青云峰，任务堂勤务殿。
经过一夜的辗转反侧与内心激烈的天人交战，张道临最终还是采纳了林天宇、杨秀莲和赵灵儿三人的建议。
此刻，他再次踏入了这间熟悉而庄重的大殿，脚步不似昨日的迟疑，反而带着一种下定决心的沉稳，目标明确——他要求接取那个能够暂时远离宗门的“巡逻虎牢关”任务。
他的目光缓缓扫过那一排整齐排列、标识着不同职能的柜台。“灵植培育”、“炼丹助理”、“炼器助理”……最终，定格在那块镌刻着“六号——边防征调”几个苍劲大字的木牌之下。
与其他柜台前偶尔有三两弟子低声交谈不同，这里显得格外冷清。
柜台后方，一位看上去约莫四十出头年纪的女执事，正低着头，神情专注地整理着一叠厚厚的任务单据和记录信息的玉牌。
张道临稳步上前，在“六号——边防征调”柜台前站定。
他从怀中取出那枚代表着他外门弟子身份的令牌，他双手平稳地递了过去，语气尽量保持平稳：“麻烦执事，我想接取‘巡逻虎牢关’的任务。”
女执事闻声抬起头，露出一张颇为端正、带着岁月沉淀下从容气度的面庞，一双眼睛虽不十分明亮，却透着阅人无数的洞察与沉静。
她接过令牌，探查令牌内部记录的信息，眉头几不可察地轻轻动了一下。
“张道临……拙峰，甲院四号。”她低声念出信息，声音平和，却自带一种审核的威严。她抬起眼，目光落在张道临略显年轻甚至带着一丝未褪稚气的脸上，仔细打量了一下，“今年刚入门的外门弟子？”
“是，执事。”张道临点头应道，心头莫名一紧。
女执事并未如他预想中那样立刻着手办理，或是取出对应的任务卷宗，而是将那块代表着他身份的令牌轻轻放在了光滑如镜的柜台桌面上。
她身体微微摆正，这个姿态无形中拉近了些许距离，却也使得她接下来的话语更显郑重。
“张道临，”她的语气较之前认真了几分，少了几分程式化的淡漠，多了几分前辈对后辈的审视与不易察觉的关切，“既然你想接取虎牢关的任务，那么，按照流程，也出于职责所在，我需要多问你几句。你对虎牢关，可有了解？”她的目光直视着张道临，等待着他的回答。
“呃……”张道临一怔，脑海中迅速搜索着相关信息。他知道虎牢关是庐州南境边疆重关，扼守咽喉要道，战略地位极其重要，关乎庐州腹地的安危。
但关于虎牢关的具体细节，例如其日常态势、具体威胁来源、周边环境复杂程度，他确实知之甚少，仅限于一些模糊的概念和道听途说。
他组织了一下语言，谨慎地回答道：“回执事，弟子听闻那是边疆险关，地理位置关键，时有摩擦发生。”他斟酌着用词，试图让自己显得不那么一无所知，但话语间的空泛与缺乏细节支撑，却难以掩饰。
女执事微微颔首，对他的回答并不意外，似乎早已料到如此。
她继续追问道：“嗯。地理位置关键，时有摩擦……说得不错，但过于笼统。那你知道，虎牢关主要防范的是哪些敌对势力？是东南沿海诸岛国那些擅长水战、性情彪悍的‘异人’？亦或是……某些混迹于商旅、难以分辨、不怀好意的异族探子？还是来自海里的不知名生物上岸掠夺？”
她每说出一个名字，张道临的心就往下沉一分。这些名号他或曾耳闻，但具体信息，诸如他们的行事风格、擅长手段、实力层次，他真的不清楚，仅限于知道名字而已。
“这个……”张道临感到脸颊有些发烫，这些问题他确实没有仔细考量过。在他的想象中，巡逻任务大抵是沿着固定的路线行走，凭借警惕和身手防范可能的、面目模糊的敌人，但具体到敌人是谁，有什么特点，该如何针对性防备，他脑海中几乎是一片空白。
“我……我以为巡逻任务，主要是防范小股敌人的骚扰和渗透，以及应对可能的妖兽袭击……”他的声音不自觉地低了一些，带着一丝不确定和底气不足。
看到他的反应，女执事心中已然明了。
她见过太多像张道临这样的年轻弟子，看着巡逻虎牢关的任务积分丰厚，远超宗门内那些琐碎任务，便心生向往，想要挑战高难度，借此快速积累资源，或是证明自己，却往往低估了其中的风险与复杂性，将边境想象得如同宗门内经过安排的试炼一般简单。
她语气依旧保持着平和，但问题更加具体，直指核心，每一个问题都像一把锤子，敲打着张道临先前那不切实际的幻想：“那么，张道临，你为此行，准备是否充分？”
她不等张道临回答，便继续道：“我们暂且不谈虚无缥缈的对敌经验积累，那需要时间和实战去沉淀。”话锋一转，直指实际：“单说这实实在在关乎性命和任务成败的物件——”
她微微停顿，接着说道：“你可有备好合身且具备一定防护能力的防御铠甲？不需多么珍贵，但至少能抵挡寻常刀剑劈砍的冲击。你的随身兵刃，是否需要淬炼升级，以确保其锋锐，能在激烈的对抗中不至崩断、甚至是斩杀敌人？”
问题开始层层深入，敲打着每一个可能的疏漏：“各类丹药，诸如快速疗伤、恢复真气、解除常见毒素的，各准备了多少剂量，品质如何？是否足够支撑一场或数场遭遇战？”
最后，她的语速平稳，却带着不容置疑的压力，将追问推向顶峰：“还有，若遇到紧急情况，用于快速脱离战场的神行符、困阻敌人的束缚符、或是传递求救信号的传讯符，你又储备了几何？”
这一连串无比实际、细致入微、句句关乎生死的问题，如同数九寒天的冰水，兜头盖脸地浇在张道临头上，让他瞬间从那些许因逃避心理而生的冲动中彻底清醒过来，冷汗几乎要浸湿内衫。
他张了张嘴，喉咙干涩，像是被什么东西紧紧堵住，却发现自己一个字也答不上来。
他的全部家当，除了宗门每个月固定发放的30个积分，如今只剩下可怜的4个积分，连最普通的一阶防御符篆都未必买得起。
丹药方面，倒是还有一些存量，毕竟初次离家远行时，父亲张守仁心疼儿子，给了他不少先天境界修炼和保命的丹药，恢复真气、治疗伤势、化解寻常毒物的丹药瓶瓶罐罐还有一些，但数量和质量，面对真正的边境冲突，恐怕是杯水车薪。
但至于专门的防御铠甲？攻击或辅助类的符篆？这些需要大量积分兑换或灵石购买的物资，他暂无储备。
一股强烈的窘迫感涌上心头，脸颊不受控制地微微发热、发烫。
之前那股因吕鹏成的潜在威胁而激起的、想要尽快远离宗门的冲动，在这冰冷而现实的连环拷问面前，显得如此苍白无力，甚至有些可笑和鲁莽。
他仿佛看到了自已衣衫单薄、仅持一柄凡品铁剑、怀里揣着几瓶基础丹药，就懵懂地、一腔热血地踏上那片真正需要浴血搏杀、危机四伏的土地，那场景，与主动送死何异？恐怕连第一波遭遇战都撑不过去。
看到张道临支支吾吾，面露难色，甚至不敢与自已对视，女执事轻轻叹了口气，那叹息声中带着一种见多了类似情景的无奈，以及一丝不易察觉的关怀。
她知道，这些年轻人并非不怕死，只是往往被丰厚的奖励或者内心的某种急切蒙蔽了双眼，忽略了最基本的生存法则。
她的语气缓和了些，带着一种前辈对后辈的恳切劝诫之意：“张道临，我并非刻意刁难于你。按宗门规矩，接取任务本是自愿原则，只要符合最基本的等级要求——这巡逻任务恰好要求外门弟子身份即可，对修为并无硬性规定——我直接给你登记了，盖上印，也无人会说什么，更不会有人来追究我的失察之责。”
她话锋一转，目光变得深沉：“但既然我坐在这个位置上，职责所在，见到了，便不能不多说几句，不能眼看着刚入门的弟子因为准备不足、一时冲动而可能踏入万劫不复的险境。积分虽好，但也需有命享用才是。”
她拿起张道临的身份令牌，继续说道：虎牢关那边，大部分时间确实还算平稳，巡逻队日常巡视，也并非时刻处于厮杀状态，否则宗门也派不出那么多弟子轮值。
她的声音渐渐凝重：但也正因为那是边境第一线，小规模的冲突、偷袭、试探从未断绝，每年折损在那里的外门、甚至内门弟子，也并非没有。否则宗门也不会给出每月一百基础积分，杀敌另算的丰厚酬劳。
最后，她的目光锐利如刀，一字一句道：你要明白，这积分比起宗门内的安稳任务确实丰厚，但每一分都是用性命换来的。每一次巡逻，都可能是生死考验，你永远不知道下一个转角，会遇到什么。
她深知张道临囊中羞涩且实力尚浅：“如果你是那些在边境线上几进几出、经验丰富的老弟子，自身积分充裕，装备精良，功法纯熟，对敌手段多样，保命底牌不少，我自然不会多言，甚至还会鼓励你去边关磨砺锋芒，积累功勋，那对你未来的修行之路、心性锤炼都大有裨益。但观你情况……”
“但观你情况……”她稍作停顿，“刚入门的弟子，我观你气息，应是先天三层修为，修为尚浅。最重要的是，你显然没有充足的积分去宗门宝库兑换那些关键时刻能救命的物资。”
“除非是家底丰厚、背景不凡的弟子，入门时便自带大量资源、灵物护身。可话说回来——”她声音压低，带着一丝看透世情的淡然，“那样的家族，怎会舍得让修为低微的子弟去虎牢关刀口舔血？他们自有更安全高效的途径提升实力。边关，对他们而言，往往是修为到了一定程度后，为了镀金或某些特殊目的才会去的地方。”
她将令牌轻轻推回到张道临面前的柜台上，动作带着一种不容置疑的劝止，言辞愈发恳切，语重心长：“张师弟，听执事一句劝。巡逻虎牢关的任务，每个月六号都会准时组织队伍出发，它一直都在那里，不会长腿跑了。”
“你大可不必急于这一时。不妨先静下心来，接取一些宗门附近，相对简单安全，又能积累经验和积分的基础任务，比如炼器堂的火工助理、灵植堂的照料药圃、或者是前往苍澜郡城协助城防、清剿附近流寇的任务。通过这些任务，慢慢积累积分，同时也能在相对可控的实战中提升修为，熟悉各种突发情况，磨练应变能力和对战技巧。”
“一步步，用辛苦赚取来的积分，去置办齐整合身的铠甲、淬炼升级你的兵刃、储备足够数量和种类的丹药、购买一些实用的符篆。待到你准备充分，无论是自身实力境界，还是随身物资装备，都足以应对边境常见的风险时，再来报名参加，也为时未晚。磨刀不误砍柴工啊。根基打得越牢，未来之路才能走得越稳，越远。”
她凝视着张道临的眼睛，一字一句地说道，却字字敲在张道临的心坎上，仿佛重锤擂响：“年轻人有热血，有冲劲，是好事，宗门需要这样的朝气。但修行之路漫长，绝非一蹴而就，很多时候，审时度势，保全自身，活下去，比一时的意气风发、争强好胜更重要。”
“千万别因为一时的热血上头，或者……其他的什么私人原因，”她目光似乎若有深意地扫过张道临微微握紧的拳头，“就贸然将自已置于无法掌控的险地，那可能会让你付出无法承受的代价，甚至……丢掉性命。那绝非宗门设立此任务，希望弟子们通过历练成长的初衷。”
女执事这番推心置腹、句句在理、鞭辟入里的话，如同暮鼓晨钟，在张道临的心中反复回荡、激烈震荡，冲刷着他原先那些不够成熟的想法。
他原本因为吕鹏成的潜在威胁而有些焦躁、急于寻求一个避祸之所的心，在这一刻，渐渐冷却、沉淀下来。
一股后知后觉的寒意沿着脊椎爬升。他意识到，自己之前的想法确实过于简单、冲动，甚至可以说是鲁莽和愚蠢。
没有足够的实力和周全的准备，贸然前往虎牢关那等凶险之地，可能不是避祸，而是自寻死路。
父亲的殷切期望，自己毅然踏入修行路的初衷，难道就是为了这样无谓地、如同流星般短暂地牺牲在陌生的边关吗？不，绝不是！活下去，变得更强，掌握自己的命运，才是对一切不公和潜在威胁最有力、最彻底的回击。一时的退避，并非懦弱，而是为了将来能更强势地崛起。
他脸上的犹豫、窘迫和之前的些许执念，渐渐被一种明悟、清醒和由衷的感激所取代。
他郑重地对着柜台后那位目光中带着关切、审视与良苦用心的女执事，躬身行了一个标准的大礼，腰弯得很深，声音清晰而真诚，带着一丝颤音：“多谢执事今日金玉良言！是师弟思虑不周，年少冲动，险些因一己私念而误了自身前程与性命！执事今日教诲，如同当头棒喝，振聋发聩，道临必定铭记于心，不敢或忘！此情，道临谨记！”
他直起身，胸膛微微挺起，先前笼罩在眉眼间的那些迷茫、犹豫与焦躁，如同被一阵清风吹散的薄雾，悄然褪去，取而代之的是一种沉淀下来的坚定与清明。
他的目光不再游离，精准地投向大殿侧面那面占据整面墙壁的巨大任务栏。
快速而有序地扫过上面密密麻麻、不断闪烁更新的任务公告。最终，如同被无形的线牵引，定格在一个他之前就曾留意过，却因一时意气而忽略的名字上——“探查桃源村”任务。
“就是它了。” 他在心中默念，一种尘埃落定、脚踏实地的感觉取代了之前的虚空与焦躁。
他径直走向标注着“八号——协查与探查”的柜台前开始安静排队。前面还有五位弟子正在办理事务，他耐心等待着，利用这段时间再次在脑海中梳理了一下关于“桃源村”可能涉及的信息。
柜台后是一位面容精干、动作利索的男执事，他正语速飞快地向一名接取任务的外门弟子交代着注意事项。
大约半个小时后，终于轮到他了。
“接取‘探查桃源村’任务。”张道临将自己的弟子令牌平稳地放在柜台上，声音恢复了平静，不再有之前的紧绷。
男执事的目光在他脸上短暂停留了一瞬，似乎是在确认身份，又似乎只是例行公事地一瞥。他什么也没多问，只简短地应了一声：“嗯。”
他接过令牌，转身走向身后那高及屋顶、布满无数小格子的卷宗架。
他的动作精准而高效，没有一丝多余，手指在几个外观相似的卷宗上略一辨认，便准确无误地抽出了那份标注着“桃源村”的薄薄卷宗，同时顺手从玉匣中取出一枚空白玉简。
男执事熟练地操作着柜台内嵌的小型登记法阵，灵光在令牌和玉简之间流转闪烁，任务的基本信息、地点、期限等已被迅速拓印录入玉简，并与弟子令牌建立了临时关联。
他沉默地完成这一切，脸上没有任何表情，既无鼓励，也无审视，如同处理着最寻常的公务。
“探查桃源村，期限十五日。自明日卯时起算。”
他将令牌和已经承载了任务信息的卷宗及玉牌一起推回张道临面前，说话直接，没有任何修饰，言简意赅，“玉牌使用、任务细则、标准路线图、已知注意事项及村落基本背景，皆在卷宗内。自行查阅。”
他的话语简洁到了极点，仿佛多说一个字都是浪费。没有额外的安全叮嘱，没有关于修行之路的劝勉，更没有那种不易察觉的欣慰或鼓励。
对他而言，这只是一次寻常无比的任务交接，是日复一日、年复一年工作中最普通的一环。
张道临伸手，稳稳地接过卷宗、玉简和自己的身份令牌。这种公事公办、简洁高效的交接，反而让他更清晰地意识到，这是他自己深思熟虑后选择的路，所有的过程与后果，也都需要自己一力承担，无人会再像那位女执事般给予额外的提醒。
“多谢执事。”他同样言简意赅地道谢。
男执事只是几不可查地点了一下头，目光已经转向了手边尚未整理完的其他卷宗和等待录入的玉牌，示意此次交接已经完成。
张道临不再停留，步履坚定地离开了“八号”柜台，走出了勤务殿那高大而略显沉重的门扉。
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