谷口的血腥味浓得化不开，混合着荒原特有的尘土和腐败气息，形成一股令人作呕的怪味。战斗的痕迹粗暴而残忍，断裂的武器、碎裂的骨盾、以及那些已经变成深褐色的、大片大片泼洒在黑色沙石和破碎栅栏上的血迹，无不诉说着不久前这里发生的一切。
没有尸体。无论是袭击者还是防御者的尸体，一具都没有。只有血迹和残破的武器，仿佛所有的死者都被某种力量拖走或清理掉了。
这诡异的寂静比震天的喊杀声更让人心头发毛。
“小心，可能有埋伏，或者……更糟的情况。”牧雨的声音压得极低，月白长剑已然出鞘半寸，剑身映着灰白的天光，寒芒流动。她的神识如同最精细的探针，小心翼翼地向着谷内延伸，但很快便遇到了干扰——谷内弥漫着一股混乱、悲伤、死寂以及……一丝不易察觉的阴冷能量残留，干扰着感知。
陈文握紧了手中的碎片，另一只手安抚着有些躁动不安的小犀。碎片在此地并未传来特别的警示或共鸣，只有一种沉甸甸的压抑感。小犀的净灵光晕本能地微微亮起，驱散着周围过于浓烈的负面情绪和血腥气。
两人一兽，以最谨慎的姿态，踏入了被破坏的谷口，正式进入了“石肤”部落的领地。
谷地内的景象，比谷口更加触目惊心。
原本应该井然有序的营地，此刻已化为一片狼藉的废墟。用兽皮和粗糙木杆搭建的帐篷大多倒塌、撕裂，或被烧毁，只剩下焦黑的骨架和袅袅余烟。储存食物和水的陶罐、皮囊被砸碎，里面的东西或被掠夺一空，或混合着泥土和血迹，污秽不堪。用于磨制工具的石台被掀翻，晾晒的兽皮被践踏撕裂。
地上随处可见斑斑血迹、拖拽的痕迹，以及更多断裂损毁的武器。同样，依旧没有看到任何一具完整的尸体，只有偶尔在角落或倒塌的帐篷下，露出一截灰褐色的、属于“石肤”族人的肢体，或者半张凝固着惊骇与痛苦的脸庞。
死寂。除了风吹过破损帐篷发出的呜咽声，和他们的脚步声、心跳声，再无其他声响。没有呻吟，没有哭泣，没有哪怕一丝活人的气息。
整个营地，仿佛在极短的时间内被一场暴虐的飓风席卷、摧毁、然后抛弃。
“是‘腐爪’干的。”牧雨蹲下身，仔细检查一处帐篷支柱上深深的、带着倒钩的爪痕，以及旁边地面上一种特殊的、三趾前两趾格外尖利的脚印，“痕迹很新，不超过六个时辰。他们发动了突然袭击，而且……手段极其残忍高效，目的似乎不仅仅是掠夺。”
陈文也注意到，营地中许多原本应该存放重要物资（比如金属工具、较为完整的武器、可能存在的能量矿石）的地方，虽然被翻找过，但并非洗劫一空，有些明显有价值的东西反而被随意丢弃或破坏。这不像是一般的掠夺，更像是在……摧毁？或者说，是在寻找特定东西的同时，进行无差别的破坏和杀戮？
“他们在找圣物？”陈文低声道，“但圣物并不在营地，他们扑空了，所以迁怒？”
“恐怕没那么简单。”牧雨站起身，目光扫过满目疮痍，“如果只是为了圣物，发现不在，通常会挟持人质逼问，或者迅速撤离寻找。但你看这里……”她指向营地中央，那一片损毁最为严重、血迹也最为集中的区域，那里原本似乎是部落集会和头领议事的地方，此刻只剩下几根焦黑的立柱和一片狼藉。“这里发生过最激烈的抵抗和屠杀，但之后袭击者似乎有目的性地清理了战场（拖走了尸体），并且……好像在营地各处都进行了某种‘搜索’或‘仪式’。”
她走到一根焦黑的立柱旁，用手指抹了一点柱子上残留的、暗红色的、仿佛混合了血液和油脂的污渍，放在鼻尖轻嗅，眉头紧锁：“有淡淡的腥甜和腐朽味，不是普通血液……像是混合了某种毒液或诅咒媒介。”
“系统，能分析这残留物的成分吗？”陈文在心中询问。
“滋……样本分析……检测到……高浓度生物毒素（神经麻痹类）……微量黑暗仪式残留能量特征（与‘腐爪’部落追踪者武器毒素部分同源，但更古老）……以及……强烈怨恨与恐惧意念凝结……”系统断断续续地回复，“推测袭击中使用了……大规模毒剂或诅咒……配合物理攻击……以达到快速瘫痪与制造恐慌的目的……尸体被拖走可能用于……某种黑暗仪式或献祭……”
黑暗仪式？献祭？陈文和牧雨的脸色都变得异常难看。这“腐爪”部落，比想象中更加邪恶和危险。
“找找看，还有没有幸存者。”牧雨沉声道，“也许有人躲过了屠杀，或者被遗漏了。”
他们开始分头在废墟中仔细搜寻，不放过任何可能的藏身之处——倒塌的帐篷下方、储存地窖、岩石缝隙等等。小犀也凭借其敏锐的感知，在废墟间穿梭，时不时用鼻子轻拱某个地方。
搜寻过程压抑而令人心焦。每翻开一处废墟，都可能看到惨不忍睹的景象，但始终没有发现活口。
就在陈文几乎要放弃，认为整个部落已被屠戮殆尽时——
“呜……呃……”
一声极其微弱、仿佛随时会断气的痛苦呻吟，从营地最边缘、靠近岩壁的一处半塌的地窖方向传了出来！
陈文和牧雨精神一振，立刻冲向那个方向。
地窖的入口被几块沉重的石板和倒塌的木架堵住，只留下一条狭窄的缝隙。呻吟声正是从缝隙深处传来。
两人合力，小心翼翼地将堵塞物移开。地窖内黑暗、潮湿，弥漫着浓重的血腥和草药混合的气味。
借着碎片微弱的光芒，他们看到了地窖内的情景。
这里似乎是一个简易的医疗或储藏地窖，空间不大。此刻里面横七竖八地躺着七八个“石肤”部落的族人，有男有女，有老有少，但全都身受重伤，气息奄奄。他们身上布满了深可见骨的爪痕、刺伤，许多伤口呈现出不自然的紫黑色，显然中了毒。有些人肢体残缺，有些人则陷入了深度昏迷，只有胸膛微弱的起伏证明他们还活着。
而发出呻吟的，正是靠坐在角落里的一个人——正是昨天与他们进行黄昏之约的那位头领！
他此刻的模样凄惨无比。头上那狰狞的兽骨头盔已经碎裂掉落，露出灰白色的乱发和布满血污、疤痕纵横的脸庞。他身上的皮甲被撕得破烂，胸口一道巨大的爪伤几乎贯穿了胸膛，伤口周围肌肉坏死发黑，不断渗出带有异味的脓血。他的左臂以一个不自然的角度扭曲着，显然已经折断。只有那双灰色的眼眸，虽然黯淡，却依旧保持着清醒和一丝不屈的意志。
看到陈文和牧雨出现在地窖口，头领黯淡的眼眸中猛地爆发出最后一点光彩，喉咙里发出嗬嗬的声响，挣扎着似乎想说什么，却因为伤势过重，只能吐出几口带血的沫子。
牧雨立刻上前，蹲下身，先取出一颗解毒和疗伤的丹药（她自己存货也不多了），试图喂入头领口中。头领艰难地吞咽下去，喘息了片刻，脸上的死灰色似乎减退了一丝，但伤势实在太重，丹药只能暂时吊住他最后一口气。
“谁干的？‘腐爪’？他们为什么？”牧雨用最简单的手势和意念传递着问题。
头领灰色的眼眸中燃起熊熊的怒火与刻骨的仇恨，他用力点了点头，确认了袭击者的身份。然后，他颤抖着抬起尚且完好的右手，先是指了指自己（部落），然后做了一个“全部杀死”的割喉手势，脸上露出极度痛苦和不解的神情。接着，他指向地窖深处那些重伤的族人，又指了指自己，摇了摇头，意思很明显：部落完了，我们这些重伤的也活不了多久了。
但他随即又猛地抓住牧雨的手腕（用尽最后的力气），颤抖的手指，先是指向陈文（或者说，指向陈文怀中可能存放圣物的位置），然后又坚决地指向西北方向——“嚎哭深渊”所在！
他的眼神充满了急切、恳求，还有一丝……绝望的托付。
他在用最后的力量告诉陈文和牧雨：“腐爪”的目标不仅仅是圣物，更是要彻底灭绝“石肤”部落！而他们（陈文和牧雨），必须带着圣物，立刻前往西北方向！那里，有重要的东西或信息，可能与圣物有关，也可能关乎更大的秘密！
但为什么？ “腐爪”部落为什么要如此决绝地灭族？仅仅因为敌对？还是因为“石肤”部落掌握了什么他们必须掩盖的秘密？
头领似乎看出了他们的疑惑，他急促地喘息着，眼中闪过一丝恐惧，然后用手指在地面的尘土上，艰难地、歪歪扭扭地画了起来。
他先画了一个代表“腐爪”部落的简化爪痕，然后，在爪痕的后面，画了一个更加抽象、更加令人不安的符号——那是一个扭曲的、仿佛由无数痛苦面孔和触手组成的阴影轮廓！在这个阴影符号和“腐爪”爪痕之间，他画了一个箭头，表示从属或驱使关系。
最后，他指向西北方向，又指了指那个恐怖的阴影符号，喉咙里挤出几个破碎的音节，配合着口型，似乎在说：“……深渊……主人……的……影子……”
“腐爪”部落的背后，有来自“嚎哭深渊”方向的“神秘存在”的影子！是那个“影子”在驱使或影响“腐爪”，发动了这次灭绝性的袭击！“石肤”部落，很可能因为世代供奉圣物（地脉枢机副板），或者知道某些关于圣山、关于“嚎哭深渊”的秘密，而成为了必须被清除的目标！
信息量巨大，且令人毛骨悚然！
如果头领用生命最后传递的信息是真的，那么他们面临的，就不仅仅是两个荒原部落之间的仇杀，而是涉及到了“嚎哭深渊”那个连拾荒者都恐惧万分的禁地，以及其中可能存在的、更加古老邪恶的存在！
“他们……清理尸体……是为了……献祭……给……影子……”头领用尽最后力气，断断续续地吐出几个词，眼神开始涣散，“快……走……带着……‘地之骨’（圣物）……去……西北……找到……‘守望者’……或……‘星火’……揭露……真相……”
“地之骨”是他们对圣物的称呼？“守望者”？是之前碎片信息中提到的“星火”传承地的守护者吗？
头领的手无力地垂下，灰色的眼眸中最后一点光芒彻底熄灭，只剩下无尽的空洞与遗憾。这位曾经剽悍、谨慎、为了部落生存而努力的荒原战士，终究没能逃过这场突如其来的浩劫。
地窖内，其他重伤族人的气息也在迅速微弱下去，有些人已经彻底停止了呼吸。毒素和重伤正在夺走他们最后的生命。
牧雨沉默地站起身，对着头领和其他逝去的“石肤”族人，微微躬身，行了一礼。尽管只是短暂的接触和交易，但这些人用他们的方式生存着，如今却落得如此下场。
陈文也心情沉重。他摸了摸储物袋中那块沉重的金属板，感觉它似乎变得更加沉重了。这不仅是一件交易物品，更承载了一个部落的信仰、覆灭的真相，以及可能指向更大谜团的线索。
“我们没有时间悲伤了。”牧雨的声音恢复了清冷，但眼中寒意更甚，“‘腐爪’部落，还有他们背后的‘影子’，很可能还在附近，或者会回来检查。我们必须立刻离开，按照头领最后的提示，前往西北方向。”
“那这些……”陈文看向地窖内还残存一丝气息的少数几个重伤者。
牧雨沉默了一下，摇了摇头：“我们救不了他们。毒素已深入脏腑，伤势过重，我们的丹药有限，而且……带着他们，我们谁也走不出荒原，只会一起死在这里。”
残酷，却是现实。荒原的法则，从来都是如此冰冷。
他们最后看了一眼这充满了死亡与悲怆的地窖，毅然转身离开。
走出地窖，重新面对营地废墟和灰白的天空，气氛压抑得让人喘不过气。
“宿主……检测到……西北方向……约百里处……有微弱但稳定的……秩序能量信号……与‘地脉枢机’副板（圣物）……及‘源初之契’碎片……存在隐晦关联……坐标与头领所指方向……及之前‘星火’信号大范围吻合……”系统忽然传来了新的分析结果，“推测该信号源……可能为‘守望者’前哨……或‘星火’传承地外围设施……”
新的目标出现了！虽然依旧遥远且危险，但至少不再是漫无目的。
“走！”牧雨当机立断。
然而，就在他们准备快速离开这片血腥营地时——
谷口方向，传来了清晰的、嘈杂的脚步声和充满戾气的呼喝声！用的正是那种尖锐刺耳的“腐爪”部落语言！
同时，几道充满了贪婪、残忍与戏谑意味的、毫不掩饰的神识（或类似感知），如同肮脏的触手，肆无忌惮地扫过整个营地，最终牢牢锁定了刚刚走出地窖区域的陈文和牧雨！
“找到漏网之鱼了！还有……那两个带着‘发光石头’的外来者！”一个沙哑难听的声音带着狂喜响起。
“围起来！别让他们跑了！长老要活的，尤其是那个拿石头的！”另一个声音吼道。
急促的脚步声从多个方向包抄而来！显然，“腐爪”部落的袭击者去而复返，或者根本就在附近监视！而陈文和牧雨，以及他们身上的圣物和碎片，成了对方眼中新的、更大的猎物！
刚刚得知惊人的秘密，还未来得及消化和撤离，致命的危机便已再次降临！
牧雨长剑一振，月华剑气冲天而起，清冷的脸上杀意凛然。陈文握紧碎片，将小犀护在身后，眼神沉静。
这一次，不再是躲避和智取。
狭路相逢，唯有一战！
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