郕王府书房，冰鉴吞吐的凉气，压不住窗外滚滚热浪。
朱祁钰刚放下户部关于北京钱兑处人满为患、文书告急的奏报，便听得内侍在外轻叩门扉：“王爷，韩指挥使求见。”
“嗯，让他进来。”朱祁钰随手端起手边冰镇的酸梅汤呷了一口，那股酸甜沁凉的劲儿直冲脑门，驱散了几分心头的燥意。
“王爷！南京急报！”
韩忠人未至，声先到。他裹挟着一股热风大踏步闯入，黑色锦衣卫袍服下摆翻飞，双手将一封火漆密函高举过头顶：“岳主事八百里加急，走的是咱们锦衣卫的暗线！”
“哦？”朱祁钰眉梢微挑，接过信函。沉甸甸的，仿佛浸染了江南特有的黏湿暑气。
指尖利落地剥掉火漆封口，取出内里折叠整齐的信笺。
密报是岳正的手笔，字迹在匆忙中仍不失沉稳。
信上说，岳正到了南京，见了钱兑处的冷清。
二话不说，亲自带着税课司的吏员，顶着南京城能把人蒸熟的毒日头，敲着铜锣，扯着嗓子，一头扎进了市井街巷。
他把新钱法那点好处掰开了揉碎了，用最糙最直白的大白话，硬生生往贩夫走卒、市井小民的耳朵里灌：“足斤足两，官府只认这个，交税方便，省得让黑心钱庄扒你三层皮。”
几天下来，总算有了点效果。
冷清的钱兑处前渐渐排起了试探性的队伍，虽然跟北京那汹涌的人潮没法比，但好歹不再是死水一潭了。
可岳正紧接着就嗅到了味儿不对。
群众里面有坏人。
几个看似热心的闲汉，他们或在队伍中唉声叹气，捏着一枚成色尚可的旧钱，故意拔高嗓门嚷道：“哎哟喂，官爷！您瞧瞧这永乐通宝，铜亮水滑的，怎地到您手里就成夹铅锡了？三兑一？这不是明抢是什么哟！”
或挤在刚兑换完毕的窗口附近，对着人家手里崭新银币指指点点，啧啧有声：“亮是亮堂，可这分量……老哥你掂掂，是不是轻飘飘的？莫不是掺了锡？朝廷这手，怕不是变着法儿刮咱们的油水哩！”
更有甚者，散播着“十两银子兑出来少五两”的天价火耗谣言，吓得不少排了半晌队的人，又悄悄缩回了脚步，揣着旧钱溜之大吉。
岳正发现此事后，深知这绝非偶然，自古民不与官斗，背后没人撑腰，借他们十个胆子也不敢在此捣乱。
可他没有执法权，毕竟这是钱法局的事，故而他先找上南京户部清吏司主事，他在南京的上级。
结果对方捧着个盖碗茶，慢悠悠吹着浮沫，一脸体察民情的慈祥：“岳主事啊，年轻有为是好事，但火气盛了点嘛。小民无知，畏新如虎，发点牢骚，人之常情嘛。我们为官一方，当以安抚为上，切不可操切行事。万一激起民变，那可是泼天大祸，你我都担待不起啊。”
一番话是滴水不漏，责任是推得干干净净。
岳正不死心，又找上应天府衙，结果还是同一套路数，被不咸不淡地打发了回来。
最后他豁出去，越级把报告递到了户部侍郎的案头。
结果如泥牛入海，只换来一句“已知晓，会酌情处理”的官样废话，就再没了下文。
至此，岳正算是彻底领教了南京官场这潭浑水。
他不再犹豫，当机立断，动用了朱祁钰赋予他的密奏特权，将南京的所见所闻、所遇所阻，连同自己的判断，一股脑儿封入火漆，快马加鞭，直送北京郕王府。
朱祁钰看完，脸上不见喜怒，只淡淡吩咐韩忠：“研磨。”
他刷刷写好两封回信，递给韩忠。
“岳正眼够毒，火候还差了点，没瞧见本王放在南京的那把快刀。”他顿了顿，补充道，“另一封，送到金英府上。”
秦淮河的暑气蒸腾着脂粉的甜腻。
岳正接到回信后，片刻不敢耽搁，立刻动身前往南京守备太监金英的官署。
官邸的黑漆大门森然对着西安门御道，门前那对石狮子的獠牙间，似乎还残留着经年累月的暗红锈迹，透着一股子阴森。
连树上的蝉鸣，到了这里都识趣地噤了声。
递上名刺，很快便有人出来，引他入府。
穿过几重垂花门，越往里走，岳正的心就越往下沉。
脚下的青砖碎裂，缝隙里顽强地钻出蓬乱的野草，廊柱上的朱漆大片剥落，朽坏的雕花窗棂上挂着随风轻颤的蛛网……堂堂守备太监，为何要在这种地方见他？
前方的小宦官依旧沉默，只垂首引路。
远处隐约传来一两声模糊的、非人的惨叫，像冰冷的针，刺破了这沉闷的寂静，更添几分诡异。
终于来到一道爬满枯藤的月洞门前。
就在此时，那惨叫声猛地拔高爆发，如同钝刀反复切割喉管，带着绝望的嘶鸣和血沫翻涌的咯咯声，清晰得令人头皮发麻。
岳正脸色瞬间白了白，强自稳住心神，跟着小宦官踏进了月洞门。
一股浓重得化不开的血腥气，混合着铁锈的腥味和汗臊的酸臭，如同实质般扑面砸来，呛得岳正几乎窒息。
院子中央，几根碗口粗的枣木桩深深钉进泥地里。
每根木桩上，都用浸透暗红血色的牛筋索，死死捆缚着一个不成人形的东西。
衣衫早已成了破碎的布条，裸露的皮肉几乎没有一块完整。
鞭痕纵横交错，织成一张狰狞的血网，烙铁烫出的焦黑烙印如同恶鬼的吻痕。
一个汉子耷拉着脑袋，下巴无力地垂在胸前，血水混着涎液滴滴答答落在脚下的泥地里，那滩污秽已凝成暗红。
他身侧另一人，左眼成了个血肉模糊的黑窟窿，粘稠的液体正缓慢渗出。
惨白的日光直射下来，将这人间地狱照得纤毫毕现。
而在院子一侧的葡萄架下，金英却悠然自得地坐在一张太师椅上。
金英一身素净的靛蓝杭绸直裰，纤尘不染，正悠然提着一把紫砂小壶，往白瓷茶盏里注水。
滚水冲入盏底，碧螺春的嫩芽在氤氲热气中缓缓舒展沉浮，一缕清雅的茶香，竟奇异地穿透了满院的血腥，飘了过来。
“哟，岳主事到了？”金英抬眼，脸上绽开一团和气的笑容，仿佛正在自家花厅待客。
他放下茶壶，用雪白的丝帕慢条斯理地揩了揩指尖，这才虚虚抬手，指向院中那几根血淋淋的木桩。
“你来得正好，也替咱家掌掌眼。”他语气轻描淡写：“可是这些个腌臜东西，在散布谣言，阻挠王爷的新政？”
岳正强压下胃里的翻江倒海和心头的强烈不适，依言抬眼细看。
可木桩上那几个血肉模糊、面目全非的“东西”，哪还辨得出半分人样？
分不清，根本分不清啊。
“哎哟，瞧咱家这记性！”金英恍然，兰花指在半空虚晃了几下，“来人呐，给这几位洗洗脸，让岳主事瞧个清楚明白！”
立刻有人提来几桶冰冷的井水，“哗啦”一声，兜头盖脸地泼向木桩上的几人。
血污顺水流下，他们终于露出了几分面容。
岳正忍着刺鼻的气味，凑近几步仔细辨认，目光在几张痛苦绝望的脸上扫过。
片刻后，他回身对着葡萄架下的金英说道：“正是他们！可是公公，如此手段…是否…”
金英却轻笑一声：“手段不重要，重要的完成王爷的任务。”
捻起一张香帕，掩在口鼻前，这才款款起身，踱步到最近的一根木桩前。
他俯下身，柔声问道：“现在，愿意跟咱家好好说说么？到底是谁…在背后给你们撑腰？”
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