“绿宝石号”在圣龙巡航舰的护航下，缓缓驶入圣马丁岛海岸一个僻静的、被珊瑚礁和红树林半环绕的小海湾。这里水深足够，位置隐蔽，是艾洛伊丝庄园的私人码头。
船一靠岸，唐天河在卡洛斯和一小队精锐卫兵的陪同下，踏上了“晨曦”庄园的土地。
与想象中破败或荒芜的景象不同，展现在眼前的庄园虽然规模不大，却处处显露出一种井井有条的、顽强的生机。
从码头延伸出去的石板小径干净整洁，两侧是修剪得宜的棕榈和木槿。
远处，依着平缓的山坡，是大片墨绿色、长势旺盛的甘蔗田，在加勒比炽热的阳光下随风起伏，如同绿色的海洋。
田埂和灌溉水渠清晰可见，显然经过精心维护。甘蔗田深处，隐约可见几排整齐的奴隶和雇工居住的棚屋，以及庄园主宅和工坊建筑的屋顶。
空气中弥漫着甘蔗特有的甜香，混杂着热带花朵的芬芳和海风的气息。
几名肤色黝黑、衣着简朴的工人正在田边劳作，看到艾洛伊丝夫人带着一群全副武装、气度不凡的陌生人回来，纷纷停下手中的活计，躬身行礼，眼神中带着好奇和一丝不安。
“欢迎来到‘晨曦’，执政官阁下。地方简陋，让您见笑了。”艾洛伊丝走在前方引路，她的脚步很快恢复了沉稳，一边走一边介绍，语气中带着一丝不易察觉的自豪，尽管眉宇间仍萦绕着愁绪。
“这片甘蔗田是岛上最好的土地之一，灌溉引自山泉，糖分含量很高。那边是榨汁坊和发酵罐，最里面是蒸馏室和酒窖。”她指了指甘蔗田后方几座冒着袅袅青烟的石砌建筑。
唐天河微微颔首，目光敏锐地扫过四周。庄园的维护状况比预想中好得多，奴隶和雇工的精神面貌也相对安定，没有常见种植园里那种死气沉沉或恐惧麻木的感觉。
这显示艾洛伊丝不仅懂技术，也具备一定的管理能力。对于一个失去丈夫、独自支撑家业、还面临外部觊觎的寡妇来说，这尤为难得。
他们沿着小径走向主宅。那是一栋典型的热带殖民风格建筑，白墙红瓦，带有宽敞的回廊，虽然不如那些大种植园主的宅邸奢华，但整洁舒适。
回廊下摆放着几张藤椅和一张小桌，桌上甚至还有一套茶具和几本翻开的书籍。
“请坐，阁下。朱利安，去地窖取那瓶‘琥珀之光’，还有去年酿的‘晨曦之露’。”艾洛伊丝对一位头发花白、衣着整洁的老管家吩咐道，然后请唐天河在回廊的藤椅上落座。
卡洛斯等人则警惕地散开，在回廊外围警戒。
很快，老管家捧来两个精致的玻璃瓶和几个水晶杯。一瓶酒液呈深邃的琥珀色，另一瓶则清澈透明如泉水。
艾洛伊丝亲自倒酒，琥珀色的液体在杯中荡漾，散发出醇厚而复杂的香气，带着焦糖、香草和热带水果的馥郁；透明的酒液则气味更加凛冽、清新，有甘蔗的甘甜和一丝不易察觉的香料气息。
“请品尝，执政官阁下。这是我丈夫生前和我一起改良的配方酿造的朗姆酒。‘琥珀之光’经过橡木桶陈酿三年，口感醇厚；‘晨曦之露’则是新年份的蒸馏原酒，更显本味。”
艾洛伊丝将酒杯递上，碧绿的眼眸中闪烁着期待和一丝紧张，如同在展示最珍贵的宝物。
唐天河端起酒杯，先观其色，再轻嗅其香，然后缓缓啜饮一小口，让酒液在舌尖滚动。
片刻，他放下酒杯，眼中闪过一丝赞赏。
“焦糖、香草、热带熟果……还有一丝……肉豆蔻？亦或是某种本地特有的香木气息？回味甘洌，醇厚不失清爽，好酒。
这‘晨曦之露’更是难得，将甘蔗的精华完全提炼，几乎没有杂味，基底极纯。艾洛伊丝夫人，您和您丈夫，是真正的酿造大师。”
艾洛伊丝闻言，一直紧绷的肩膀微微放松，脸上掠过一丝混合着欣慰与哀伤的红晕。
“您……您竟然能品出肉豆蔻和‘圣木’的香气？”她非常惊讶。这两种香料添加量极少，且处理手法特殊，寻常品酒师根本难以分辨。
“略有涉猎。”唐天河淡淡一笑，没有深究。系统的馈赠和穿越者的见识，让他对很多事物都有超乎常人的认知。
他放下酒杯，切入正题：“夫人的困境，我已大致了解。范·德·库伊，荷兰西印度公司代表，联合本地势力，觊觎你的土地和配方。‘黑胡子’萨姆森的海盗骚扰，恐怕也与他脱不了干系。
你缺的，不是技术和勤奋，而是一个足以震慑宵小的强硬靠山，一个能让你安心经营、将美酒销往四方，而非提心吊胆、朝不保夕的保障。”
艾洛伊丝深吸一口气，直视唐天河：“阁下明察。我艾洛伊丝·杜·波瓦别无他求，只愿保住先夫与我的心血，这片土地，和这酿酒之法。我愿以它们为凭，寻求阁下的庇护与合作。
我可以提供最优质的甘蔗原料、独有的酿造配方和工艺流程，以及我在小安的列斯群岛乃至巴巴多斯、牙买加尚存的一些销售渠道。
而您，执政官阁下，您拥有我需要的一切：强大的舰队，足以让任何觊觎者望而却步的武力，以及……开拓更大市场的野心。”
她的条件清晰而直接，没有哭诉哀求，而是摆出了自己的筹码和需求，这反而让唐天河更高看她一眼。
“如何合作？”唐天河问道。
“庄园土地、种植、酿造，由我全权负责，保证产出和品质。如果你需要，圣龙商会还可以提供资金支持、武力保护，并负责产品的运输、销售，以及应对一切外来麻烦。利润，我们五五分成。”
艾洛伊丝的声音坚定起来，“此外，我希望‘晨曦’朗姆酒，能成为圣龙商会指定的特供酒之一，并在您的势力范围内享有独家经营权。”
五五分成，这个比例不低，但考虑到她提供的核心技术、现有资产和渠道，以及未来可能带来的巨大利润尤其是垄断高品质朗姆酒，这个要求并不过分。
唐天河略一思索，点了点头：“可以。但配方和核心工艺，必须由我方派员监督学习，以确保技术传承和保密。‘晨曦’品牌可以保留，但生产标准和质量控制，需符合圣龙商会统一规范。
另外，我需要你在岛上的人脉和消息，尤其是关于荷兰人、法国人，以及那个‘黑胡子’萨姆森的一切动向。”
艾洛伊丝眼中闪过一道光芒，这是她目前能争取到的最好条件。
“监督可以，但核心发酵菌株和香料配比，必须由我亲自掌握。消息方面，只要我知道的，必定如实相告。
另外……岛上‘海妖之歌’酒馆的老板娘珍妮特，消息最为灵通，或许能提供更多帮助。”她补充了一个名字，作为合作的诚意。
“成交。”唐天河伸出手。艾洛伊丝稍稍迟疑，也伸出手，与他轻轻一握。她的手心有些粗糙，但握得很有力。
一个基于利益和现实需求，各取所需的同盟，就此初步建立。
就在这时，庄园入口方向传来一阵喧哗和马蹄声，夹杂着粗暴的呵斥。
老管家朱利安脸色一变，快步走来：“夫人，是范·德·库伊先生手下的工头布兰德，带了一队人过来，说是……说是来收这个月的‘管理费’和商讨土地转让的最后期限。”
艾洛伊丝脸色瞬间变得苍白，手下意识地握紧了拳头。唐天河却神色不变，对卡洛斯使了个眼色。卡洛斯会意，低声对身边一名卫兵吩咐了几句，卫兵立刻转身离去。
很快，七八个穿着粗布衬衫、腰间挎着砍刀或别着手枪、满脸横肉的壮汉，在一个戴着宽边帽、叼着雪茄的秃头胖子带领下，大摇大摆地闯进了庄园前庭。
那秃头胖子正是布兰德，范·德·库伊的头号打手。他看到回廊下的艾洛伊丝和陌生的唐天河等人，愣了一下，随即露出更加嚣张的笑容。
“啊哈，我亲爱的杜·波瓦夫人，原来有客人在啊？”布兰德吐出一口烟圈，目光肆无忌惮地扫过唐天河和他身后那些精悍的卫兵，但并未在意。
他显然不认识这些生面孔，更不认为在圣马丁岛有谁能挑战他背后主人的权威。
“正好，也让你这位客人看看，违背范·德·库伊先生好意的下场。这个月的‘管理费’，还有上次谈的土地收购价，你考虑得怎么样了？范·德·库伊先生的耐心是有限的。”
艾洛伊丝气得浑身发抖，但强忍着没有发作，只是冷冷道：“布兰德，这里不欢迎你。庄园是我丈夫留给我的产业，我不会卖。至于所谓的‘管理费’，我从未同意过，也不会交。”
“啧啧，看来夫人是敬酒不吃吃罚酒了。”布兰德嗤笑一声，从怀里掏出一个沉甸甸的羊皮钱袋，随手扔在艾洛伊丝面前的石阶上，发出叮当的闷响。
“这里是一百个西班牙银币，范·德·库伊先生大发慈悲，再加点钱。拿着钱，签了地契，带着你那点可怜的配方滚蛋，还能留个体面。”
他眯起眼睛，露出威胁的神色，“否则……下次来的，可就不只是我们了。‘黑胡子’萨姆森船长，对夫人和您的美酒配方，可是也很感兴趣呢。”
这番赤果果的威胁和羞辱，让艾洛伊丝脸色煞白，娇躯微颤。周围的庄园工人们也露出恐惧和愤怒交织的神色。
就在这时，一个平静却带着不容置疑力量的声音响起：“你的主人，没教过你该怎么敲门吗？”
布兰德一愣，这才将目光正式投向一直坐在藤椅上、仿佛在看戏的唐天河。“你谁啊？少管闲事！这里……”
他话未说完，只见唐天河轻轻抬了抬手。
一直如同雕塑般立在回廊阴影中的两名圣龙近卫，如同猎豹般蹿出！动作快得只在视网膜上留下残影！
布兰德甚至没看清对方如何动作，只觉得双臂剧痛，已被反剪到背后，膝盖窝遭到重击，噗通一声跪倒在地。
他带来的那七八个打手刚想拔刀掏枪，卡洛斯和另外几名卫兵已然上前，拳脚并用，伴随着几声短促的闷响和惨叫，眨眼间便将所有人打翻在地，卸掉武器，踩在脚下。整个过程干净利落，不超过十秒钟。
布兰德被死死按在地上，脸贴着粗糙的石板，又惊又怒，挣扎着嘶吼：“你们……你们敢动手？！知道我是谁的人吗？范·德·库伊先生不会放过你们！还有萨姆森船长！他会把你们……”
“聒噪。”唐天河甚至没起身，只是端起那杯“晨曦之露”，又抿了一口，对地上的布兰德视若无睹。
他抬眼看向惊魂未定却又透出一丝痛快的艾洛伊丝，用脚随意地踢了踢地上那个钱袋。
钱袋翻滚着，银币撒了一地，在阳光下反射着刺眼却廉价的光芒。
“艾洛伊丝夫人，”唐天河的声音清晰地传到每个人耳中，“你的土地，你的配方，你的技艺，是无价之宝。至于这些人的命……”他瞥了一眼地上狼狈不堪的布兰德一伙，语气淡漠，“才值几个钱？”
他站起身，走到被踩着的布兰德面前，居高临下地看着他因恐惧和愤怒而扭曲的脸：
“回去告诉你的主子范·德·库伊，还有他背后那位西印度公司的先生。从今天起，‘晨曦’庄园，以及它的一切，受圣龙商会庇护。”
他顿了顿，语气骤然转冷，如同西伯利亚的寒风，“再敢伸手，伸哪只，剁哪只。滚。”
卡洛斯一挥手，卫兵们像扔垃圾一样将布兰德等人提起，拖拽着扔出了庄园大门。打手们连滚爬爬，头也不敢回地逃走了，只留下一地狼藉和那个空瘪的钱袋。
唐天河转身，对依旧有些发愣的艾洛伊丝说道：“看来，我们的合作，从打退第一批恶客就开始了。夫人，抓紧时间恢复生产，提高产量。很快，你的‘晨曦’朗姆酒，将会供不应求。”
艾洛伊丝深吸几口气，努力平复剧烈的心跳。
看着眼前这个谈笑间便将恶霸随手碾碎的男人，一种前所未有的安全感，混合着对强大力量的敬畏，在她心中交织。
她郑重地点头：“我明白了，执政官阁下。‘晨曦’绝不会让您失望。”
“另外，”唐天河像是想起什么，对侍立一旁的管家朱利安道：“你刚才提到的，‘海妖之歌’酒馆的珍妮特，她通常什么时候在？”
老管家连忙躬身回答：“回阁下，珍妮特夫人通常在傍晚开始营业，酒馆在岛北面的菲利普斯堡。她……她消息确实灵通，但脾气有些古怪，只跟她看得顺眼的人说话。”
“菲利普斯堡……”唐天河若有所思。布兰德临走前那句“范·德·维登先生”的狠话，以及从海盗船上搜出的带有法国徽记的信件碎片，都指向荷兰西印度公司以及可能与法国殖民当局的隐秘勾连。
要应对即将到来的报复，情报至关重要。这个神秘的酒馆老板娘，或许是个突破口。
“卡洛斯，准备一下。今晚，我们去拜访一下这位‘海妖之歌’的老板娘。”唐天河做出了决定，是时候深入这潭浑水，摸清对手的底细了。
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