太和殿的宴饮持续到申时末方散。百官、使节、宗室陆续谢恩告退，戎妃、惠妃等妃嫔也各自回宫。偌大殿宇，渐渐安静下来，只余宫人悄无声息地收拾残席。
王一多一直被留在原处等候。期间有宦官送来茶水点心，他无心食用，只是静立沉思，反复推演稍后可能面对的情景，以及该如何措辞才能给“昏君”留下更好、更深刻的印象。
终于，一名身着紫袍、面白无须的中年宦官走了过来，态度客气却疏离：“戎乐正，陛下在紫宸殿后暖阁召见，请随咱家来。”
“有劳公公。”王一多收敛心神，跟上。
穿过重重宫门与廊庑，来到紫宸殿区域。此处守卫明显更加森严，禁军甲胄鲜明，目光如炬，气氛肃穆。那暖阁位于紫宸殿后身一处僻静院落，环境清幽，此时已是黄昏，廊下早早挂起了宫灯。
紫袍宦官在暖阁门外停下，躬身道：“陛下，戎乐正带到。”
里面传来杨帝的声音：“让他进来。你们都退下，无朕旨意，任何人不得靠近。”
“是。”紫袍宦官应声，对王一多做了个请的手势，然后便带着附近所有宫人、侍卫悄然后退，转眼间，院落中便只剩下王一多一人。
王一多深吸一口气，整理了一下衣冠，推门而入。
暖阁内陈设雅致，燃着淡淡的龙涎香。此时已近天黑，阁内点着数盏明亮的宫灯，将室内照得如同白昼。杨帝背对着门口，站在窗前，望着窗外渐浓的暮色。他已换下繁重的朝服，只着一身玄色常服，身形挺拔。
“小人戎辞，叩见陛下。”王一多跪下行礼。
“平身，把门关上。”杨帝的声音平静，听不出情绪。
王一多起身，依言关上房门。暖阁内更显寂静，只有灯花偶尔爆开的细微声响。
杨帝缓缓转过身。
宫灯明亮的光线，毫无遮挡地映照在他的脸上。
剑眉星目，鼻梁挺直，薄唇微抿，面容清癯俊雅，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的沉郁与倦色，但这张脸……
这张脸！！！
王一多如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间凝固，又瞬间冲上头顶！他瞳孔骤然收缩到极致，脸上的血色褪得干干净净，嘴巴无意识地微微张开，整个人僵在原地，仿佛变成了一尊石像。
不……不可能！
绝对不可能！
眼前这张脸，分明是……分明是那个在山洞中救他性命、为他谋划、与他称兄道弟、让他决心效忠的“杨兄”！
杨兄……杨帝？！
那个他口中昏庸无道、残暴不仁、誓要除之而后快的暴君杨琛，竟然就是他心心念念想要辅佐的明主“杨兄”？！
巨大的认知颠覆如同滔天巨浪，瞬间将他吞没。强烈的荒谬感、震惊感、恐惧感交织在一起，让他大脑一片空白，耳鸣嗡嗡作响，几乎站立不稳。
“哐当”一声，他踉跄着后退一步，撞到了身后的矮几，几上一个白玉花瓶摇晃着倒下，摔在地上，碎裂开来。
这声响似乎惊醒了他。他猛地抬头，再次看向那张脸，目光中充满了难以置信的惊骇与茫然。
“你……你……”他的声音干涩嘶哑，几乎不成调，“杨……杨兄？”
杨帝——或者说，杨琛——看着他那副仿佛见了鬼般的震惊模样，心中那点恶作剧般的趣味早已被一种复杂的情绪取代。他上前两步，叹了口气，语气竟是前所未有的平和，甚至带着一丝无奈的笑意：“王兄，别来无恙。”
这一声“王兄”，彻底击碎了王一多最后的侥幸。
真的是他！
那个在山洞中为他包扎伤口、与他分析时局、给他安排身份、让他潜入宫中、接受他密信、被他视为扭转乾坤唯一希望的“杨兄”，竟然就是他一直憎恶、意图刺杀的当朝皇帝杨琛！
“噗通”一声，王一多双腿一软，再也支撑不住，直接瘫坐在地，瘫坐在那堆碎瓷片旁，却浑然不觉疼痛。他只是仰着头，死死盯着杨琛，眼神涣散，仿佛魂魄都已离体。
他想起了自己写给“杨兄”的那封密信。信中，他如何痛斥杨帝的暴行，如何表达对“昏君”的憎恶，如何信誓旦旦要辅佐“明主”取而代之，甚至……如何详细计划要取得杨帝信任，潜伏其身边，伺机行刺！
那些字句，此刻如同烧红的烙铁，烫得他心惊肉跳，无地自容。
他……他都说了些什么？！他都计划了些什么？！
他竟然在皇帝本人面前，大谈特谈如何刺杀皇帝，还要皇帝（以杨兄的身份）支持他？！
这简直是天底下最荒谬、最找死的事情！
冷汗瞬间湿透了里衣，寒意从脚底直窜头顶。他仿佛已经看到自己被拖出去凌迟处死的惨状。
杨琛看着他面如死灰、眼神呆滞的模样，心中那点因他计划刺杀而产生的不悦也散去了大半，更多的是哭笑不得与一丝怜悯。他走到王一多面前，蹲下身，与他平视。
“吓到了？”杨琛的声音很轻，甚至带着一点罕见的温和，“朕……我并非有意吓你。只是时机一直未到，且宫中耳目众多，不得不隐瞒身份。”
王一多依旧无法回神，只是嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
杨琛伸手，轻轻拍了拍他的肩膀。这个动作让王一多猛地一颤，仿佛被毒蛇咬到一般，惊恐地看向他。
“王兄，不必如此恐惧。”杨琛无奈地笑了笑，“若朕……若我真要治你的罪，你以为，你还能活到今日？那封密信，我看完便烧了。”
密信……他知道！他果然什么都知道了！
王一多终于找回了自己的声音，却嘶哑得厉害：“陛……陛下……小人……罪该万死！小人不知……小人糊涂！小人……”他语无伦次，想要磕头请罪，身体却僵硬得不听使唤。
“行了。”杨琛按住他，“不知者不怪。况且……”他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，“你在信中为‘苍生请命’，欲除‘暴君’，那份心意……虽对象错了，其情却未必全假。”
他站起身，走到桌边，倒了两杯茶，将其中一杯递给依旧瘫坐在地的王一多：“起来吧，地上凉。喝口茶，压压惊。我们……好好谈谈。”
王一多机械地接过茶杯，温热的触感让他稍微回魂。在杨琛平静（甚至堪称友善）的目光注视下，他艰难地撑着地面，站起身，腿还有些发软。他不敢坐，只是捧着茶杯，垂首站着，心中依旧翻江倒海。
“坐。”杨琛自己先坐下了，指了指对面的椅子。
王一多这才小心翼翼地坐下，只敢沾着半边椅子。
暖阁内安静了片刻，只有茶水微微荡漾的声音。
“你一定有很多疑问。”杨琛率先开口，打破了沉默，“为什么我要伪装成‘杨兄’救你、安排你入宫？为什么外界传闻我残暴不仁，而我……似乎并非如此？为什么我要杀戎秀，以及那些人？”
王一多抬起头，看向杨琛。此刻近距离看去，这位年轻皇帝的脸上确实有着与年龄不符的沉重与疲惫，那双眼睛深邃锐利，却并无传言中那种疯狂的暴戾之气。相反，此刻他的眼神是清明而冷静的，甚至带着一丝坦诚。
“是……小人……确实疑惑。”王一多涩声道。
杨琛喝了一口茶，缓缓道：“这一切，都要从朕登基开始说起，或者说，从先帝病重开始。”
他的声音平静，却蕴含着沉重的往事。
“先帝突发风疾，瘫痪在床，口不能言。当时太子早夭，朕虽为嫡出，但母后早逝，在朝中并无强援。而戎妃，其父为当朝大将军，手握重兵；其兄为兵部尚书，门生故旧遍布朝野；其妹惠妃亦育有皇子。她们背后的戎氏集团，势力盘根错节，远超你的想象。”
“她们本欲扶持幼主，以便操控朝局。是朕的老师、以及一批坚持嫡长继承的老臣据理力争，加上边患紧急，国需长君，朕才得以继位。但代价是，朕这个皇帝，从一开始就只是‘暂代’，权力被严重限制。戎妃她们仍以‘妃’自居，不肯称太后，便是留着先帝‘可能康复’、朕‘可能被废’的后手。”
杨琛的嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“登基之后，朕但凡想要推行政令、任用亲信、甚至过问边关军务，无不受到戎氏一党的掣肘。戎妃与惠妃，名义上是朕的‘母妃’，实则是监视朕、控制朕的眼线头子。她们无时无刻不想着如何将朕拉下马，好让她们年幼的儿子登基，使戎家成为真正的‘摄政’之家，权倾天下。”
“至于朕‘残暴不仁’的名声……”杨琛放下茶杯，眼神微冷，“那不过是她们精心编织、散布出去的谣言罢了。她们需要将朕塑造成一个昏君、暴君，才能为她们日后可能的废立之举提供‘大义’名分。宫中朝中，大半是她们的人，三人成虎，众口铄金，朕纵然浑身是嘴，又如何辩解得清？”
王一多听得心头震动。他想起在戎妃身边听到的种种对杨帝的贬斥，想起宫人们谈及陛下时的畏惧神色，想起史书上那寥寥数语却定下千古恶名的评价……难道，那些竟大半是假的？是权力斗争的舆论武器？
“那……戎秀姑娘……还有那些被陛下处置的宫人……”王一多忍不住问。
杨琛看向他，目光锐利：“戎秀，是戎妃精心挑选，安插到朕身边的耳目，甚至可能是刺客。她入紫宸殿不过数日，便多次试图窥探朕的书房、窃听朕与心腹议事，更在宫女中散布朕苛待戎妃的言论。朕若不处置她，如何震慑其他心怀叵测之人？难道要等她把朕的机密传给戎妃，或者把毒药下在朕的茶水里？”
他顿了顿，语气更冷：“至于其他被朕处置的人，十有八九，或为戎妃耳目，或为收受贿赂欲行不轨，或为办事不力贻误军机。朕承认，手段有时雷霆了些，但在这等险恶境地，若不杀伐果断，朕的性命，这昭朝的江山，恐怕早已易主！”
王一多沉默了。他忽然想起，在戎妃宫中，确实时常能感觉到一种无形的监控，戎妃对紫宸殿的消息也似乎格外灵通。戎秀那日来清音阁，言谈举止虽得体，但眼神确实偶尔会掠过一些深沉的东西……难道，杨帝所言非虚？
“朕为何要以‘杨兄’身份接近你，安排你入宫？”杨琛继续道，语气缓和下来，“因为朕需要一双眼睛，一双能真正看到戎妃核心圈子的眼睛，一双不被戎家势力污染的眼睛。你从天而降，身份干净（虽然神秘），有才学，有急智，更重要的是——你与戎妃是同乡，这是天然的优势。朕救你，既是不忍见死不救，也是看中你这颗棋子。让你接近戎妃，取得她的信任，便能了解到许多朕无法从正面得知的信息，比如戎家内部的动向、她们的计划、乃至……可能存在的、关于朕得位不正的所谓‘证据’。”
他看向王一多，眼神坦荡：“隐瞒身份，是不得已。一则为了你的安全，知道越少越安全；二则也是为了测试你的心性与能力。若你一早便知朕是皇帝，行事难免畏首畏尾，或刻意逢迎，反而看不出真本事。事实证明，王兄，你做得比朕预想的还要好。”
王一多听着这一切，心中的震惊逐渐被一种复杂难言的情绪取代。愤怒吗？有一点，毕竟被蒙在鼓里，像个提线木偶。恐惧吗？依旧有，毕竟眼前之人是掌握生杀大权的皇帝。但更多的，是一种豁然开朗的明悟，以及……一丝荒谬绝伦的哭笑不得。
他恨了这么久、谋划了这么久要刺杀的“暴君”，竟然是他一直想要效忠的“明主”。而这个“明主”所承受的污名与压力，远比他想象的更加沉重与无奈。
“陛下……”他张了张嘴，却不知该说什么。
“私下里，还是叫杨兄吧。”杨琛忽然道，眼中闪过一丝极淡的、类似朋友般的光芒，“听习惯了。而且，朕也需要一个能像‘杨兄’那样，与朕说些实话的人。”
王一多心中猛地一颤。他看着杨琛眼中那抹罕见的、卸下帝王面具后的疲惫与真诚，忽然觉得，眼前这个人，或许真的不是史书上那个脸谱化的暴君。
“杨兄……”他尝试着叫了一声，声音依旧干涩。
杨琛笑了笑，那笑容里终于有了一丝真实的温度：“今日与你坦诚相见，一是因为时机已到，你已取得戎妃一定信任，需要知道真相以便更好行事；二是因为……”他顿了顿，看着王一多，“你那封密信，虽然荒谬，却也让朕看到了一些……不一样的东西。至少，你心中尚有是非，有热血，有愿意为某种信念冒险的勇气。在这满朝尽是算计与利益的泥潭里，这份品质，难得。”
王一多脸上一热，想起密信内容，又是一阵尴尬。
“过去之事，就此揭过。”杨琛正色道，“王兄，你可愿，继续与朕……与我合作？不是以皇帝和乐师的身份，而是以‘杨兄’和‘王兄’的身份？”
王一多抬起头，迎上杨琛的目光。那目光中有审视，有期待，也有一种孤注一掷的决绝。这位年轻的皇帝，在内外交困、声名狼藉的境地下，选择向他这个来历不明、曾意图“刺杀”他的人，抛出了信任的橄榄枝。
沉默良久。
王一多放下茶杯，起身，然后郑重地跪了下去，这一次，心绪已然不同。
“蒙杨兄不弃，坦诚相待。王……王一多，愿竭尽全力，助杨兄肃清朝纲，稳固江山！”他没有再自称“小人”或“戎辞”，而是说出了自己的本名，也表明了真正的立场。
杨琛（杨帝）看着他，眼中光芒闪动，终于缓缓点了点头。
“好。王兄，请起。我们的路……还很长。”
窗外的暮色，已完全笼罩了宫城。暖阁内的灯光，却将两个身影拉得很长。
一场由巨大误会开始，最终却走向奇妙同盟的对话，正在继续。而王一多知道，他对这个时代，对眼前这位“杨兄”的认知，从今夜起，将彻底改写。
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