通道尽头的岩壁上，那八个字还在微微发着光。
“逆星者，终将焚天。”
牧燃站在原地，一动不动地看着那行字。脚下的那条温热的线还横在那儿，像在提醒他什么。他没再往前走一步，也没回头去看白襄。他知道，只要跨过这条线，接下来的一切就再也回不了头了。
他慢慢抬起右手，掌心朝上。灰气从指缝里一点点冒出来，像是身体里有什么东西正在悄悄流失。左腿已经稳定了，但那种被替换的感觉还在——不是伤口愈合，而是血肉正一点点变成灰烬。烬灰正在吞噬他的身体。
“你要碰它？”白襄终于开口，声音压得很低，带着一丝不安。
牧燃没回答。他缓缓蹲下，指尖轻轻碰到墙上那行字的边缘。就在触碰到的一瞬间，整条通道的纹路猛地一震，仿佛突然活了过来。
一股寒意顺着指尖冲进身体。
他的星脉忽然剧烈跳动，眼前景象扭曲了一下。
九百九十九级石阶直通云霄，每一阶都覆盖着厚厚的灰烬。风吹下来，带着烧焦的味道。台阶尽头是曜阙的天门，金光万丈，却照不到人间半步。而他站在最底下，衣衫破烂，右腿撑地，左腿早已化作飞灰。
这不是梦。
这是记忆？还是……未来的预兆？
他看见自己一步步往上走，每走一级，身体就少一块。肩膀、肋骨、手臂，全都变成了灰，随风飘散。可他的脚步没有停。直到最后一级，只剩一颗头和半截脊椎，他依然伸出手，想要推开那扇门。
就在指尖快要碰到门环的时候，锁链从天而降。
银白色的星辉凝成镣铐，缠住他的手腕、脖子、腰，狠狠把他往下拽。那是神设下的禁制，专门用来镇压违背天命的人。可就在锁链收紧的刹那，他胸口的符文突然亮了起来。
灰色的火焰从符文中心燃起，沿着残躯蔓延，把最后一点血肉也烧成了灰。
然后，那些灰开始动了。
它们凝聚在一起，化作一把剑，一刀斩断所有锁链。
幻象碎了。
牧燃猛地抽回手，后退半步，呼吸有些急促。冷汗刚从额头滑下，就被他身上逸散的灰气吸走了。
“你看到了什么？”白襄问。
牧燃没理他。他低头看着自己的手掌，刚才碰过字的地方，皮肤还有点发烫，像被烙了一下。更奇怪的是，墙上那些裂开的文字碎片竟然没消失，反而像有生命一样，一片片飞进他的掌心，融入皮肤。
他闭上眼。
一段话直接出现在脑海里：
“焚身成阶，以劫代命，逆登者不问归途。”
不是功法，也不是口诀。更像是……一条只有走到绝路的人才能听见的指引。
他睁开眼，右眼里闪过一丝银光，转瞬即逝。
“你在念什么？”白襄走近两步，灯芯的光照在他脸上，显得有些紧张。
“没什么。”牧燃把手收进袖子里，“只是明白了该怎么往上走。”
白襄没再追问。但他站的位置变了——从牧燃身后半步，移到了侧后三步。这个距离不远不近，既能帮上忙，也能随时离开。
牧燃察觉到了，但没说破。他转头看向墙上，在原来那八个字下面，不知什么时候多出了一句话：
“灰烬燃尽星河日，逆星者踏神阶来。”
这行字是用灰晶拼成的，光泽更深，像是刚刚被人用血写上去的一样。
他伸手想碰。
可还没靠近，那行字自己亮了起来。星辉从每一笔画中涌出，迅速编织成两条锁链，直扑他的双腕。
快得不像机关发动，倒像是早就等着这一刻。
牧燃没躲。
锁链缠上手腕的瞬间，他主动催动胸前的逆星符文。星脉轰然震动，一股灰气从心脏冲出，顺着手臂疾驰，在皮肤下划出裂痕般的痕迹。
咔。
一声轻响。
不是骨头断了，而是锁链断了。
灰气从他手腕喷出来，像刀刃一样从内部把星辉锁链一寸寸割开。断裂的链节掉在地上，发出清脆的声音，随即化成粉末。
碎屑没有散开。
反而朝他掌心飞去，和之前的碎片一样，钻进了他的身体。
又一句话浮现在他脑子里：
“登神非夺天道，而是替其承劫。”
牧燃心头一震。
这句话太狠了。不是要推翻天道，也不是取代它，而是让自己成为那个承担一切代价的人。
他低头看掌心，皮肤下的纹路正在变化，隐约形成一个小小的阶梯图案，从手腕一直延伸到指尖。
“你还记得小时候的事吗？”白襄忽然开口。
牧燃抬眼看过去。
“你说她被选走那天。”白襄语气平静，听不出情绪，“你冲进选拔台，想把她抢回来。那时候你说——‘我不信命，我只信我能带走她’。”
牧燃眼神微微一动。
他记得。那天风很大，牧澄站在台上，穿着神女袍，眼睛睁着，却没有焦距。他扑过去时，被三道星辉枷锁当场钉在地上，嘴里全是血。
他确实说了那句话。
然后他们笑了，笑一个捡灰的孩子，凭什么说自己能带走神女？
“你现在还想带她走吗？”白襄问。
“当然。”牧燃答得毫不犹豫。
“哪怕她可能已经不是从前的那个她了？”
“她是。”牧燃盯着他，“只要我还记得，她就是。”
白襄沉默了一会儿，轻轻叹了口气：“那你最好想清楚。接下来的路，不只是救一个人那么简单。”
牧燃没接话。他转过身，再次看向墙上那句新出现的话。这一次，他没有伸手去碰，而是直接把掌心贴了上去。
灰气涌出，和文字产生共鸣。
整条通道的墙纹开始流动起来，越来越快，最后连成一片灰光，像逆流的河水，一路向上奔腾。
脑海中的登神阶梯幻象再次浮现。
但这一次不一样了。
他看清了每一阶的名字。
第一阶：舍骨。
第二阶：弃血。
第三阶：焚魂。
……
第九百九十八阶：断因。
第九百九十九阶：无归。
每踏上一阶，就要失去一样东西。到最后，连“我是谁”都要烧成灰。
可就在最后一阶的边缘，他看见一道身影。
背对着他，轮廓模糊，唯独左腿呈现出灰烬的颜色。
那是未来的他？
还是某个失败的过去？
他正想迈步，幻象突然扭曲。墙上的文字剧烈震动，灰晶一块块剥落，露出后面更深的刻痕。
一行极细的小字，几乎看不清：
“溯洄之门，由灰启，亦由灰灭。”
牧燃瞳孔一缩。
他还想仔细看，整个通道突然一沉，像是地底有什么巨大的东西翻了个身。脚下石板轻轻晃动，墙上的光芒闪了两下，然后彻底熄灭。
四周陷入黑暗。
白襄赶紧护住灯芯，怕它灭了。他看了牧燃一眼：“不能再往前了。”
“为什么？”牧燃站着没动。
“这地方……开始排斥我们了。”白襄低声说，“灯的光在变弱，而且我的伤……”
他卷起袖子。
原本渗血的伤口，边缘已经开始发灰，像是被什么东西侵蚀了。
牧燃盯着那伤口看了两秒，突然伸手抓住白襄的手腕。
“你早就知道会这样？”他问。
白襄没挣脱：“我知道你会碰这些字，也知道它们不会白白让你碰。但我不知道……它们会认你。”
“认我？”
“不是谁都触发得了登神幻象。”白襄看着他，“更不是谁，能让星辉锁链自己断掉。”
牧燃松开手，往后退了一步。
他低头看着掌心，那道阶梯纹路还在，隐隐发烫。
他明白了。
从这一刻起，他不再只是一个想偷偷带走妹妹的拾灰少年。
他是被这条路选中的人。
也是唯一能走完这条路的人。
他抬起头，望向通道深处。
那里依旧漆黑，但对他来说，已经不再是未知。
那是起点。
他迈出第一步。
左腿落下，灰骨与石板相碰，发出细微的摩擦声。
第二步。
第三步。
白襄站在原地，直到那个背影快要消失在黑暗中，才轻声说：
“如果你真能登上去……”
牧燃停下脚步。
“记得回头看看。”
牧燃没有回头，也没说话。
他只是抬起右手，掌心向外，对着身后虚按了一下。
一道灰气从掌心射出，落在通道入口的地面上。
原本空无一物的地方，赫然浮现出一道淡淡的界线痕迹，和他们之前跨过的那条一模一样。
然后，他继续往前走。
步伐坚定，没有一丝犹豫。
通道尽头的黑暗，像一张巨大的嘴，缓缓合拢。
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