板车沿蜿蜒山道盘旋而上。愈往高处，空气愈显清冽，雾气如纱，缠绕着漫山遍野的梯田茶垅。那炒制茶叶特有的焦香与鲜叶的清新气息混杂着山花野果的芬芳，形成一种复杂而醒神的味道，随山风阵阵扑来。
犟爷显然对这新味道极为着迷，长鼻子不住抽动，试图分辨其中每一种细微差别。它时而昂首深吸，时而低头嗅探路旁偶尔冒出的几丛野茶，一副资深茶客的模样，只可惜舌头一卷，嚼了几片嫩叶后，立刻被那未经炮制的苦涩滋味呛得直甩头，惹得林辰莞尔。
山道渐宽，前方出现一片较为平坦的山坳。白墙灰瓦的房舍依山而建，层层叠叠，中心地带有一座颇为轩敞的广场，此刻正人声鼎沸，彩旗招展。广场北侧搭起一座高台，台上设着茶桌、炉具、各式精巧茶器，台下人头攒动，既有挎着茶篓的山民，也有穿着绸缎的外来客商。
“‘斗茶大会’？”林辰瞥见广场入口处立着的木牌上写着这四个大字。这倒是个新鲜词，他勒住板车，驻足观望。
只见高台上，两位茶师正隔桌相对。一人是位须发皆白的老者，布衣草鞋，动作沉稳舒缓，正在炙烤茶饼，手法古朴；另一人是个四十来岁的中年，锦衣华服，十指修长白皙，操作一套亮闪闪的银制茶具，动作花哨迅疾，引得台下阵阵喝彩。
“是‘老枞堂’的苏老茶头和‘云尖坊’的董大师傅！”旁边一个看热闹的山民对同伴道，“今年这‘茶魁’之争，可有好戏看了！”
“听说‘云尖坊’从外头重金请来这位董师傅，学了一套‘七步成香’的绝技，快得很！”
“快有什么用？苏老焙茶那是一甲子的火候，慢工出细活！”
两人正议论，台上已开始斗法。所谓“斗茶”，并非武斗，而是比试选茶、炙茶、碾茶、罗茶、候汤、熁盏、点茶、品评等一系列技艺，最终以点出的茶汤色、香、味、形及沫饽（茶沫）持久度决胜负。
董师傅果然极快。银匙取茶，银釜焙炙，银碾飞转，银罗筛粉，动作一气呵成，如行云流水，极具观赏性。反观苏老，依旧慢条斯理，炭火细细地煨，陶碾缓缓地转，仿佛时间在他手中流淌得格外缓慢。
犟爷挤到台前，鼻翼翕动，仔细嗅着两边传来的气味。董师傅那边，随着快速焙炙，一股高扬锐利的焦香迅速弥漫，颇为抓人；苏老这边，香气则幽微得多，是一种渐次释放的、带着山林气息的醇厚暖香。
点茶环节，董师傅手法炫目，茶筅击拂，盏中茶汤顿时浮起一层洁白稠密的沫饽，如堆云积雪，引来一片叫好。苏老则沉稳注水，手腕匀速转动，茶汤表面沫饽虽不如董师傅那边丰厚，却细腻持久，如初春湖面薄雾。
几位被请上来的评判开始品鉴。他们先观色，再闻香，最后啜饮。品过董师傅的茶，评判们点头：“香气高锐，入口刺激，回甘迅猛，提神醒脑，好茶！”
轮到苏老的茶，评判们细品之后，沉默片刻，一位年长的评判缓缓道：“香气幽长，初饮平和，再三啜之，甘润层层泛起，喉韵深远，腹内生暖……这是有根柢的茶。”
台下观众翘首以待结果。然而几位评判商议后，竟面露难色。最终，那位年长评判起身道：“二位师傅技艺皆精湛。董师傅之茶，胜在‘锐’与‘快’，苏老之茶，胜在‘厚’与‘长’。一时瑜亮，难以决断。按祖制，若评判难分高下，则需加试一场——‘寻源辨种’。”
董师傅眉头微皱：“何谓‘寻源辨种’？”
年长评判道：“由此往深山，‘野茶谷’中，有数株百年以上野生老茶树，所产茶叶品质绝佳，然混杂于寻常茶树之中，难以辨识。双方各遣一人，于明日日出前入谷，寻得真正老茶树叶并带回，以其鲜叶当场制作，再决高下。此试不仅考眼力，更考对茶性的根本理解。”
董师傅看向台下“云尖坊”的东家——一个面色白皙、眼神锐利的富态男子，姓薛。薛东家微微颔首。董师傅便拱手道：“‘云尖坊’愿加试。”
苏老也沉稳应下：“‘老枞堂’接下。”
大会暂歇，人群议论纷纷散去。林辰正欲寻个客栈落脚，忽见那苏老茶头下台后，并未走向自家茶庄，而是朝山道边一棵老松下的石凳走去，背影显得有些佝偻落寞。
林辰心中一动，带着犟爷跟了过去。还未走近，便听到松树下传来低语。
“……苏爷爷，您别太累着。那‘云尖坊’不过是仗着有钱，请外援，用快法子，论起对茶的根本，他们哪里懂！”一个清脆的女声劝道。
林辰望去，见是个十七八岁的少女，荆钗布裙，却掩不住眉眼间的灵秀，正搀扶着苏老坐下。她身边还有个憨厚的青年，提着茶篮，关切地看着老人。
苏老坐下，咳嗽两声，叹道：“阿秀，阿木，你们不懂。董师傅那套‘七步成香’，并非全无道理，快有快的市场。咱们老法子，费时费力，年轻人不爱学，也嫌不够‘刺激’……我这身子骨，一年不如一年，‘老枞堂’的招牌，怕是要砸在我手里了。”
名叫阿秀的少女急道：“怎么会！镇上老一辈谁不认您的茶？‘云尖坊’的茶，初喝是带劲，可喝多了烧心泛酸，哪比得上您的茶养人！”
阿木也瓮声瓮气道：“是啊，苏爷爷。明日‘寻源辨种’，我陪您进山！我从小在野茶谷砍柴，认得路！”
苏老摇头：“野茶谷岔路多，毒虫猛兽也不少，那几株真正的老茶树，隐在深处，极难寻。我这老眼昏花，腿脚也不灵便……阿木你虽认得路，但对茶树品相的判断，火候还差得远。”
三人一时沉默。犟爷这时却凑到阿木提的茶篮边，嗅了嗅里面的茶青，又抬头看看远处“云尖坊”的方向，打了个响鼻，摇了摇头。
阿秀注意到这头灵性的灰驴和它身边气度不凡的年轻人，好奇问道：“这位公子是？”
林辰上前拱手：“在下林辰，路过贵地，适才看了斗茶。苏老技艺令人敬佩。”
苏老抬眼看了看林辰，又看看犟爷，目光在犟爷灵动的眼睛上停留片刻，忽然道：“公子这驴，似乎通些灵性？方才在台下，它仿佛对两边茶的气味，各有评价。”
林辰笑道：“它名犟爷，鼻子确实比常人灵些，于气味格外挑剔。”
苏老眼睛微亮，沉吟片刻，竟起身对林辰作了一揖：“林公子，老朽有个不情之请。明日‘寻源辨种’，老朽这身子恐难胜任，阿木又欠些火候。观公子与这犟爷皆非常人，可否……助我‘老枞堂’一臂之力？老朽不敢白劳，无论成败，‘老枞堂’必有重谢！”
阿秀和阿木也期待地看向林辰。
林辰本不欲卷入当地纷争，但见苏老神色恳切，所言亦是担心传统正味失传，又想起前几地经历，心中已有倾向。再看犟爷，这厮正对阿秀腰间一个绣着茶花的小荷包嗅个不停，里面大概装着茶点，一副馋相。
“苏老客气。”林辰扶住老人，“在下对茶道亦是门外汉，恐难当大任。不过，若只是辨识气味，寻踪觅迹，犟爷或可一试。明日我们可随阿木兄弟进山，尽力而为。”
苏老大喜，连声称谢。当即将林辰和犟爷请到“老枞堂”。堂屋简朴，却满是茶香。苏老亲自泡了一壶陈年普洱，茶汤红浓透亮，滋味醇厚顺滑，饮后通体舒泰。犟爷也分得半碗，它小心翼翼地啜饮，眯起眼睛，一副享受模样，与之前嚼生叶的狼狈判若两驴。
苏老又取出几片不同年份、不同山场的茶样，让犟爷嗅闻，讲解其中气味差异。犟爷竟听得似懂非懂，鼻翼耸动，认真记忆。
阿秀则手脚麻利地准备了山中用的干粮、水囊、驱虫药粉。阿木磨快了柴刀，检查了绳索。
次日凌晨，天尚未亮，林辰、犟爷便随阿木出发，前往野茶谷。苏老将一枚系着红绳的古旧铜钱交给林辰，道：“这是我年轻时在那株最老的茶王树下拾得，一直带在身边。若真有缘寻见，这铜钱或许能带来些老茶树的‘念想’。”
野茶谷位于深山之中，路径险僻。晨雾弥漫，林深苔滑。阿木在前引路，柴刀劈开拦路的藤蔓。林辰搀着腿伤初愈的犟爷，小心前行。犟爷此时却精神抖擞，鼻子贴着地面、草木，不住嗅探。
谷中茶树果然多而杂乱，高矮不一，叶形各异。阿木虽认得大致方向，但具体哪几株才是真正的百年老种，他也拿不准。
“我听苏爷爷说过，”阿木努力回忆，“老茶树树叶颜色较深，叶质厚实，叶背绒毛密而匀，香气沉静，与其他茶树的‘飘’香不同。但……这满山的树，看着都差不多啊。”
林辰也仔细辨认，他对植物特性有些了解，但具体到茶树细分，亦是外行。他看向犟爷。
犟爷早已开始工作。它在一丛丛茶树间穿梭，仔细嗅闻每一株的气息。它似乎能分辨出那些气息中微妙的“年龄感”与“底蕴”。遇到一些香气清浅浮躁的，它便摇摇头走开；遇到气息沉稳些的，它会多停留片刻。
但寻了快一个时辰，日头渐高，仍未找到符合苏老描述的、气息特别沉凝深厚的茶树。犟爷也有些焦躁，用蹄子刨着地上的腐殖土。
忽然，犟爷竖起耳朵，鼻头朝向左前方一处雾气特别浓郁的山洼方向，使劲吸了吸，眼中露出疑惑，随后是兴奋。它低嘶一声，示意林辰和阿木跟上。
那山洼被几块巨大山岩半围，入口狭窄，藤蔓密布，极不起眼。钻进山洼，里面竟别有洞天，空间不大，却异常幽静，光线透过高处的树冠，形成道道光柱。洼地中央，疏疏落落长着七八株茶树，形态虬结苍劲，与外界茶树迥然不同。
犟爷直奔其中最粗壮的一株。那茶树主干需两人合抱，树皮斑驳如龙鳞，枝叶并不茂密，叶片墨绿，在光线下泛着油润光泽。犟爷将鼻子凑近叶片，深深吸气，然后回头朝林辰用力点头，眼中满是肯定。
林辰也走近细看，叶形、叶质、绒毛，果然与苏老描述一致。他取出那枚系着红绳的铜钱，不知是否心理作用，感觉铜钱似乎微微发温。他将铜钱轻轻放在树下，心中默念苏老的托付。
阿木激动道：“是了！定是这里！苏爷爷说的茶王树！我们快采些嫩叶！”
就在此时，山洼入口处传来脚步声和人语。
“……确定是这边？那老头子的铜钱气息最后消失在这方向。”一个略显阴柔的声音道。
“董师傅放心，我那‘寻踪鼠’对金属气味最是敏感，错不了。”另一个沙哑声音回应。
只见入口藤蔓被拨开，走进来三个人。为首正是“云尖坊”的董师傅，他身后跟着两个精悍汉子，一人手里提着个铁丝笼，笼中一只毛色灰黑、眼珠赤红的大老鼠正吱吱叫着，指向林辰他们所在方向。
董师傅见到林辰、阿木和那株老茶树，先是一愣，随即皮笑肉不笑道：“哟，巧啊。看来‘老枞堂’也请了外援，还带着头驴？怎么，驴鼻子也能找茶？”
阿木怒道：“董师傅！你们怎能跟踪我们？还用了这等下作手段！”他指的是那寻踪鼠。
董师傅冷笑：“斗茶大会只规定寻叶制茶，可没规定用什么手段寻叶。你们能来，我们自然也能来。”他目光贪婪地扫过那几株老茶树，“果然是好货色！这趟值了！”说罢，便示意手下上前采叶。
“慢着！”林辰挡在茶树前，“凡事讲究先来后到。既是我们先寻到，自然该由我们采。”
董师傅眼神一寒：“小子，莫要多管闲事。这野茶谷的茶树，天生天养，谁采到便是谁的。识相的，让开！”
他身后两个汉子立刻上前，面露凶光。这两人太阳穴微鼓，手掌骨节粗大，显然是练家子。
阿木握紧柴刀，挡在林辰身前：“你们想干什么！”
“干什么？教教你们山里的规矩！”一个汉子狞笑，探手便抓向阿木手腕，手法迅捷，竟是分筋错骨的路数。
阿木只是个普通山民，哪里躲得开，眼看就要被拿住。林辰伸手轻轻一搭那汉子手腕，指尖微吐劲力。那汉子顿觉半条手臂酸麻，惊呼一声，连忙缩手后退。
“原来是个练家子！”另一汉子见状，低喝一声，双拳一摆，踏步上前，拳风呼呼，直捣林辰胸腹。林辰不闪不避，待拳近身，方才侧身让过，顺势在那汉子肘尖一托一送。那汉子收势不住，踉跄向前扑去，一头撞在岩石上，额头顿时鼓起大包。
董师傅脸色一变，没想到这年轻人身手如此利落。他自身武功平平，全靠两个打手，此刻见手下吃亏，心中发虚，嘴上却硬：“好！好！‘老枞堂’请外人助拳，还动手打人！待我回去禀明薛东家，上报茶业行会，看你们如何交代！”
林辰淡然道：“董师傅，是你们的人先动手。若想上报，尽管去。只是这茶树嫩叶，今日你们怕是采不成了。”
董师傅脸色变幻，心知动武讨不了好，咬牙道：“算你们狠！我们走！”带着两个狼狈的手下，匆匆退出山洼。
阿木松了口气，敬佩地看着林辰：“林公子，你好厉害！”
林辰摇头：“小事。快采茶吧，莫耽误时辰。”
三人小心采摘了茶王树及旁边几株老茶树最鲜嫩的芽叶，用早就备好的湿布包裹，放入竹篓。犟爷也凑趣，用嘴轻轻衔下几片低处嫩叶，放在林辰手中，邀功似的晃晃脑袋。
出谷路上，倒是顺利，未再遇阻拦。回到“老枞堂”，已是午后。苏老和阿秀早已望眼欲穿，见他们平安归来，且带回品相极佳的鲜叶，大喜过望。
苏老仔细检视茶叶，激动得手指微颤：“是它！就是这‘野茶王’的气息！沉厚内敛，灵秀天成！好！好！”
当下不敢耽搁，苏老亲自主持，阿秀阿木打下手，开始按照古法制作这批鲜叶：摊晾、杀青、揉捻、烘干……每一步都极尽用心。林辰和犟爷帮不上忙，便在旁观看。犟爷对烘干时散发的茶香尤其痴迷，守在烘笼边不肯离开，被热气熏得直眨眼睛也不在乎。
与此同时，“云尖坊”薛东家宅邸内，却是另一番光景。
董师傅添油加醋地禀报了山谷遭遇，薛东家面沉如水。他指间转着一对包浆温润的玉核桃，缓缓道：“这么说，‘老枞堂’不仅找到了茶王树，还请了个会武功的帮手？”
“是，东家。那小子手法古怪，三两下就放倒了阿龙阿虎，怕是有些来历。”董师傅道。
薛东家冷哼一声：“有来历又如何？强龙不压地头蛇。这茶山，终究是我薛某人说了算！”他眼中闪过一丝阴鸷，“既然明的不行，就来暗的。苏老头那批茶，不是还没制成吗？派人去，给我……”
他低声吩咐几句，董师傅连连点头。
是夜，月黑风高。“老枞堂”后院，茶叶正在最后的“提香”阶段，需有人彻夜看护炉火。阿木自告奋勇值夜。
三更时分，几条黑影悄然翻墙而入，摸到烘房外。为首一人摸出一个小竹管，从门缝向内吹入迷烟。片刻后，听到里面传来重物倒地声。
黑影们轻轻推门而入，果然见阿木倒在桌边，不省人事。他们目标明确，直奔屋内那几个装着半成品茶叶的竹匾。
就在其中一人伸手欲掀翻竹匾时，斜刺里一道灰影猛然撞来！正是犟爷！它竟未被迷烟放倒，或许是动物本能让它提前闭气，或许它体质特异。这一撞势大力沉，将那贼人撞得横飞出去，砸在墙上。
其余贼人大惊，见是一头驴，又惊又怒，抽出短棍匕首，围了上来。犟爷毫无惧色，踢踏嘶鸣，在不算宽敞的屋内腾挪躲闪，不时用头撞、用蹄子踢，竟将几个贼人搅得手忙脚乱，一时无法靠近竹匾。
动静惊动了前院的林辰和苏老。林辰率先赶到，见状不由好笑又好气。只见犟爷鬃毛飞扬，神勇异常，追得两个贼人满屋乱窜，另一个被撞倒的刚爬起来，又被它一蹄子踹在屁股上，扑倒在地。
贼人见林辰到来，心知不妙，为首那个唿哨一声，便要夺门而逃。林辰哪容他们走脱，身形闪动，掌指并施，顷刻间便将几人点倒制住，只留那为首的问话。
审问之下，果然是“云尖坊”薛东家指使，意图毁坏这批茶叶，让“老枞堂”明日无茶可斗。
苏老气得浑身发抖：“卑鄙！无耻！”
林辰道：“人赃并获，明日正好当众揭穿。”
次日，“斗茶大会”最终场，广场上人山人海，比前日更盛。高台上，“云尖坊”董师傅已准备就绪，面前茶具光鲜，茶叶亦是不凡，但细看之下，似乎并非昨日山谷中所见老茶树叶制成。
“老枞堂”这边，苏老在林辰和阿秀搀扶下上台，阿木捧着那来之不易的茶王茶叶制成的茶饼，虽经夜扰，却完好无损。
薛东家也在台下，面色阴晴不定，看到林辰和苏老安然出现，眼中闪过一丝惊疑。
评判宣布最终斗茶开始。董师傅依旧施展其“七步成香”的绝技，茶香锐利张扬，点出的茶汤沫饽丰厚。然而几位评判品鉴时，却微微蹙眉。那茶香气虽高，却略显浮夸，滋味刺激有余，醇厚不足，与昨日相比，似乎少了几分底蕴。
轮到苏老。老人凝神静气，仿佛忘却周遭一切，炭火、茶碾、汤瓶、茶盏，在他手中如同被赋予生命。他没有炫技，只有一种与茶共呼吸的沉静。当热水注入茶粉，茶筅匀速击拂，盏中茶汤渐渐泛起沫饽，那沫饽并不十分丰厚，却极其细腻绵密，色泽如玉。
茶汤奉上。评判们观色，澄碧透亮；闻香，一股幽远深长的气息缓缓沁入心脾，似有山林雾气、岩石苔藓、百花清露之韵；品饮，初入口平和温润，旋即甘甜层层涌现，如泉流漱石，喉韵清朗，直透丹田，饮后口齿留香，神思清明。
无需多言，高下立判。几位评判交换眼神，均看到对方眼中的惊叹与折服。
年长评判起身，深吸一口气，朗声道：“经品鉴，‘老枞堂’苏老茶头，以百年野茶王树叶精制之茶，色、香、味、形、韵，五者俱佳，尤以气韵幽长、底蕴深厚取胜。本轮，亦为本届‘斗茶大会’最终胜者——‘老枞堂’苏老！”
台下“老枞堂”的支持者和许多明眼茶客顿时爆发出热烈欢呼。薛东家和董师傅脸色铁青。
就在这时，林辰走到台前，向评判和台下众人拱手，然后将昨夜擒获的贼人及其供词当众说出，并指出“云尖坊”今日所用茶叶，恐怕并非真正老茶树叶。
现场一片哗然。薛东家跳起来矢口否认，反诬“老枞堂”栽赃陷害。
林辰不慌不忙，请上犟爷。他取来“云尖坊”今日所用茶饼少许，又取“老枞堂”茶饼少许，分别放在两个盘中，置于犟爷面前。
犟爷会意，先嗅“云尖坊”茶饼，打了个喷嚏，嫌弃地扭开头；再嗅“老枞堂”茶饼，则陶醉地深吸，甚至想伸舌头去舔。
林辰道：“此驴嗅觉敏锐，能辨气味根本。它之反应，诸位可见。若薛东家不服，可愿将贵坊今日所用茶叶，与苏老所得野茶王树叶，请几位资深茶农当场比对叶形、叶质？”
薛东家冷汗涔涔，他心知肚明，自己用的虽也是好茶，但绝非那山谷老种，如何经得起比对？眼看群情激愤，几位行会老者也面现怒容，他知大势已去，恨恨地瞪了林辰和犟爷一眼，带着董师傅等人，在众人唾骂声中狼狈离场。
经此一事，“云尖坊”声誉扫地，“老枞堂”则声名更隆。苏老被公推为茶山新一代“茶魁”，实至名归。
庆功宴上，苏老执意要敬林辰和犟爷三杯茶。老人老泪纵横：“林公子，犟爷，二位不仅保住了‘老枞堂’的招牌，更是保住咱们茶山传统制茶技艺的根啊！老朽无以为报，这饼茶王茶，请一定收下！”
他又取出一本纸张泛黄的手札：“这是我苏家几代制茶心得，虽非武功秘籍，却是心血所聚。公子游历天下，或许有用。”
林辰推辞不过，只得收下。犟爷则获得了一大包特制的、掺了蜂蜜和茶粉的豆饼，吃得眉开眼笑。
三日后，林辰与犟爷辞别茶山。苏老、阿秀、阿木及众多茶农相送甚远。
板车下山，茶香渐淡。前方道路分岔，一条继续向南，通往更暖湿的腹地；另一条折向西南，隐约有喧闹的市井气息与某种辛辣鲜香的味道随风飘来。
犟爷抽了抽鼻子，对那辛辣鲜香表现出浓厚兴趣，用脑袋蹭了蹭林辰，示意想走那条路。
林辰笑道：“你倒是会挑。看来下一站，是个味道浓烈的地方了。”
车轮辘辘，转向西南。新的旅程，那风中的辛辣气味，预示着一段截然不同的、火热的邂逅。
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