这片区域，并且开始无差别地清理所有可能碍事或知情的目标。
他们的时间，真的不多了。
而就在这时，一直昏迷的林尘，手指忽然轻微地动了一下。他的睫毛颤抖着，似乎挣扎着，想要从无边的黑暗中……苏醒过来。
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