夏玄利落地翻身下马，几个大步跨到两个奄奄一息的男孩身旁，蹲下身，伸手探向他们的鼻息。指尖传来的呼吸微弱得几乎感觉不到，他心里顿时一沉——伤得太重，怕是救不回来了。沉默片刻，他还是从怀中掏出几锭银子，抬高声音向四周问道：“村里可有医师？麻烦过来瞧瞧，酬劳方面不必担心。”
看到白花花的银两，一位须发皆白的老者很快走上前。他仔细查探伤口，又翻看眼皮、搭脉片刻，最终对着夏玄摇了摇头，叹息道：“公子，太迟了……脏腑受损，气息将绝，老夫无能为力。”
夏玄没说话，将一锭银子塞进老者手中权作酬谢，又把剩下几锭分给围观的村民：“这些算是孩子们这些时日偷拿东西的补偿，望各位今后莫再为难他们。”
幸存的那个男孩仍紧紧盯着夏玄，眼神里交织着恐惧和困惑。夏玄迎上他的目光，放缓语气说道：“先让你们的同伴入土为安吧。”
四个孩子一声不吭，在村边空地上掘出两个浅坑，将同伴轻轻放入其中。没有人哭嚎，只有压抑的呼吸和泥土落下的沙沙声，麻木得叫人心头发紧。夏玄站在不远处的树下，静静陪了他们一整夜。
次日天刚亮，夏玄正整理马鞍准备离开，那个年纪稍长的女孩突然冲到他面前，“扑通”一声直挺挺跪下：“公子，求您收留我们！我愿意做牛做马，只要您能给弟弟妹妹一条活路……”她声音哽咽，却带着一股不容置疑的坚决。
“姐姐！”那男孩急着想拉她起来，却被她一把推开。
夏玄低头看她，这姑娘年纪与自己相仿，身形瘦弱却脊背挺直。他又看向她身后那几个面黄肌瘦的孩子，不由想起自己同样失去至亲的过去，终是心软了：“起来吧，我带你们去前面的郡城。”
路上，夏玄得知年长的女孩叫张雪，男孩叫齐铭。剩下两个小女孩还没有大名，死去的两个孩子平日叫她们小红和小白，也就这么沿用下来。
小红性子活泼，一路上叽叽喳喳说个不停，老嚷着肚子饿、想吃好的。小白却异常胆小，始终紧攥着张雪的衣角，低垂着头一声不吭。
几天后，一行人抵达天水郡郡城——天水城。作为大秦北方边陲重镇，城墙高耸，守军林立，气象森严。
入城前，夏玄特地在附近村落给每人买了身干净衣裳。守城士兵见这几个孩子衣着整齐，并未多问便挥手放行。
城中酒楼里，夏玄点了一桌饭菜，看孩子们狼吞虎咽。饭后他将一袋银子推到张雪面前：“这些钱你们留着，在城里寻个安稳住处，好好过日子。”
张雪却毫不犹豫地将钱推了回去。几天相处下来，她看出夏玄是真心待他们好。她鼓起勇气，脸颊微红地说道：“公子，我想跟您去玄天城。我能洗衣做饭，还能……”话未说完，声音渐低，脸却更红了。
洗净尘土、换上新衣的张雪露出清秀五官，虽皮肤粗糙，却掩不住那份天生的娟秀。夏玄转而看向其他三人：“你们呢？”
齐铭紧张地搓着手：“我、我想留在郡城。以前测过，我没有修炼天赋……就想学门厨艺，将来开个小饭馆。”小红立刻雀跃接话：“我帮齐铭哥洗菜！以后当老板娘！”齐铭顿时满脸通红。
一向怯懦的小白却突然抓住张雪衣角，声音细小却坚定：“我……我想跟着姐姐和公子走……”
夏玄取出几锭银子塞进齐铭手中，正色道：“这些你们留着，在城里落脚，好好生活。”
四人相互告别时，眼圈都红了。共历患难的情谊早已深植心中。张雪紧紧抱了抱小红，轻声叮嘱：“要听齐铭哥哥的话。”小白则一直拉着小红的衣角，久久不愿松开。
最终，在依依目光中，夏玄带着张雪和小白转身离去。齐铭牵起小红立于酒楼门口，一直望着三人远去的背影，直至消失在长街尽头。他攥紧拳头，眼中闪过坚定，低声对小红、也对自己立誓：“小红你放心，我一定在天水城闯出名堂，让你过上好日子！”
另一头，夏玄带着两个女孩来到天水城最大的镖局。原本独行尚可，如今添了两人，尤其小白年纪尚小，继续骑马长途跋涉已不现实，雇车同行成了唯一选择。
夏玄向镖局管事打听后得知，翌日恰有车队前往玄天城，但费用高昂：每人需一千灵石。他看了看身旁面带疲色的张雪和小白，心下明白若只靠自己带她们赶路，绝无可能在一月内抵达玄天城参加玄天宗入门测试。
他轻叹一声，虽肉痛却仍点出三千灵石交予管事：“三个位置，我们要了。”
次日清晨，车队准时启程。这支队伍规模不小，约五六十人。其中二十人身着统一服饰、佩戴兵刃，显然是镖师。领头的是个面色冷峻、腰佩长刀的中年男子，眼神锐利如鹰，不时扫视四周，警惕非常。
另有二十余人簇拥着一辆双驾灵马拉乘的华美马车，车厢四周绣有某家徽记。这些护卫神情戒备，始终不离马车左右，想必车内是某位重要人物。
其余十余人则与夏玄他们一样，是雇车同行的旅客，各自怀揣目的前往玄天城。
车轴碾过青石板路，发出规律声响。夏玄带着张雪和小白坐在分派到的马车里，随车队缓缓驶出城门，朝向玄天城一路行进。
七日转瞬即逝。
这些天里，夏玄三人与一对陈姓兄妹同乘。兄长陈楷十六岁，妹妹陈晨十三，皆是前往玄天城参与入宗测试的。夏玄暗中运转气血感应，察觉陈楷已有淬体境八层修为，陈晨亦达六层，根基颇为扎实。几位年轻人年纪相仿，数日相处下来，渐渐熟悉。
这天，车队速度渐缓，随着车夫一声“吁——”，马车稳稳停住。
不久，那位始终面色冷峻的佩刀中年——镖队主事——将众人召集至一片空地。此时，那辆一直被严密护卫的华美马车车门首次开启，一位身着紫裙的少女款步而下。
她约莫十四五岁，身姿初显窈窕。乌黑长发如瀑垂落，随风轻扬。面容精致，樱唇挺鼻，尤其一双黑棕眼眸清澈明亮。颈项修长，身形曲线优美，饱满的胸襟、平坦的小腹与挺翘的臀线在剪裁合度的裙装勾勒下格外动人，裙摆间偶尔微晃出一双雪白笔直的长腿。她神态间自带矜贵，却并无盛气凌人之感。
佩刀中年立即上前，恭敬抱拳：“林小姐！”
紫裙少女——林小姐微微颔首回礼，姿态优雅从容。
见人已齐，佩刀中年环视众人，嗓音洪亮开口：“召集各位，是有要事相告。”他抬手指向前方隐约可见的巨大山谷轮廓，“前方便是落风谷。此谷绵延百里，地势险峻，更深处盘踞大量妖兽，是此行最危险的一段。”
他略作停顿，神色愈发严肃：“为保万全，今日我们在此扎营休整，养足精神。明日清晨，一鼓作气穿行落风谷！届时务请各位听从指挥，绝不可擅自行动，以免惊扰妖兽、招来祸端！”
话音落下，人群中响起一阵低低议论，每个人表情都凝重了几分，目光不约而同投向远处那云雾缭绕、幽深神秘的峡谷。
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