大西洋初冬的寒风，卷着冰冷的海雾，扑打着圣龙岛高耸的岩石要塞。港口内，往日的喧嚣被一种异样的沉寂所取代。
仅有五艘主力战列舰——“皇家君主号”、“骑士号”、“龙骧号”、“龙翼号”、“镇海号”，以及十余艘巡航舰和护卫舰，稀疏地停泊在锚地，与往日舰船云集、桅杆如林的盛况相比，显得格外冷清。
大部分主力战舰和运输船队，已在半月前浩浩荡荡驶向新奥尔良，执行一项雄心勃勃的计划——开发密西西比河三角洲那片广袤肥沃的冲积平原，并借此展示武力，震慑盘踞在路易斯安那的法国人。
然而，力量的暂时空虚，似乎被敏锐的对手嗅到了。就在舰队主力离开后的第十五天清晨，凄厉的警报钟声撕裂了港口的宁静。
哨兵位于圣龙岛最高点的了望塔上，用尽全身力气嘶吼着，指向东北方向的海平线。在那里，一片庞大、狰狞的帆影正借助风力，快速逼近！
数量之多，远超港内留守舰只！那蓝、白、红三色组成的旗标清晰可辨，是荷兰东印度公司的舰队！
消息如同冰水浇头，瞬间让留守的圣龙岛高层心头一紧。唐天河疾步登上“皇家君主号”的舰桥，拿过望远镜，死死盯住远方。
荷兰舰队排成一条颇具威胁的战列线，正乘风破浪而来。粗略估算，其战列舰数量达到十七艘！
其中至少有五艘庞大的舰影，其炮甲板层数昭示着它们装备了超过九十门重炮，是足以与“雷霆号”媲美的一级战列舰！
此外，还有数量不详、如同狼群般环绕在侧的巡航舰和护卫舰。这是一支足以碾压目前圣龙岛留守力量的强大舰队！
“好一招趁虚而入！”唐天河放下望远镜，脸色阴沉如水。
荷兰人，这些精明的商人兼海盗，显然一直在暗中窥伺。他们选择在这个圣龙岛力量最薄弱的时刻发动突袭，意图一举端掉圣龙商会的根基！
“执政官！敌舰距我港外警戒线已不足二十海里！航向正直指我主航道入口！预计三小时内即可进入主炮射程！”了望哨的声音传来。
港口内，留守的五艘战列舰和十余艘巡航舰已全部升火起锚，炮门纷纷推开，露出黑洞洞的炮口，水手和炮手们疯狂地奔跑在甲板上，进行最后的战备。气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
所有人都清楚，以现有的兵力，在开阔海域与如此强大的荷兰舰队决战，无异于以卵击石。唯一的希望，是依托港口完善的岸防炮台体系，进行固守。
唐天河的目光扫过港口一侧巨大的船坞区。
三艘在上次海战中受损的战列舰，“龙腾号”、“雷霆号”、“海神号”，正静静地躺在干船坞内，周身搭满了脚手架，工匠们如同蚂蚁般忙碌着进行大修，但显然短期内无法投入战斗。
更远处，两艘新设计的快速战列舰才刚刚铺设龙骨，船体轮廓初现，距离下水遥遥无期。远水难解近渴。
“传令！”唐天河的声音冷静得可怕，打破了舰桥上令人窒息的沉默，“全岛进入一级战备！所有岸防炮台弹药上膛，人员就位！
留守舰队全部退入港湾内侧，依托岩石要塞的炮台组，构成交叉火力网！没有我的命令，任何舰船不得出港迎战！
工兵队立刻在主航道狭窄处布设沉船和障碍物！征调所有可用民船，装载石块，准备必要时自沉以堵塞航道！”
命令被迅速执行。圣龙岛如同一只受惊的刺猬，瞬间蜷缩起来，亮出了它坚固的防御工事。但所有人都明白，被动防御终非长久之计。
荷兰人完全可以利用兵力优势，进行长期围困，切断圣龙岛与外界的联系，等待岛内资源耗尽。
“伊莎贝拉！”唐天河转身，对匆匆赶来的妻子说道，“立刻派最快的船，从岛屿南侧秘密出发，前往圣奥古斯丁！给你父亲送信！
告诉他，荷兰人兵临城下，圣龙岛愿出高价，聘请西班牙佛罗里达舰队助战！价钱，好商量！要快！”
“我明白！”伊莎贝拉脸色苍白但眼神坚定，立刻转身去安排。一艘轻捷的“海狐级”护卫舰趁着黄昏的薄暮，悄然驶离港口，绕过岛屿，借助夜色掩护，向着西南方向的佛罗里达疾驰而去。
接下来的两天，是在极度紧张的等待中度过的。荷兰舰队果然没有贸然进攻戒备森严的圣龙港，而是在港外下锚，派出大量巡航舰巡逻，彻底封锁了海面。
他们甚至偶尔会派出一两艘战舰靠近，用舰炮试探性地轰击外围的警戒哨所，挑衅意味十足。圣龙岛军民同仇敌忾，岸防炮台屡次用精准的射击将胆敢靠近的敌舰驱离，但无法打破被围困的僵局。
直到第三天下午，那艘派往佛罗里达的护卫舰终于带着一名西班牙使者返回。使者被秘密引至执政官府邸。
来者是一名身着华丽制服的西班牙贵族军官，他带来了佛罗里达总督弗朗西斯科·德·拉·托雷伯爵的亲笔信。
在书房内，唐天河屏退左右，拆开了用火漆封缄的信件。
弗朗西斯科伯爵的信写得彬彬有礼，却充满了精明的算计。他首先对圣龙岛的“小小麻烦”表示“关切”，随后话锋一转，表示基于西班牙王国与圣龙商会“传统友谊”，他愿意“伸出援手”。
援助的价码是：立即派出五艘西班牙战列舰，其中包括两艘装备94门炮的主力舰，十五艘巡航舰及护卫舰，由他麾下经验丰富的海军将领指挥，驰援圣龙岛。
甚至，他还“好意”地提出，可以动用私人关系，联络他的老朋友，古巴总督格雷厄姆·巴恩斯伯爵，或许能说服古巴方面也派出部分舰艇助阵。
然而，援助并非无偿。
信件的后半部分，弗朗西斯科伯爵图穷匕见，提出了他的条件：
除了需要圣龙岛支付一笔高达五十万西班牙银币的“军事援助费”及所有出战舰船的日常开销和战后抚恤外，他还明确要求，圣龙岛必须向西班牙王国“转让”其“独有”的舰用蒸汽机技术全套图纸、以及新式舰炮的铸造工艺和炮架设计图。
看完信，唐天河将信纸轻轻放在桌上，手指无意识地敲击着光滑的桌面。书房内静得可怕。窗外的夕阳将余晖洒入，映照着他棱角分明的侧脸，看不出喜怒。
蒸汽机和新型火炮技术，是圣龙舰队得以称霸海上的核心机密，是维持其对欧洲列强技术优势的基石。一旦泄露给西班牙，假以时日，必将培养出另一个强大的海上对手。
但是，眼前的危机迫在眉睫。没有外援，圣龙岛或许能凭借要塞守住，但对外贸易将被彻底切断，岛内经济将陷入困境，新奥尔良的开发计划也可能夭折。
荷兰人甚至可以分兵去袭击兵力同样空虚的萨凡纳或黑铁镇。后果不堪设想。
权衡利弊，不过片刻。唐天河抬起头，看向那名等待回音的西班牙军官，脸上露出一丝看不出真意的微笑：
“请回复总督阁下，他的条件……我原则上同意。五十万银币的援助费，可以支付一半现金，另一半用等值的武器、香料和蔗糖抵偿。
蒸汽机和火炮的技术资料，在贵国舰队抵达并协助我军解除围困后，可以开始分批移交。但有一点，技术资料仅限于佛罗里达殖民地工坊使用，不得扩散至西班牙本土或其他殖民地。这是底线。”
西班牙军官眼中闪过一丝不易察觉的得意，躬身道：“您的明智选择令人赞赏，执政官阁下。在下一定将您的意思完整带回。我相信，总督阁下会非常乐意与您达成这项对双方都有利的协议。”
使者离开后，书房门被轻轻推开，克里斯蒂娜·德·拉·托雷探进头来。
她穿着一身鹅黄色的连衣裙，金发碧眼，脸上带着少女特有的好奇和一丝不易察觉的担忧。“唐……执政官阁下，我父亲……他在信里说了什么？是不是……很为难的事情？”
她与伊莎贝拉是同父异母的姐妹，年纪更小，性格也更活泼直率，在圣龙岛居住的这段时间，她对这位强大而神秘的“姐夫”充满了复杂的好奇。
唐天河脸上的凝重瞬间消散，换上了一种温和甚至带着几分慵懒的笑容，他朝克里斯蒂娜招了招手：“进来吧，克里斯蒂娜。你父亲？他给我送来了一份‘厚礼’，当然，也开出了一个匹配的价格。”
他故意说得轻描淡写，起身走到酒柜旁，倒了两杯琥珀色的陈年朗姆酒。
“来，陪我喝一杯。有些事情，说起来复杂，但总会有解决的办法。”他将一杯酒递给有些懵懂的克里斯蒂娜。
克里斯蒂娜眼睛一亮。在西班牙严格的贵族家庭中，未婚女子被严禁饮酒，更别提与男子单独对饮。
这种“越轨”的行为让她感到一种刺激的自由感。她接过酒杯，学着唐天河的样子抿了一口，辛辣的液体让她咳嗽起来，脸颊瞬间泛起红晕。
唐天河轻笑，拉着她在靠窗的软榻上坐下。夕阳的余晖将两人的身影拉长。
克里斯蒂娜似乎被酒精和气氛所感染，开始向唐天河倾诉她在圣奥古斯丁沉闷乏味的生活，家族严格的管束，以及对那种充满冒险和自由气息的向往。
“在那里，每天都是没完没了的祈祷、礼仪、还有那些无聊的舞会和虚伪的应酬……我就像一只被关在金丝笼里的鸟儿……”
她喃喃道，碧蓝的眼眸中闪烁着迷茫和渴望，“有时候，我真羡慕姐姐，她可以在这里，看到这么广阔的世界……”
唐天河轻轻揽住她纤细的腰肢，声音低沉地说道：“自由是需要力量和勇气去争取的，克里斯蒂娜。在圣龙岛，没有那么多烦人的规矩。
只要你愿意，你可以学习航海，可以管理工坊，甚至可以像卡特琳娜那样，成为一名舰长……这里，只尊重能力和价值。”
“真的吗？”克里斯蒂娜抬起头，眼中爆发出憧憬的光芒，“我……我可以一直留在这里吗？像姐姐那样？”
“当然。”唐天河低头，凝视着她因为酒精和激动而更加明亮的眼睛，伸手轻轻拂过她的脸颊，“只要你愿意，圣龙岛永远是你的家。”
话音未落，他已低头吻住了她因惊讶而微张的小嘴。
克里斯蒂娜身体猛地一僵，手中的酒杯险些滑落。
但预想中的推拒并未发生，少女青涩地回吻，带着一种对未知的探索和对强大吸引力的屈服。
夕阳彻底沉入海平面，书房内光线暗淡下来，只剩下两人的喘息声。
当晚，唐天河留宿在克里斯蒂娜居住的小院，两人共度良宵。
这一夜，是政治联姻的延伸，是情感的空虚填补，更是一种牢固绑定与西班牙佛罗里达势力关系的宣告。
当克里斯蒂娜在疲惫与复杂的情绪中沉沉睡去时，唐天河站在窗前，望着远处海面上荷兰舰队若隐若现的灯火，眼神冰冷而锐利。
弗朗西斯科伯爵想要的是蒸汽机和火炮的技术，想要的是真金白银和增强殖民地实力的资本。而唐天河看中的，远不止是解一时之围。
通过伊莎贝拉和克里斯蒂娜这双重婚姻纽带，通过这次“雪中送炭”的军事援助，他将更深地卷入西班牙殖民地的内部事务。这次援助，只是一个开始。
他付出的技术，或许会在未来造就一个对手，但若能借此将佛罗里达乃至古巴的西班牙势力逐步转化为依附于圣龙商会的“合作伙伴”，甚至最终将其吞并，那么这笔交易，就远非亏本买卖了。
“想要我的技术？”唐天河嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“可以。但代价，将是整个佛罗里达的未来。”
海风穿过窗棂，带来远洋的气息和隐隐的危机感。
下一步，就看荷兰舰队如何应对即将到来的西班牙-圣龙联合舰队，以及弗朗西斯科伯爵在得到他梦寐以求的技术蓝图后，是否会意识到，他正在亲手打开潘多拉的魔盒。
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