虚空蜃景的消散，仿佛揭开了死亡之海一层朦胧而危险的面纱。联军大营中，那令人心神不宁的低语与扭曲幻象彻底消失，虽然环境依旧恶劣，但将士们终于能从无止境的心神对抗中稍得喘息，压抑的士气为之一振。
陈文甲小队携昏迷的夏清荷与被救回的净缘归来，更是带来了幻心核心被“重置”的消息，让陈龙、狂戟等高层长舒一口气。苏芷柔与静斋弟子全力救治夏清荷与净缘，墨衡则对那枚变得温顺的乳白色晶石产生了浓厚兴趣，立刻着手研究。
然而，陈文甲并未放松警惕。蜃景虽破，但缚神派与幽冥的威胁犹在，前路依旧迷茫。他下令斥候扩大搜索范围，重点寻找任何可能与“风暴之眼”或本地势力相关的线索。
两日后，一队由赵闯率领的、配备了新型抗干扰护符的精英斥候，在西南方向约百里外，一片巨大的、如同被利斧劈开的干涸古河道底部，发现了非同寻常的痕迹。
那并非生物或机械留下的印记，而是一段被流沙半掩、人工开凿的、通向地底的阶梯！阶梯由某种暗黄色的致密岩石砌成，表面磨损严重，却异常坚固，边缘雕刻着早已模糊不清的、充满古老蛮荒气息的图腾纹路，与星舰风格或已知的任何人类文明都截然不同。
“盟主，这阶梯绝非自然形成，也非近代所为。其工艺和纹路，透着极其古老的味道。”赵闯在传讯中激动地汇报，“我们向下探索了约三十丈，阶梯仍在延伸，内部空气流通，并无窒息感，深处隐约有微弱的水汽和……植物的清新气息传来！”
地底？水汽？植物？在这片被死亡与荒芜统治的沙海深处？
陈文甲立刻意识到这可能是重大发现。他亲自带领苏芷柔（夏清荷仍在昏睡调养）、陈龙以及一队精锐，迅速赶往发现地点。
沿着那幽深向下的古老阶梯前行，初时狭窄逼仄，只有斥候留下的星辉石灯提供照明。但越是向下，空气越发湿润清新，那股属于死亡之海的硫磺与腐朽气味逐渐被一种淡淡的、带着土腥味的生机所取代。
约莫下行了两百余丈，眼前豁然开朗！
阶梯的尽头，连接着一个巨大无比的地下空间。空间的穹顶布满了散发着柔和白光的天然晶簇，如同倒悬的星空。而在这“星空”之下，竟然是一片生机勃勃的地下绿洲！
蜿蜒的溪流潺潺流淌，水质清澈见底，散发着淡淡的灵气。溪流两旁，生长着许多外界早已绝迹的、形态奇异的蕨类植物和散发着荧光的低矮灌木。更远处，甚至能看到一些类似棕榈的树木，枝叶间挂着饱满的、不知名的果实。空气中弥漫着湿润的泥土与植物清香，与地表简直是两个世界。
然而，这宛如世外桃源般的景象，并未让陈文甲等人放松警惕。因为就在他们踏入绿洲的边缘，数十道身影如同鬼魅般从岩石、树丛后悄然现身，无声无息地将他们包围。
这些人身形普遍不高，但异常精悍，皮肤呈健康的古铜色，仿佛长期经受着某种特殊能量的洗礼。他们身着简陋却实用的皮甲，手中持着由某种黑色兽骨打磨而成的长矛或弯刀，矛尖刀锋在穹顶晶光下闪烁着寒芒。最引人注目的是他们的眼睛，瞳孔在微光环境下呈现出一种类似猫科动物的竖瞳，锐利而充满野性，紧紧地锁定着这群不速之客，充满了毫不掩饰的警惕与……敌意。
他们显然不是联军已知的任何一方势力。
“外来者，止步！”
一个苍老而沙哑，却带着不容置疑威严的声音响起。包围圈分开，一名手持镶嵌着巨大琥珀色晶石木杖的老者缓缓走出。他须发皆白，脸上布满岁月刻下的沟壑，但那双竖瞳却依旧明亮深邃，仿佛能看透人心。他身后跟着几名格外强壮的战士，气息沉凝，竟都有着不弱于宗师境界的修为。
“我等并无恶意。”陈文甲上前一步，将苏芷柔等人护在身后，语气平和，同时暗暗运转星辰源力，散发出一种中正平和、而非侵略性的气息，“我们是为了对抗侵蚀此地的幽冥势力而来，无意冒犯贵地的安宁。”
那老者，显然是这群遗族的首领，他仔细地打量着陈文甲，目光尤其在陈文甲周身那纯净的星辰气息上停留片刻，眼中的敌意稍减，但警惕依旧。
“幽冥……”老者重复着这个词，竖瞳中闪过一丝深深的厌恶与忌惮，“那些扭曲虚空的黑暗爪牙……我们称之为‘虚空之噬’。你们与它们为敌？”
“不死不休。”陈文甲斩钉截铁。
老者沉默了片刻，似乎在判断陈文甲话语的真伪。他手中的木杖轻轻顿地，那琥珀色晶石微微闪烁。
“吾等乃‘逐星之民’，亦可称‘沙海遗族’。”老者最终缓缓开口，声音带着古老的韵律，“世代守护于此，监视‘葬星之地’的封印。”
“葬星之地？”陈文甲心中一动，这与星图标记及之前的线索吻合。
“便是你们外界所称的‘风暴之眼’。”老者语气沉重，“那里并非福地，而是远古的战场，是囚禁着‘吞星之兽’残骸与意志的牢笼！亦是……你们追寻的‘天外星辰’坠落的核心之所。”
他语出惊人，直接点破了联军的目标！
“吞星之兽？”陈龙忍不住低呼。
“那是比幽冥更加古老、更加贪婪的恐怖存在。它以星辰为食，所过之处，万物归墟。”老者眼中流露出深深的恐惧，“远古的先贤，付出了无法想象的代价，才将其残骸与大部分意志封印于此。而你们追寻的‘天外星辰’碎片，其核心部件，正是封印的关键阵眼之一！”
他目光锐利地看向陈文甲：“幽冥势力，还有那些与之勾结、玩弄禁忌机关的家伙（显然指缚神派），他们一直试图破坏封印，释放‘吞星之兽’，妄图借助其力量，或者……被其吞噬！你们此刻的行动，无论初衷为何，都可能在不知不觉中，成为打开潘多拉魔盒的推手！”
警告如同冰水，浇在众人心头。他们追寻的力量之源，竟然是封印灭世凶兽的关键？这真相太过骇人听闻。
苏芷柔轻声开口，声音空灵而真诚：“前辈，我等对抗幽冥，正是为了阻止灭世之祸。若前辈所言属实，我们更需知晓内情，避免铸成大错。还请前辈明示。”
老者看着苏芷柔，又看了看陈文甲，似乎在评估他们的心性。良久，他叹了口气：“罢了。既然你们已至此地，或许也是命运使然。随我来吧，带你们看看一些东西，或许能让你们明白，前方的道路，远比你们想象的更加危险与……复杂。”
他转身，示意众人跟上。逐星之民的战士们依旧保持着包围的态势，但敌意明显减弱，更像是护卫与监视。
陈文甲与苏芷柔对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们跟随着老者，向着绿洲深处走去。那里，似乎隐藏着关于这片死亡之海、关于风暴之眼、关于那恐怖“吞星之兽”的，被漫长岁月尘封的惊人秘密。沙海遗族的出现，为联军的征程，揭开了全新而扑朔迷离的一页。
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