林婉儿一去便是两日。启明峪内气氛微妙，既按部就班地继续着建设与训练，又弥漫着一种等待消息的焦灼。熊启加派了前往赤石崖方向的小队巡逻，但严令不得主动挑衅，以免打草惊蛇。
郑楠的制盐小组取得了突破性进展。在熊启模糊的“活性炭”概念指引下，她们尝试将木炭敲碎成粒，与细沙、鹅卵石混合，制作了多层过滤装置。经过这种改进装置过滤后的盐水，熬煮出的结晶更加洁白，苦涩味几乎消失，产量也因杂质减少而略有提升。
当第一批色泽明显改善的粗盐被郑楠小心翼翼地捧到熊启面前时，整个工造小组都屏住了呼吸。熊启捻起一点放入口中，眼中顿时爆发出惊喜的光芒！
“好！太好了！就是这个味道！”他忍不住大声称赞，“郑楠，你们立了大功！这才是真正能吃的盐！”
消息很快传开，众人纷纷前来围观品尝，喜悦之情冲淡了连日来的紧张。有了稳定的盐源，意味着他们的身体能更快恢复，战斗力能持续保持！郑楠在众人敬佩的目光中，羞涩地低下了头，心中充满了成就感。
然而，这份喜悦并未持续多久。第三天黄昏，林婉儿终于回来了。与她同去的两名影卫一人搀扶着另一人，被搀扶者腿上带着伤，而林婉儿本人虽然看似无恙，但眼神却格外凝重，身上带着风尘仆仆的疲惫和一丝未散的杀气。
“情况如何？”熊启立刻将她们迎入刚刚建好的议事木屋（其实就是个稍大的棚子），苏云也立刻上前为伤员处理伤口。
“确实有一伙人盯上了赤石崖。”林婉儿言简意赅，声音带着一丝沙哑，“人数约五十人，装备比黑山狼精良，有皮甲，兵器制式较统一，像是……溃散的官兵，但纪律松散，匪气很重。他们在盐矿附近建立了临时营地，已经开始小规模开采。”
溃兵转匪？这并不意外。乱世之中，失去编制的军队往往比土匪危害更大。
“他们发现你们了？”熊启看着那受伤的影卫问道。
“我们摸近侦查时，与他们的一支巡逻队遭遇了。”林婉儿接过苏云递来的水碗喝了一口，“交手片刻，伤了他们两人，阿木腿上也中了一箭，我们摆脱后绕了远路回来。”
“对方战力如何？”
“单打独斗不及黑山狼凶悍，但更懂配合，有几个好手。领头的是个独臂的汉子，看起来有些本事。”林婉儿评价道，“他们似乎很看重那盐矿，巡逻很密。”
麻烦了。熊启眉头紧锁。一方是赖以生存的资源，另一方是战力不俗的溃兵匪帮，冲突似乎不可避免。硬拼的话，刚刚经历血战的启活营未必能占到便宜。
就在这时，峪口值守的队员突然跑来报告：“头领！峪外来了三个人！打着白旗！说是什么‘卧牛寨’的，要求见主事人！”
卧牛寨？熊启和林婉儿对视一眼，都没听过这个名字。
“打着白旗？只见三人？”熊启沉吟片刻，“放他们进来，带到这儿来。让张龙赵虎带人暗中警戒。”
不一会儿，三名男子被带了进来。为首的是个四十岁左右、面容精悍、腰间挎刀的中年人，身后跟着两个同样精壮的随从，眼神警惕地打量着四周，尤其是看到屋内的林婉儿和带伤的影卫时，目光微微一闪。
中年人抱拳行礼，语气不卑不亢：“在下卧牛寨孙石，冒昧来访，还请主事人见谅。”
“启活营，熊启。”熊启回礼，目光锐利地看着他，“孙头领远道而来，不知有何见教？”他直接点出对方头领身份，以示自己并非一无所知。
孙石眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“熊头领快人快语。实不相瞒，近日山中不太平，黑山狼覆灭，又有强龙过江（意指那伙溃兵），我卧牛寨与贵部比邻而居，特来拜会，以免发生误会。”
他话语客气，但意思很明显：我们知道黑山狼是你们灭的，也知道新来了伙狠角色，我们是附近的地头蛇，来摸摸你们的底，顺便看看有没有合作或划界线的可能。
熊启心中了然，这太行山里的水，果然深得很。
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