腊月三十这日，皇宫内外早早就忙碌起来。但见处处张灯结彩，廊庑下挂满了大红宫灯，连汉白玉栏杆上都系着猩猩毡帘子。太监宫女们穿梭往来，捧着各色器皿果品，人人面上都带着节日的喜气。连总管太监戴权也亲自在乾清宫前指挥布置，时而嘱咐小太监将蟠龙烛台再擦亮些，时而吩咐宫女将金丝坐褥铺平整些。
今夜兴隆帝依例在宫中设宴，款待文武百官。按着往年规矩，正三品以上官员在正殿与圣上同宴，正三品以下的京官则安排在偏殿。工部员外郎贾政虽品级不高，却也在这受邀之列。好在宫宴散得早，官员们赶回家中，正来得及与家人吃顿团圆饭。
兴隆帝今日特意换上一袭大红缂丝龙袍，衬得面色愈发红润。他负手立在殿门前，望着檐外飘起的细雪，心情颇佳。正赏雪时，却见一个侍卫快步上前禀报：陛下，皇后娘娘有请。
兴隆帝闻言，立即转身往偏殿走去。才掀开杏黄缎子门帘，便见皇后正亲自布菜，一桌家常小菜冒着热气。见他进来，皇后含笑盛了碗粳米饭，柔声道：陛下先垫垫肚子，待会儿宴上尽是酒水，怕又要胃疼。
桌上摆着四样小菜：一碟冬笋炒肉片，一碟醋溜白菜，一碟香油拌豆腐，还有一碗火腿鲜笋汤，都是些寻常家常菜色。兴隆帝点点头坐下，就着菜扒了几口饭，温热饭食下肚，果然舒坦许多。
这原是年年除夕的惯例。兴隆帝因常年操劳国事，饮食不规律，落下了胃疾。偏偏除夕宴上大臣们敬酒不断，哪有工夫用膳？皇后心疼他，便总在开宴前备下这一餐，说是，实则只为让他先填填肚子。
正用着膳，戴权在外通传：吴王殿下求见。
让他进来。兴隆帝放下碗筷。
但见帘栊一掀，进来个身着亲王常服的青年，正是那日亭中对策的二皇子。吴王先向帝后行了大礼，兴隆帝命他起身，让侍女添了副碗筷。
父皇，吴王恭谨回话，儿臣已按旨意传令各衙门，凡轻罪囚徒，刑期在六月以下的俱已赦免，六月以上的也暂准回家团圆。
兴隆帝连连点头，连说三个字。自他登基以来，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠，如今国泰民安，正可示天下以仁政。这道赦免令，就是要让百姓知道，大周以仁治国，当今圣上是位仁君。
话音未落，戴权又报：秦王殿下求见。
秦王进来先行大礼，又向吴王行礼唤了声。
来坐。兴隆帝命人再添碗筷。
禀父皇，秦王回话，儿臣已按旨将京城中七十以上的老人都请到偏殿安置，除赏了高寿礼外，稍后也请他们一同赴宴。
兴隆帝又连道三声，面露欣慰之色。
这时戴权又报：晋王、魏王求见。
但见李显提溜着一串油亮亮的腊肠，与晋王一同进来行礼。
小五、小六，你们手里拿的什么？兴隆帝笑问。
回父皇，李晃笑嘻嘻道，儿臣与五哥在街上闲逛，见这腊肠与寻常不同，特买来孝敬父皇母后。
嗯？朕不是让你二人协助管院张挂宫灯么？怎的又溜出去了？兴隆帝虽板着脸，眼中却带着笑意。
回父皇，差事办妥了才出去的，绝不敢怠慢。李晃忙道。
兴隆帝这才细问腊肠的特别之处。李晃笑道：这腊肠是甜口的，与往常吃的咸味大不相同，却别有一番风味。
兴隆帝听了颇觉新奇，命人将腊肠拿去烹煮，又招呼两个小儿子入座。李晃与晋王喜滋滋地挨着坐了，殿内一时其乐融融。
那腊肠不多时便煮好呈上，切成薄片，码在雨过天青的瓷盘里，油润红亮，热气携着一股独特的甜香散开。兴隆帝夹起一片品尝，果然入口先是一丝清甜，继而才是咸鲜的肉味与果木熏香交织，风味殊异。他连连点头，又亲自夹了一片递到皇后盘中，“皇后也尝尝，这两个猴儿倒会寻些新奇物事。” 皇后含笑尝了，也赞道：“确是别致，难为他们有心。” 魏王与晋王闻言，相视一笑，脸上尽是得了夸赞的欣喜。
正说笑间，戴权又悄步上前，低声禀道：“陛下，娘娘，吉时将至，百官已依序入席，静候圣驾。”
兴隆帝闻言，敛了笑容，由宫女伺候着整了整方才略坐皱的龙袍下摆，皇后也起身，为他正了正头上的翼善冠。帝后二人对视一眼，皆恢复了母仪天下、君临万方的雍容气度。兴隆帝当先迈步，皇后略后半步相随，吴王、秦王、晋王、魏王四位皇子则按齿序鱼贯跟随在后，一行人仪仗煊赫，往举行大宴的乾元殿而去。
但见通往乾元殿的漫长宫道上，早已净水泼街，红毡铺地。两侧侍立的禁卫军甲胄鲜明，持戟肃立，如同泥塑金刚。殿前广场上，品级不同的官员们按班序而立，绯袍、青袍、绿袍，色彩分明，见帝后仪仗到来，立时鸦雀无声，只余风雪掠过宫檐的轻响。
登上汉白玉阶，步入乾元殿内，景象更是恢宏。殿内暖如春日，数十座鎏金蟠龙巨烛将大殿映照得如同白昼，顶上藻井彩绘绚丽，地下铺着厚厚的西洋猩红地毯。御座设于丹陛之上，左右设皇后及诸高位妃嫔座席。丹陛之下，左右两侧各设长案，乃是宗室亲王、诸位皇子及核心重臣之位。再往下，便是按品级排列的百官席次，此时已是冠盖云集，济济一堂。
见帝后驾临，殿内所有之人，自皇子亲王至文武百官，皆离席跪伏在地，山呼万岁，声震屋瓦。兴隆帝步履沉稳，行至御座前，双手虚扶，温言道：“众卿平身。今日除夕，佳节共庆，不必过于拘礼，但求尽欢。” 众人谢恩后，方才各自归座。教坊司乐工奏起《万岁乐》，庄重雍容，宫宴正式开始。
御酒珍馐如流水般由宫人传递上来，觥筹交错间，气氛渐趋热烈。兴隆帝高踞御座，目光扫过座下诸子，但见：
二皇子吴王与四皇子秦王，座位相邻。两人面上皆带着和煦笑意，不时举杯互敬，言谈间兄友弟恭，任谁看了都要赞一声天家和睦。然而细观之下，却能品出些许微妙。每当有重臣向二人方向敬酒时，吴王举杯的姿态总是略快一分，笑容也更显沉稳持重，似在彰显其年长序齿的优势；而秦王则一直微笑回应众臣，得体又大方，两人目光偶尔相接，虽都含笑点头，但那笑意却未全然深入眼底，其间分寸拿捏，恰到好处，既不至让人看出明显嫌隙，又隐隐存着较劲之意。
相比之下，大皇子与三皇子则安静许多。大皇子似是体弱，略饮了几杯便以茶代酒，只偶尔与身旁的宗室长辈低声交谈几句。三皇子则专注于面前菜肴，或是与邻座的某位文臣讨论诗词，显得低调而置身事外。
而最显轻松的，莫过于五皇子晋王与六皇子魏王李晃。他二人年纪最幼，座位安排在一处，远离兄长们那无形的锋镝。只见李晃正兴致勃勃地向晋王推荐一道炙鹿肉，晋王则笑着将自己案上一碟精巧点心推到他面前，两人你替我布菜，我为你斟酒，言笑晏晏，一派纯然的手足之情，在这略显拘谨的宫宴上，倒成了一抹难得的真趣。
兴隆帝将这一切尽收眼底，心中明镜一般，却也并不点破。
宴会持续了近一个时辰，在又一轮集体敬酒后，兴隆帝便以“不误众卿天伦”为由，宣布散席。百官再次叩谢天恩，有序退场。诸位皇子也依礼向帝后辞行。皇后特意勉励了吴王、秦王几句，又摸了摸魏王和晋王的头，笑斥一句“莫再贪玩”，这才和兴隆帝起驾回宫。
殿外，雪仍未停，覆盖了朱墙金瓦，也仿佛将方才殿内的喧嚣与微妙尽数掩去。官员们的车轿碾过积雪，吱呀作响，各自驶向有着温暖灯火和团圆饭的家。
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