最初的几天，整支行军队伍简直如同一盘散沙。
代表各种指令的旗帜在空中挥动，但对这群新兵而言，那不过是些颜色鲜艳的布条，其含义如同天书。
每晚的扎营都像是一场灾难，帐篷歪歪斜斜，绳缆纠缠不清。
用餐时分更是一片混乱，人人争先恐后，仿佛慢一步就会饿死。
而就连挖设厕坑这种最基本的事，也需要摸索和争吵半天。
西里尔斯就身处在这片混乱之中，感受着荒凉之地刮过的刺骨寒风，眼前是望不到边的贫瘠土地，连最顽强的荆棘丛都难以在此生存。
旅途并非一帆风顺。
某个夜晚，一头被饥饿驱使的戈壁岩狼试图拖走驮运物资的驼兽，引发了一场不小的骚乱和恐慌。
而这，仅仅是诸多麻烦中的一例。
每一次意外，都像是一次对这群乌合之众的小小考验。
然而，几天艰苦的磨砺之后，变化悄然发生。
当代表“急停”的黑色旗帜猛然落下时，队伍中不再有任何迟疑，整支队伍几乎同时顿住了脚步。
当代表“左翼警戒”的蓝白旗帜升起时，西里尔斯已经能本能地握紧武器，锐利的目光扫向左侧的荒野，无需思考，旗帜的语言已深深刻入他的骨髓。
扎营时，分工变得明确。
有人锤打地钉，有人拉扯风绳，有人架起铁锅，混乱被一种粗糙却有效的秩序所取代。
吃饭时，食物也能在沉默中有序传递。
当霜喉堡那仿佛由山岩本身雕琢而成的轮廓终于出现在地平线上时，这群新兵身上已然多了一份沉稳。
他们依旧稚嫩，但已绝非刚刚离开时的模样。
队伍沉默地走进堡垒那巨大阴影下的门洞，在内部的空地上集合待命。
骑士长命令他们等候，自己则先行前往堡垒深处的会议室禀报。
“大人，新兵已带到。日夜兼程，历时十五天。现已能做到令行禁止。”骑士长声音洪亮地汇报，顿了顿，又补充了一句，“此次行军，我们还发现了一名具有治疗天赋者。”
随后，他将记载着西里尔斯姓名、籍贯和技能的文书呈上。
沃顿·莫顿子爵此刻正用一块绒布，慢条斯理地擦拭着他那柄标志性的宽刃重剑。
目光扫过文书，当“青铜号角”以及其下的“西里尔斯·影棘”这个名字映入眼帘时，他擦拭剑刃的手停顿了。嘴角的肌肉难以察觉地抽搐了一下。
是他。那个青铜号角的小佣兵。不知天高地厚，竟敢觊觎艾莉娅的混账小子？
三年前的画面瞬间在他脑海中复燃：西里尔斯虚弱的身影、女儿与他独处时的眼神、以及三年来那些不断寄来的信件……强烈的反感和警惕瞬间攫住了他。
子爵的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“治疗者？”他冷哼一声，声音不大，却清晰刺耳，“霜喉堡的城墙后面，不需要娇嫩的花朵。前线，”
他加重了语气，看向骑士长，“把他给我放到前线去。那里才最缺人手，也最考验一个人所谓的…‘勇气’和‘价值’。”
“勇气”与“价值”这两个词，被他咬得极重，充满了讽刺的意味。
“和其他新兵一样，编入先锋营，即刻报道。”
命令斩钉截铁，不容任何置疑。
骑士长眉头紧锁，嘴唇微动，似乎想进言几句，但迎上子爵那冰冷的目光，最终只能将所有话咽回肚子里，“遵命，大人。”
他的无奈中，掺杂着一丝对西里尔斯未来的沉重预感。
新兵们被一名面色冷硬的军官带领着，穿行于迷宫般阴暗的通道，最终来到了所谓的“先锋营”驻地。
一个巨大、拥挤、空气污浊的营房。
通铺上堆满了形色各异的铺盖卷，里面大多是一些眼神冷漠的老兵，他们用打量货物的目光扫视着这群新来的“雏鸟”。
新兵们甚至还没来得及放下简陋的行囊，没记住几张同伴的脸，一句寒暄尚未来得及出口。
咚！
一声低沉的战鼓声骤然炸响！
紧接着，鼓声连绵！
瞬间，整个营房沸腾了！
刚才还或坐或卧的老兵们以惊人的速度抓起手边的武器，冲出营房。
新兵们则陷入一片茫然和慌乱。
“兽人进攻了！上城墙！快！他娘的快！”咆哮声在通道内回荡。
杂乱的脚步声、金属盔甲的撞击声、粗重的喘息声瞬间淹没了西里尔斯的感官，让他的大脑一片空白，只剩下心脏在胸腔里疯狂擂动。
他完全是被人流裹挟着向前狂奔。
直到此刻，他仍不完全明白“先锋营”意味着什么，也未彻底意识到子爵那命令中深藏的恶意。
他只知道，那鼓声和空气中弥漫的恐怖气氛，比北地最狂暴的风雪还要可怕千万倍。
当他被身后的人推搡着，跌跌撞撞地登上那高耸的主城墙时，地狱般的景象瞬间将他彻底淹没。
极目远眺，城墙之下，不再是荒芜的戈壁，而是由无数兽人组成的、望不到尽头的黑色怒潮！
无边无际，层层叠叠，仿佛整个大地都活了过来，正在疯狂地蠕动。
棕色、灰色、白色、黑色乃至斑驳的皮毛，覆盖着形状各异、狰狞咆哮的兽首。
沉重的攻城锤一下下撞击着城门，发出“咚！咚！咚！”的巨响，震得脚下的城墙都在颤抖，碎石簌簌落下。
大量的投石索抛出的石块呼啸着破空而来，如同冰雹般砸在城垛上、地面上，以及不幸者的身体上。
这就是兽人最主要的远程攻击，原始，但凭借极其庞大的数量，带来了恐怖的毁灭力。
零星的骨箭或劣质铁箭夹杂其中，但相比之下微不足道。
脚下的震动、震耳欲聋的咆哮、空气中弥漫的血腥和硝烟味……
西里尔斯和周围的新兵一样，身体不由自主地颤抖。
“别他娘的看傻了！搬石头！送箭矢！快！快！快！”一个脸上带有狰狞疤痕的老兵咆哮着，将一捆沉重且凌乱的箭矢狠狠塞进西里尔斯的怀里。
冲击力让西里尔斯踉跄着倒退一步，箭杆的棱角刺痛了他的手掌，却也让他从那战争震撼中猛地惊醒！
他所在的先锋营新兵，此刻最主要的任务就是——人力运输！
他们在狭窄的通道、箭垛旁、石头堆后拼命奔跑，将守城物资运送到最需要的地方。
身边不断有人被飞来的石块或流矢击中，惨叫着倒下。
西里尔斯咬紧牙关，抱起一块沉重的石头冲向指定的垛口，他看着周围鲜活的生命在痛苦中消逝，却无法停下脚步伸出援手，一种深深的无力感攫住了他。
不知过了多久，也许是一小时，也许是一个世纪，一声更加悠长、苍凉的号角声穿透了战场的喧嚣。
城墙下那汹涌的黑色怒潮猛地一滞，随即，如同退潮般，开始向后涌去。
刚刚还沸腾咆哮、如同炼狱的战场，骤然陷入一种诡异的死寂。
城墙下，残留着攻城锤的残骸、深深嵌入地面的石块，以及大片大片浸透土地的深褐色污渍。
但令人毛骨悚然的是，兽人的尸体极少，他们在撤退时，带走了大多数死伤者。
城墙上，只剩下粗重的喘息声、伤员压抑不住的痛苦呻吟，以及风吹过战场废墟发出的呜咽声。
西里尔斯再也支撑不住，顺着冰冷粘腻的城墙滑坐到地上，丝毫不在意身下是血污还是尘土。
他只觉得胸口火辣辣地疼，全身每一块肌肉都在不受控制地颤抖，不知是源于极度的疲惫，还是劫后余生的恐惧。
一个身影笼罩了他。
是那个塞给他箭矢的老兵。
老兵没有看他，只是将一块粗糙的麻布和一个硬邦邦的干粮饼丢在他怀里。
“擦擦手。吃点东西。”老兵的声音沙哑。
他顿了顿，目光投向远处兽人营地的方向，那里星星点点的篝火已经开始重新燃起。
“兽人退了。”他继续说道，语气里没有半分喜悦，“不过只是暂时的。”
他的目光终于转向西里尔斯，那眼神里没有安慰。
“等下次鼓响……你们就要跟我们一样，顶到最前面去了。”
“努力适应吧，小子。或者，努力活下去。”
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