黑风谷之事过后，凌尘四人在青风城渐渐站稳了脚跟。
他们用任务奖励的灵石购置了一些基础的修炼资源，每日除了在客栈打坐修炼，便是接一些难度适中的佣兵任务，熟悉天元域的环境与修士规则。
凌尘的修为在噬灵玉的滋养下稳步提升，距离筑基境九层仅有一步之遥，《太初剑经》的领悟也越发精深，剑招中融入的天地之力愈发磅礴；石破的炼体术突破瓶颈，肉身强度堪比中阶法器，寻常筑基境后期修士已难伤他分毫；火灵儿的火焰灵力更加凝练，净化之火对邪能的克制效果愈发显着；柳随风则凭借过人的天赋，在阵法一道上突飞猛进，甚至能布设一些简单的迷踪阵，困住同阶修士。
随着流云宗入门考核的日子临近，青风城的修士越来越多，其中不乏来自周边城镇的天才弟子，个个气息沉稳，眼神中带着对宗门的向往与竞争的锐气。
这日，佣兵公会发布了一则特殊任务——护送一批灵草前往流云宗山门，任务报酬丰厚，且能提前进入流云宗范围熟悉环境，不少欲参加考核的修士都动了心思。
“这任务简直是为我们量身定做的。”柳随风指着任务卷轴，“护送路线正好经过流云宗考核的第一关‘试炼林’，我们可以提前探查地形，而且护送队伍中据说有流云宗的内门弟子带队，说不定能打探到考核的细节。”
“但竞争者肯定不少。”火灵儿看着围在任务牌前的修士，“你看那边几个，气息都在筑基境后期，显然也是冲着提前熟悉环境来的。”
凌尘目光扫过人群，注意到三个身着统一服饰的修士，他们腰间挂着“烈火堂”的令牌，为首者是个面容倨傲的青年，正用挑衅的眼神打量着周围的竞争者。
“是烈火堂的人。”柳随风低声道，“青风城的三流势力，以火属性功法见长，行事霸道，据说和流云宗的某位长老有些关系。”
果然，那烈火堂青年上前一步，直接将任务卷轴扯了下来，对公会执事道：“这任务我们烈火堂接了，其他人就不用惦记了。”
周围的修士虽有不满，却忌惮烈火堂的势力，大多敢怒不敢言。
“任务面前，人人平等，凭什么你说接就能接？”一个清朗的声音响起。
众人循声望去，只见凌尘缓步走出，玄铁剑斜背在身后，神色平静。
烈火堂青年眉头一挑，上下打量着凌尘：“哪里来的野小子，也敢管我烈火堂的事？”
“佣兵公会的规矩，任务先到先得，本事高者得之。”凌尘淡淡道，“若是你们有本事，大可凭实力抢走。”
“找死！”青年身后的一个跟班怒喝一声，筑基境中期的气息爆发，一掌朝着凌尘拍来。
凌尘侧身避开，指尖并剑，轻描淡写地在对方手腕上一点。那跟班只觉一股锐利的劲气涌入经脉，手臂瞬间麻木，不由自主地后退了几步。
“哦？有点本事。”烈火堂青年眼中闪过一丝讶异，随即狞笑道，“既然你想抢，那就别怪我不客气了。敢不敢跟我比一场？谁赢了，这任务就归谁。”
“奉陪到底。”凌尘没有退缩。
公会前的空地上，两人相对而立。
烈火堂青年祭出一柄赤色长刀，刀身燃烧着熊熊火焰：“我乃烈火堂弟子赵炎，你若能接我三刀，这任务便让给你。”
“不必三刀。”凌尘拔出玄铁剑，青芒流转，“一招便够。”
“狂妄！”赵炎怒喝一声，长刀挥舞，火焰凝聚成一条火龙，朝着凌尘扑去，“烈火刀法——火龙斩！”
周围的修士纷纷后退，这一刀的威力已接近筑基境后期，显然赵炎没打算留手。
凌尘眼神一凝，体内灵力运转，《太初剑经》的剑意与风之剑意融合，玄铁剑划出一道青色的弧线，看似轻柔，却蕴含着破尽万物的锋芒。
“太初·流风！”
剑光与火龙碰撞的瞬间，青芒如同一道漩涡，将火焰卷入其中，随即轻轻一挑，火龙竟被引导着转向，擦着赵炎的身边飞过，轰在远处的空地上，激起一片烟尘。
赵炎脸色大变，他没想到自己的全力一击竟被如此轻易地化解，还险些伤到自己。
不等他反应，凌尘的剑已抵在他的咽喉处，青芒吞吐，带着淡淡的压迫感。
“你输了。”
周围一片寂静，随即爆发出低低的惊叹。谁也没想到，名不见经传的凌尘，竟能一招击败烈火堂的赵炎。
赵炎脸色一阵青一阵白，看着咽喉处的剑尖，最终咬了咬牙：“我认栽！任务归你了！”说罢，带着跟班狼狈离去。
公会执事连忙上前，将任务卷轴递给凌尘：“恭喜这位道友，护送队伍明日清晨出发，请务必准时到场。”
凌尘接过卷轴，谢过执事。
周围的修士看他的眼神已然不同，有敬畏，有好奇，也有几分警惕。
回到客栈，火灵儿忍不住笑道：“凌兄刚才那一招太帅了，那赵炎的脸色，跟调色盘似的。”
“只是侥幸。”凌尘收起卷轴，“赵炎的实力不弱，只是过于轻敌。而且，这只是开始，烈火堂恐怕不会善罢甘休。”
柳随风点头道：“烈火堂与流云宗关系密切，说不定会在考核中给我们使绊子。我们必须做好准备。”
石破握紧拳头，沉声道：“他们敢来，我就敢打。”
次日清晨，青风城东门。
一辆由两只“踏雪麟驹”牵引的马车停在路边，车厢上刻着流云宗的标志，周围站着十余名护送修士，显然都是接了任务的。
一个身着月白道袍、气质清冷的青年站在马车旁，他腰间挂着流云宗内门弟子的令牌，目光平静地扫过众人：“我乃流云宗内门弟子苏沐，负责此次护送。沿途凶险，规矩只有一条——听我号令，不得擅自行动。”
他的目光在凌尘四人身上稍作停留，并未多言，随即翻身上马：“出发。”
队伍缓缓驶离青风城，朝着流云宗的方向前进。
凌尘四人跟在队伍后方，一边警惕着周围的动静，一边观察着苏沐。此人气息内敛，看似随意的坐姿，却将周身防御得滴水不漏，显然是金丹境以下的顶尖高手。
“那苏沐至少是筑基境大圆满，距离金丹境只有一步之遥。”柳随风低声道，“流云宗的内门弟子，果然名不虚传。”
行至午后，队伍进入一片茂密的森林，这里便是试炼林的外围。林中灵气浓郁，却也暗藏杀机，不时有低阶妖兽出没，都被苏沐随手解决。
就在这时，前方的道路突然被几棵倒下的巨树挡住，树后隐约有灵力波动。
苏沐眼神一凝，勒住缰绳：“有埋伏，戒备！”
护送的修士们纷纷祭出法器，警惕地看向四周。
树后走出十几个黑衣人，为首者脸上带着一道刀疤，气息竟达到了筑基境大圆满，阴恻恻地笑道：“苏沐师兄，好久不见，没想到能在这里遇到你。”
苏沐脸色微沉：“是你，血煞堂的疤脸。你们想干什么？”
“不干什么，只是想借苏师兄护送的灵草一用。”疤脸舔了舔嘴唇，“听说这批灵草是给宗门长老炼丹用的，想必很珍贵吧？”
“就凭你们？”苏沐冷笑一声，周身灵力鼓荡，“也敢动流云宗的东西？”
“是不是凭我们，试试就知道了。”疤脸挥了挥手，“给我上！除了苏沐，其他人杀无赦！”
黑衣人瞬间扑了上来，与护送队伍战在一处。
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