两天后的黄昏时分，风尘仆仆的张道临终于抵达了同源县城。连续两日的奔波，他仅靠着随身携带的干粮和清水充饥，此刻只觉腹中空空，唇干舌燥。
时近黄昏，进出百姓行色匆匆。张道临抬眼望去，城楼上的“同源”二字已斑驳褪色，墙砖缝隙间爬满枯藤，显露出这座滨海小城的沧桑。
他牵着那匹从拙峰山下驿站租来的乌骓马，在城西寻了家名为“云来居”的客栈落脚。这客栈门面不大，却收拾得干净利落，门前悬着两盏红灯笼，在渐浓的暮色中晕开温暖的光。
掌柜的是个稍胖的中年人，着一身靛蓝棉袍，见张道临背着佩剑、气度不凡，忙放下手中算盘，亲自迎上前来。
他目光老练地在张道临的佩剑上稍作停留，随即拱手作揖，脸上堆起殷勤的笑容。
“客官打尖还是住店？”
“住店，要间清静的上房。”张道临将缰绳递给迎上来的伙计，特意嘱咐道：“好生照料这马，用上等草料。”
掌柜连连应声，正要引路上楼，张道临却道：且慢。不知贵店可还有热食？
有有有！掌柜忙不迭应道，小店虽不敢说山珍海味，但几样家常菜还是拿得出手的。今日刚好有新鲜的东海鲳鱼，配上本地的冬笋，最是鲜美。客官若是不嫌弃，小的让厨下即刻准备。
张道临点头：如此甚好。劳烦再温一壶黄酒。
好嘞！客官先到雅间歇息，酒菜马上就来。
掌柜亲自引他上了二楼雅间。楼梯是老榆木所制，踩上去发出轻微的吱呀声。
“客官是修行之人？”掌柜一边推开房门，一边试探着问道。
这房间宽敞明亮，临街的窗户糊着崭新的桑皮纸，靠墙摆着柏木桌椅，床榻上的被褥浆洗得干干净净。
张道临微微颔首，将行囊放在窗边的柏木桌上。
掌柜见状，神色更加恭敬：“小店简陋，还望您莫要嫌弃。若有需要，尽管吩咐便是。”
不过一刻钟，伙计便端着热气腾腾的饭菜上楼来了。一碟清蒸鲳鱼，鱼肉雪白，上面撒着翠绿的葱花；一盘冬笋炒腊肉，笋片嫩黄，腊肉红亮；还有一碗白菜豆腐汤，汤色奶白，香气扑鼻。另有一壶温得恰到好处的黄酒，酒香醇厚。
张道临连日来啃着干硬的烙饼，喝着冰冷的泉水，此刻见到这热腾腾的饭菜，也不由得食欲大动。
他先饮了一口黄酒，温热的酒液顺着喉咙滑下，顿时驱散了满身的寒气。那鲳鱼肉质细嫩，入口即化；冬笋清脆爽口，腊肉咸香适口；就连最简单的白菜豆腐汤，也因热乎鲜美而显得格外可口。
不多时，桌上的饭菜便去了大半。这两日奔波消耗的体力，似乎在这一顿饭中渐渐恢复。他细细品味着这难得的温热餐食，感受着食物带来的满足感，连日的疲惫也消散了不少。
待他用完餐，伙计上来收拾碗筷时，张道临又吩咐道：明日一早我要出门，烦请准备些便于携带的干粮。
客官放心，明日一早就给您备好。
张道临点头致谢，待伙计退下后，他才推开木窗，清冷的空气顿时涌入房间。
窗外可见县城主街，几盏灯笼在暮色中摇曳，将行人身影拉得忽长忽短。远处隐约传来更夫敲梆的声音，已是酉时三刻。
他静立窗前，目光越过鳞次栉比的屋顶，望向东方隐约的山峦轮廓——那便是桃源山，山下便是桃源村，此行的目的地。
宗门卷宗记载，桃源村接连发生失踪案件，八名村民先后在山上失踪，活不见人，死不见尸。
村长在县城报案，官府派人查探数日，却一无所获，最终只能以“遭遇野兽”草草结案。
这等离奇事件，本不该惊动远在千里之外的宗门，但卷宗中记载的某些细节，却让宗门长老觉得非同寻常——所有失踪者都是在桃源山东侧那片区域消失的。
这个发现让长老们联想起了古籍中记载的某种隐秘仪式，然后在宗门的外门任务堂发布了该任务。
次日清晨，张道临便动身前往桃源村。寒冬的清晨格外寒冷，呼出的气息瞬间凝成白雾。乌骓马似乎也感受到主人的急切，蹄声清脆急促，在空旷的官道上回荡。
村落在县城以东十二里处，背靠桃源山，面朝东海。时值寒冬，村中炊烟袅袅，本该是宁静祥和的景象，却透着一股说不清的寂寥。
村口的老槐树下，几个村民聚在一起低声交谈，见张道临骑马而来，纷纷投来警惕的目光。那些目光中混杂着好奇、戒备，还有一丝若有若无的期待。
村长李铁山是个五十开外的汉子，面色红润，眉宇间锁着深深的忧虑。他住在村子中央一座宽敞的院落里。听说张道临是为调查失踪案而来，他连忙将人请进堂屋，吩咐儿媳沏上热茶。
“已是第八个了。”李铁山给张道临斟了碗粗茶，声音沙哑的说道，“都是去山上砍柴打猎时不见的。最先失踪的是村东头的王猎户，那是一个半月前的事。”
“可有什么共同之处？”张道临端起茶碗，粗茶的涩香在鼻尖萦绕。他注意到村长的目光有些闪烁，似乎隐瞒了什么。
“都是在桃源山东侧那片山附近失踪的。”李铁山压低声音，像是怕被什么听见，“村里老人都说那地方邪性，可往年从没出过这等事。”
张道临若有所思。桃源山东侧临海，多是悬崖峭壁，村民平日很少前往。若说有什么异常，确实该从那里查起。但他敏锐地察觉到村长话中有话，似乎对东侧悬崖的了解不止于此。
接下来的五天，张道临没有骑马，身穿便服，背着装有粮食和水的包袱，腰间佩剑，每日运转五方步，往返于同源县城与桃源村之间。
可任凭他如何查探，将桃源山东侧每一寸土地都翻了个遍，却始终找不到任何线索。
这让他倍感困惑。以他先天境界的灵觉，寻常痕迹绝难逃过他的探查。除非...对方修为远在他之上，或者擅长隐匿之术。
第六日拂晓，张道临推开客栈窗户，发现外面已是银装素裹。鹅毛大雪纷纷扬扬，将整个同源县城笼罩在皑皑白雪之中。
客栈伙计说这雪是子时开始下的，此刻地上积雪已没过脚踝。远处的屋顶、树梢都盖上了厚厚的雪被，整个世界仿佛都安静了下来。
“客官今日还要出门？”掌柜在楼下喊道，“这天气怕是连山雀都不愿出窝哩。”
张道临望着漫天飞雪，心中也生出几分犹豫。连续五日的徒劳无功，让他对今日之行本就不抱希望。
但为了完成任务获取积分，他还是紧了紧身上的衣服，执意出了门。修行之人，最重心性磨练，若因区区风雪便畏缩不前，又如何能在修行路上走得更远？
雪中的桃源山别有一番景致。松柏枝头积满白雪，偶有山风掠过，便簌簌落下雪粉。
张道临深一脚浅一脚地行至东侧悬崖，这里视野开阔，可以望见远处灰蒙蒙的海平面。
海浪拍打着崖壁，在风雪声中更添几分苍凉。悬崖边的风特别大，卷起雪花扑打在脸上，冰冷刺骨。
正当他准备无功而返时，海天相接处突然出现一个小黑点。
张道临眯起眼睛，运足目力望去，只见那是一艘正在破浪前行的帆船。在这等恶劣天气出海本就蹊跷，更奇怪的是，那船竟直直朝着悬崖方向驶来。
张道临心中警铃大作，立即闪身躲到一块巨岩之后。
他从怀中取出一枚温润白玉牌，这是领取任务时随卷宗一起下发的“留影玉牌”。
按照卷宗记载，他缓缓将真气注入玉牌，玉牌表面顿时泛起淡淡青光，内中法阵开始运转。
这留影玉牌是宗门一品灵器，能记录一里内的影像与声音。但需持续注入真气方可维持，一旦中断，记录便会停止。以张道临先天三层的修为，最多只能维持一个半时辰。
他小心翼翼控制着真气输出，既不敢过多浪费，又不能让其间断。这种精细的控制极其耗费心神，不一会儿，他的额头就渗出了细密的汗珠。
那艘船在离悬崖五十丈处下锚停泊。
船身不大，样式也与中土船只迥异，船首雕刻着狰狞的鬼面图案，在灰蒙蒙的海面上显得格外诡异。船帆是深蓝色的，上面绘着奇特的纹章，看起来像是某种家族的标志。
三个身着异国服饰的男子跃下船来，都背着一个行囊，皆穿深蓝色和服，腰佩狭长武士刀。他们的发髻束得一丝不苟，脚下踩着厚底木屐，却能在湿滑的礁石上行走自如，显然不是普通人。
张道临屏息凝神，透过岩石缝隙仔细观察。
这三人的步伐轻盈得诡异，在积雪上几乎不留痕迹。其中两人气息稍弱，约莫在先天一层的境界，而为首那人周身真气流转，竟与张道临不相上下，也是先天境界的高手。
更令人吃惊的是，这三人在悬崖下稍作观察，竟开始徒手攀爬这近乎垂直的崖壁。
他们的动作矫健异常，手指如钩，每次发力都能在冰岩上留下浅坑。不过一炷香的工夫，三人的身影就消失在张道临的视线中。
张道临默默计算着时间，留影玉牌已记录了近半个时辰。
崖上静悄悄的，除了风声雪声，再无异响，也不见人影。
他不由得心生疑惑：这些异国武士冒险在此恶劣天气登崖，所为何事？莫非与村民失踪有关？
他停止真气输送，将包裹放置一旁，站起来从岩石后走出上前查探时，悬崖边缘突然探出一只戴着黑色手套的手。那只手牢牢抓住崖边一棵老松的根部，指节因用力而微微发白。
张道临心头一紧，准备立即退回岩后。
只见那个修为最高的异国武士攀住崖边，轻巧地翻身上来，冰冷的视线正好撞见正欲上前探查的张道临。
四目相对的刹那，空气仿佛凝固了。
那武士约莫四十岁年纪，面容瘦削，左颊有一道寸许长的疤痕，从颧骨一直延伸到下颌，为他平添了几分凶悍。
他的眼神锐利，右手已按在腰间的武士刀上。但是没有见到另外两人的身影，不知是仍在崖下，还是已经从其他路径离开。
风雪更急了。漫天雪花在两人之间飞舞，形成一道朦胧的屏障。
张道临能感受到对方身上散发出的杀气，冰冷而锐利，如同出鞘的利刃。他缓缓将手按在自己的佩剑上，体内真气开始加速流转，做好了随时出手的准备。
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