初冬的京城，寒风已带上了刺骨的意味。陈家的煤炉生意却在这寒风中烧得如火如荼。
“听说了吗？城南那家‘暖阳煤炉’的东家，半年前还是个穷教书的！”
“可不是嘛，如今人家那宅子，三进三出，听说连花园都是从江南请的匠人修的…”
茶馆里，几个穿着绸缎长袍的商人压低声音议论着，语气里满是羡慕与嫉妒。京城商界这半年最大的谈资，莫过于突然崛起的陈家——一个靠卖煤炉和蜂窝煤发家的“暴发户”。
此刻，被议论的中心人物陈文强，正站在自家新扩建的工坊前，眉头微锁。他身后的煤炉生产线已初具规模，三十多个工人分工明确，从铸造炉体到组装成品，流水作业的效率远超这个时代的手工作坊。
“东家，这是上个月的账目。”老管家陈福捧着厚厚的账本走来，脸上带着难以掩饰的喜色，“蜂窝煤销量又涨了三成，煤炉订单排到了年后，尤其是王府那边追加的那批…”
陈文强接过账本，却没有立即翻开。他的目光越过忙碌的工坊，落在远处隐约可见的煤窑方向。半年前那个偶然发现的小型露天煤窑，如今已扩展成三个开采点，日产原煤达两千斤。洗选、粉碎、成型、配送——这条黑色产业链正在以惊人的速度吞噬资金，也吐出巨额的利润。
“父亲！”
清脆的呼喊打断了陈文强的思绪。十五岁的女儿陈清芷快步走来，身后跟着抱着账册的妹妹陈清蓉。两个女儿这半年变化极大：清芷褪去了少女的青涩，眉眼间多了几分干练；清蓉则越发沉稳，俨然已是陈家财务的得力助手。
“怡亲王府送来请柬，三日后有赏梅宴。”清芷递上烫金的帖子，“特别注明请我们全家赴宴，还提到‘务必带上新制的紫檀暖炉’。”
陈文强展开请柬，目光在“怡亲王胤祥”的落款上停留片刻。这半年来，陈家与这位以开明着称的王爷建立了若即若离的关系——不是官方的庇荫，更像是一种默契的合作。王府成了陈家高端产品的展示窗口，而陈家则为王府解决了不少生活上的小麻烦。
“这是好事，也是考验。”陈文强合上请柬，“王府的宴请，去的都是京城有头有脸的人物。咱们这‘暴发户’的名声，怕是又要被拿出来说事了。”
清蓉轻笑：“父亲多虑了。昨日礼部侍郎家的管家来订煤炉时，态度可比半年前恭敬多了。这世道，真金白银比虚名实在。”
“话虽如此…”陈文强正要说什么，却被一阵喧哗打断。
工坊门口，几个穿着黑色短打的汉子正与守门的工人推搡。为首的是个满脸横肉的中年人，嗓门大得半个院子都能听见：“叫你们东家出来！这片的‘平安钱’该交了，不懂规矩吗？！”
陈文强眼神一冷。这已是本月第三次了。
“是柴炭行会的人。”清芷低声道，“听说他们会长放话，要让咱们的煤炉铺子在京城开不下去。”
“我去应付。”清蓉正要上前，却被父亲拦下。
陈文强整了整衣袍，缓步走向门口。他没有发怒，反而露出温和的笑容：“几位兄弟，有话好说。陈福，看茶。”
那领头汉子一愣，显然没料到对方如此客气。但他很快又梗起脖子：“少来这套！你们抢了柴炭生意，坏了行规，要么交钱入会，要么…”
“要么怎样？”一个懒洋洋的声音从街角传来。
年小刀晃着身子走过来，身后跟着五六个精悍的年轻人。他如今是陈家在市井的“特别顾问”，专门处理这类麻烦。半年前那次冲突后，这个曾经的街头混混头子被陈文强以优厚条件收编，成了陈家产业的一道护身符。
“刀、刀哥…”领头汉子脸色一变，气焰顿时矮了三分。
年小刀走到陈文强身旁站定，似笑非笑地看着那几个汉子：“回去告诉你们会长，陈家的事，我年小刀管了。想收平安钱？让他亲自来跟我谈。”
几人灰溜溜地走了。年小刀转身对陈文强抱拳：“东家，这样下去不是办法。柴炭行会背后有几个官面上的人，迟早会找更大的麻烦。”
“我知道。”陈文强点头，“所以三日后王府的宴请，至关重要。”
他心中清楚，在这个时代，没有靠山的财富如同无根之木。胤祥王爷的青睐是一把保护伞，但这把伞能撑多大、撑多久，还是未知数。
三日后，怡亲王府。
马车停在王府侧门时，陈文强深吸了一口气。他今日特意穿了低调的深蓝绸袍，妻子王氏和两个女儿也装扮得体而不张扬。然而当他们递上请柬被引往宴会所在的梅园时，仍然感受到了四面八方投来的审视目光。
梅园内已有数十位宾客，多是官员富商及其家眷。陈家的出现引起了一阵低语。
“那就是卖煤炉的陈家？”
“看着倒不像粗鄙之人…”
“听说他家女儿还会弹古筝，在闺秀中小有名气呢。”
陈文强面不改色，带着家人向主位上的胤祥行礼。这位历史上以贤能着称的王爷约莫三十出头，面容清俊，眼神温和中带着锐利。
“陈先生不必多礼。”胤祥虚扶一下，笑道，“今日赏梅宴，本是为了一乐，没那么多规矩。来人，看座。”
位置被安排在离主位不远不近的地方，既显重视，又不至于太过惹眼。陈文强心中暗赞这位王爷的处事周到。
宴会开始后，丝竹声起，歌女轻吟。话题渐渐从诗词歌赋转向了时下生意。不出所料，很快就有人将话头引向了陈家。
“陈先生家的煤炉，如今可是京城一景啊。”一位留着山羊胡的中年商人似笑非笑地说，“不过听闻制作煤炉需大量铁料，这铁料来源…不知可否透露一二？”
这话问得刁钻。清代对铁器管制严格，私购大量铁料是可能惹上麻烦的。园中顿时安静了几分，许多目光投向陈文强。
陈文强从容起身，向发问者拱手：“这位先生问得好。陈某所用铁料，皆从官许可的铁行购买，每一笔都有票据可查。此外，为响应朝廷提倡节俭的号召，陈某特意改良炉体设计，同等功效下，用铁量比传统炉具少三成。”
他顿了顿，看向主位的胤祥：“此事王爷也曾过问，还派府中管事查验过工坊。”
胤祥微微一笑，颔首道：“确有其事。陈先生不仅生意做得好，还心怀朝廷，值得嘉许。”
王爷一句话，定了调子。那发问的商人讪讪坐下，不敢再言。
接下来展示紫檀暖炉的环节，成了陈清芷的主场。这款将紫檀家具工艺与煤炉功能结合的作品，不仅外形典雅，更在散热设计上做了创新。清芷落落大方地讲解设计理念，提到如何通过调整风道使热量分布更均匀，如何在保证安全的前提下减小炉体体积…
席间几位官家小姐听得入神，不时低声交流。清芷讲解完毕，胤祥亲自上前细看，抚摸着紫檀木上的雕花，赞道：“巧思妙想，工精材美。陈先生，你这女儿了不得。”
“王爷过奖。”陈文强谦道，心中却松了一口气。
宴至中途，变故突生。
一个王府管事匆匆走进，在胤祥耳边低语几句。王爷眉头微蹙，旋即恢复如常，但眼中闪过一丝凝重。这细微的变化被一直留意主位的陈文强捕捉到了。
片刻后，胤祥举杯邀饮，随后以更衣为由暂时离席。经过陈文强身边时，他脚步微顿，低声道：“陈先生，稍后请至东厢房一叙。”
陈文强心中一凛，面上不动声色地点头。
一刻钟后，东厢房。
胤祥屏退左右，直截了当地说：“陈先生，本王接到消息，有人向都察院递了密折，说你私开矿藏、违制聚财，恐有不臣之心。”
陈文强背脊一凉，冷汗瞬间湿了内衫。他强行镇定，拱手道：“王爷明鉴，陈某所开煤窑规模极小，且已向地方报备。至于聚财之说…”
“你不必解释。”胤祥抬手打断，“这些罪名可大可小，关键看谁来说、怎么说。本王相信你是正经商人，但朝中有人眼红你的生意，想借题发挥。”
“求王爷指点迷津。”陈文强深深一躬。
胤祥沉吟片刻：“两条路。其一，收敛锋芒，分散产业，低调行事。其二…”他看向陈文强，“将生意做得更大，做到朝廷不得不重视的程度。”
陈文强愕然抬头。
“北方边军冬衣不足，每年冻伤者众。”胤祥缓缓道，“你若能研制出适合军营使用的大型取暖设备，并以成本价供应，便是为国出力。届时，那些说你‘唯利是图’的言论，就不攻自破了。”
从王府出来时，夜色已深。马车摇晃中，陈文强将事情简要说与家人听。王氏脸色发白，清芷紧咬下唇，清蓉则陷入了沉思。
“父亲打算怎么做？”清蓉问。
“王爷给了我们一条险路，也是一条生路。”陈文强望向窗外京城的万家灯火，“做军营生意利润微薄，甚至可能亏本，但有了这层护身符，那些眼红我们的人就得掂量掂量。”
清芷忽然道：“其实未必亏本。如果能在设计上再下功夫，提高燃烧效率，降低成本，或许还能小有盈余。而且，一旦军营用了我们的产品，各地官府、驿站的订单可能会接踵而来。”
陈文强欣慰地看着女儿：“正是此理。不过，这需要更精密的设计、更严格的质量控制，还有…与官府打交道的能力。”
“年小刀那边传来的消息也得重视。”清蓉提醒，“柴炭行会这几日与几个御史府上来往密切。”
陈文强点头。这场危机比他预想的来得更快、更猛。对手不仅要在商场上打压他，还要从政治上置他于死地。
回到家中已是子时，但陈家人毫无睡意。书房里，煤炉烧得正旺，将冬夜的寒意驱散。陈文强铺开纸笔，开始勾画新型军营取暖设备的设计草图。清芷在一旁提出改进意见，清蓉则计算着成本与可能的报价。
烛光摇曳，映着一家三口专注的面容。窗外，不知何时飘起了细雪，无声地覆盖着京城的街巷。
凌晨时分，设计草图初具雏形。那是一个可移动的大型取暖装置，结合了煤炉与火炕的特点，既能集中供暖，又可分散热量，还考虑了士兵炊事的需要。
“就叫‘卫边暖’吧。”陈文强落下最后一笔，“明日开始试制。”
清蓉揉了揉发酸的手腕，忽然道：“父亲，您说王爷为何要帮我们？仅仅是因为欣赏我们的产品吗？”
这个问题让陈文强笔尖一顿。他想起宴席上胤祥看他的眼神——那不仅是欣赏，还有一种…期待？
“王爷在朝中处境微妙。”陈文强缓缓道，“他支持改革，主张务实，需要看到实实在在的成效。我们的成功，或许能成为他推行新政的一个例证。”
更深的层面他没说出口：在夺嫡余波未平的雍正朝，任何一位王爷的举动都可能别有深意。陈家这只突然闯入京城商界的“黑马”，或许在不经意间，已经成了棋盘上的一颗棋子。
“那我们还继续按照原计划扩张吗？”清芷问。
“不仅要扩张，还要加快速度。”陈文强眼中闪过决断，“在对手的箭射出来之前，我们要先穿上铠甲。”
接下来的日子，陈家工坊昼夜灯火不明。新型“卫变暖”的试制遇到了许多技术难题，但也在解决这些难题的过程中催生了更多创新。陈文强将现代物理学中的热传导知识融入设计，虽然受限于这个时代的技术水平，仍然取得了突破性进展。
与此同时，柴炭行会的打压变本加厉。他们不仅散布谣言，还买通几个小官，以“检查防火”为名频繁骚扰陈家的店铺。年小刀带人周旋，勉强维持局面，但压力越来越大。
十天后，“卫边暖”第一台样机完成测试。效果出乎意料的好：比传统火盆取暖效率提高五成，耗煤量减少三成，且安全性大大提升。
陈文强带着测试数据再次求见胤祥。王爷看过之后，当即表示会向兵部推荐。但也透露了一个新消息：都察院已正式立案调查陈家“违规开矿”一事。
“风暴要来了。”离开王府时，胤祥意味深长地说，“陈先生，好自为之。”
回程的马车上，陈文强闭目沉思。他意识到，这场危机已经不仅仅是商业竞争，更是一场涉及朝堂博弈的生存之战。对手的势力比他想象的更强大，而胤祥王爷的保护也有限度。
“父亲，有件事我觉得蹊跷。”清蓉忽然开口，“这几日查账时发现，半年前我们购买第一处煤窑地皮时，那个主动找上门来的掮客，后来再也没出现过。我让人去查了他的背景，发现他根本不是本地人，而且在那次交易后就离开了京城。”
陈文强睁开眼：“你的意思是？”
“那个煤窑的发现，会不会太‘巧合’了？”清蓉压低声音，“有人故意让我们发现煤矿，引我们走上这条路？”
一股寒意从陈文强脊背升起。如果真是如此，那么陈家这半年的“崛起”，从一开始就有人在幕后操纵？是谁？目的何在？
马车在陈府门前停下。陈文强下车时，老管家陈福急匆匆迎上来，手里拿着一封没有署名的信。
“老爷，刚才一个小孩送来的，说务必亲交您手。”
陈文强拆开信，只有一行字：
“煤窑东南三百步，地下三尺，有你想知道的真相。”
信纸末端，画着一个奇怪的符号——像是一只眼睛，又像是一枚铜钱。
夜色如墨，细雪又起。陈文强握着那封信，站在家门前，望着远处煤矿的方向。他知道，明天他必须去那个地方挖开三尺泥土。
而地下埋藏的，可能是机遇，也可能是万丈深渊。
风雪渐急，将京城的灯火一盏盏吞没。陈家的故事，在这一夜翻向了谁也无法预料的新篇章。
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