石怪那双猩红的小眼睛，在昏暗的洞窟中闪烁着犹豫与权衡的光芒。对“更多亮晶晶”的渴望，对“更舒服巢穴”的模糊向往，以及对眼前这群“两脚兽”提供的“蘑菇”和“清洁”服务的基本满意，正在它那相对单纯的大脑里激烈斗争。
终于，在陈默几乎要以为谈判失败，准备启动备用计划（比如尝试用最后一点能量点强行绑定？成功率约等于零）时，石怪发出了一声低沉而悠长的咕噜声。它巨大的头颅点了点，伸出爪子，先是拍了拍自己厚实的胸甲（表示自己可靠），然后又指了指洞窟深处一条被乱石半掩的、更加幽暗狭窄的侧向裂缝，最后用爪子在地上划拉了几下，画出一个歪歪扭扭的、大致代表山体内部结构的简图，并在某个位置重重点了点。
“它……同意了？还给了矿点位置和……路线图？”虎妖看得一愣一愣的。
“应该是。”陈默仔细辨认着石怪那抽象派画作，“这条裂缝通往更深处的地下……它标记的点，应该就是它知道的有‘亮晶晶’（地髓矿）的地方。至于安全路线……”石怪又在简图上画了一条弯弯曲曲的线，绕过几个画了叉叉（代表危险？）的区域，指向了洞窟另一个方向（西北），并在尽头画了一个粗糙的、如同骨头堆叠的平台标记——龙骨台。
“太好了！”苏柒柒欣喜道。获得相对安全的路线指引，比盲目摸索强太多了。
“那么，交易成立！”陈默再次确认，“我们帮你找更多亮晶晶，你带路去矿点，告诉我们安全路线，我们帮你清理巢穴。找到的矿石，大部分归你，我们取一小部分。”
石怪再次点头，然后转身，迈着沉重的步伐走向那条侧向裂缝，开始用它的利爪和尾巴清理堵塞裂缝的碎石，发出轰隆隆的声响，显然是在为他们开路。效率极高，很快就清理出了一条可容人通过的通道。
“行动要快。”荆十三娘道，“我们分成两组。一组跟随石怪去探矿，一组留下，履行‘清洁整理’的承诺，并继续休整、戒备。陈坊主，你和苏姑娘最好分开，确保【镇渊】剑和赤珏的温养不被中断。”
最终决定，由陈默、虎妖、烈风跟随石怪进入地下探矿。陈默需要亲自确认矿点，虎妖和烈风战力较强，且妖兽直觉在地下可能有用。苏柒柒、荆十三娘、小银以及柳青青等人留下，负责整理石怪那乱糟糟的“收藏角”，并继续借助地脉精粹石的环境温养剑与珏，同时看守洞口和两只噬铁兽。
分工明确后，陈默三人跟随石怪，钻入了那条新开辟的、倾斜向下的裂缝通道。
通道内异常黑暗，只有石怪甲壳上一些发光的苔藓和它眼中偶尔闪过的猩红光芒提供微弱的照明。空气潮湿沉闷，带着浓郁的土腥味和矿物气息。通道并非笔直，而是蜿蜒曲折，有时狭窄得需要侧身通过，有时又豁然开朗，连接着一些天然形成的小型地下空洞。石怪对这里的地形了如指掌，走得又快又稳。
陈默手持一块之前捡到的、能发出微弱荧光的矿石照明，同时系统持续扫描着周围环境。
【检测到地脉能量浓度缓慢上升……土属性灵气纯度提升……发现伴生矿物：铁精矿、铜母石……】
【警告：前方五十米，左侧岩壁检测到微弱生命反应（虫类？），威胁评估：极低。】
【检测到地下水脉波动……】
地下世界别有一番景象。岩壁上凝结着各种奇特的结晶，有的如同水晶簇，有的如同石花。偶尔能看到一些发光的菌类和小型虫豸匆匆爬过。温度比地面恒定许多。
行进约半个时辰后，前方带路的石怪突然停下，用爪子指了指右侧一处明显是它以前挖掘过的、向内凹陷的岩壁。那里裸露出的岩石，呈现出一种深邃的、仿佛蕴含着星光的暗蓝色，并散发着比周围浓郁得多的土属性灵气波动！
“地髓矿！”陈默精神一振。虽然只是矿脉的露头，品质可能不如核心，但量看起来不少！
石怪低吼一声，示意这就是地点，然后退开两步，用期待（和监视）的眼神看着陈默。
陈默上前，用【镇渊】剑鞘（剑身还需温养，不宜轻用）敲下一小块暗蓝色矿石。入手冰凉沉重，系统鉴定确认是【地髓原矿（低品）】，蕴含的土属性能量和大地道韵比地脉精粹石驳杂，但总量更大，对于炼器、布阵、甚至辅助修炼都是不错的材料。
“开采吧，按约定，大部分归你。”陈默对石怪说道，然后和虎妖、烈风一起，用带来的简易工具（主要是结实的金属片和石锤）开始小心地开采。石怪也加入进来，它的利爪和尾巴就是最好的矿镐，效率远超陈默三人。
开采过程中，陈默发现这处矿脉露头似乎延伸向岩层更深处，而且越往里，矿石颜色越深，品质可能越高。但他没有贪心，严格按照约定，只取了大约十分之一的矿石，用随身携带的布袋装好。其余开采出来的，都堆放在石怪指定的角落。石怪看着那一小堆属于自己的“亮晶晶”，满意地直哼哼。
就在开采接近尾声时，陈默的系统忽然发出轻微警报：
【警告：检测到矿脉深处传来异常空间波动及微弱龙煞气息！波动源深度：约三十丈以下。建议：停止开采，远离该区域。】
龙煞？在这地下矿脉深处？陈默心中一凛。难道这条地脉，与陨落的真龙有关？或者说，这整片“陨龙之脊”区域的地下，都弥漫着龙煞？而地髓矿，恰恰是在龙煞与地脉灵气长期交织作用下形成的特殊矿物？
他立刻将这个发现告知虎妖和石怪，示意开采到此为止。石怪似乎对“龙煞”也有所感应，露出忌惮的神色，不再催促挖掘更深。
带着收获的矿石，三人一怪原路返回。石怪似乎因为得到了“报酬”而心情不错，回去的路上甚至主动用尾巴扫平了几处坑洼。
回到主洞窟时，苏柒柒她们的工作也初见成效。原本杂乱堆放的“收藏角”被分门别类整理了一番：矿石归矿石，金属碎片归金属碎片，那些奇异的骨骼和晶体也被小心摆放。虽然谈不上多整洁，但至少看起来顺眼多了。石怪巡视着自己的“新家”，喉咙里发出满意的呼噜声，对这群“两脚兽”的“家政服务”给予了高度认可（以它的标准）。
陈默将开采到的地髓原矿拿出一部分，交给荆十三娘：“看看能不能提炼出更精纯的地髓精粹，或者用来修复、加固我们的装备。剩下的作为储备。”
他又看向石怪，指了指地上它之前画的那幅“路线图”，传递意念：“现在，告诉我们，去龙骨台，怎么走最安全？”
石怪蹲坐下来，用爪子在地上将那幅简图补充得更详细了一些。它标注了几个需要特别注意的“危险点”：一处是“流沙鬼眼”（会移动吞噬的陷坑），一处是“嚎叫石林”（会产生精神攻击的奇特石阵），还有一处是“骨桥”（跨越一道深壑的、由巨大骨骼搭建的不稳定通道）。它提供的安全路线巧妙地避开了这些点，并指出了一条相对隐蔽的、沿着一条干涸古河道前进的路径。
“这条路线，大概需要走多久？”陈默问。
石怪歪头想了想，伸出爪子，比划了一个“三”的手势，然后又指了指洞顶，模拟太阳（？）升起落下的动作重复了三次。
“三天左右。”荆十三娘翻译道，“如果顺利的话。”
三天……比预想的要快。看来石怪提供的这条“内部通道”确实能节省大量绕路和应对危险的时间。
“好！我们休整最后一天，将状态调整到最佳，然后就出发！”陈默拍板。有了明确路线和大致时间，希望就在眼前。
休整的最后一天里，众人抓紧时间利用地脉灵气和地髓矿石进一步巩固恢复。陈默尝试用地髓原矿配合系统，对破损严重的怨灵舟进行了一点微不足道的修补（主要是用矿石熔炼后填补裂缝），虽然无法恢复飞行，但至少让拖橇部分更结实了些。苏柒柒的赤珏恢复效果显着，清光重新变得温润明亮。【镇渊】剑的剑意也复苏了三四成，虽然远未到巅峰，但已可勉强动用。
使盾修士在地脉灵气和少量地髓灵液的滋养下，终于脱离了生命危险，虽然依旧虚弱，但已能勉强自己行动，大大减轻了负担。
当众人准备完毕，向石怪告别时，这位临时“房东”兼“合作伙伴”竟然表现出了一丝……不舍？它将自己收藏品中几块不大不小的、蕴含不错土灵气的矿石推给陈默，低吼了几声，传递出“路上用”和“记得回来（送蘑菇）”的意念。
陈默郑重收下，再次表达了感谢。
拖着加固后的拖橇，带着两只恢复了一些精神的噬铁兽，众人离开了石怪温暖干燥的巢穴，重新踏入外面那危机四伏、暗红天幕下的古战场。
按照石怪指引的方向，他们找到了那条干涸的古河道入口。河道早已没有水流，只剩下被岁月磨平的卵石和厚厚的尘土，两侧是高耸的、风化的岩壁，形成了一条天然的、相对隐蔽的走廊。
“出发！目标，龙骨台！”
陈默回头望了一眼远处那隐约可见的、如同巨龙脊背般的黑色山脉轮廓，眼神坚定。
这段由“蘑菇外交”和“家政服务”开启的奇异合作，为他们赢得了宝贵的休整时间和一条相对安全的捷径。
而真正的挑战——龙煞弥漫、空间裂隙密布的龙骨台，就在前方。
“不知道这位‘包工头’介绍的‘项目’（路线）……”
“会不会有隐藏的‘增项’（意外危险）和‘工期延误’（突发事件）？”
陈默暗自嘀咕了一句，随即挥去杂念，迈步走进了古河道的阴影之中。
无论如何，路，总得走下去。
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