翌日清晨，天光未亮，振威镖队便已悄然驶离了黑石镇。没有喧哗，没有告别，只有车轮压过青石路面的沉闷声响和驮马偶尔的响鼻声。队伍精简了许多，重伤员和牺牲者的遗体托付给万通商行在黑石镇的人妥善照料和后续运送，剩下的皆是尚有一战之力的镖师和地支秘卫。每个人的脸色都凝重而坚毅，仿佛要去赴一场生死未卜的约会。
领路的是一位万通商行的老向导，名叫阿木，约莫五十岁年纪，皮肤黝黑皲裂如同老树皮，眼神却锐利得像山鹰，沉默寡言，对蒋梦瑶指派的任务没有任何疑问，只默默走在队伍最前面。他熟悉这条几乎被遗忘的古道，每一个岔路口，每一处水源地，都清晰地印在他的脑子里。
路线果然崎岖难行。离开官道后，很快便转入杂草丛生的山间小径，有时甚至需要人力砍伐藤蔓灌木才能勉强通过。车辙深深陷入泥泞或卡在石缝中，行进速度极其缓慢。空气中弥漫着南方山林特有的湿热和浓重的腐叶气息，各种不知名的虫鸣鸟叫从四面八方传来，显得生机勃勃，却又暗藏未知。
鲁承宗走在队伍中段，不断擦拭着额头的汗水，警惕地观察着四周。他臂上的伤口在闷热天气下隐隐作痛，但他毫不在意。李啸和小顺如同幽灵般在队伍前后左右游弋，排除着可能存在的陷阱或窥视。陈龙则不断计算着行程和物资消耗，眉头紧锁。杨小枝细心观察着每个人的状态，提前发放着防暑和解瘴毒的草药。
第一天就在这种艰难的行进中度过，并未遇到什么危险，只是格外疲惫。入夜，队伍在一处背风的山坳里扎营，燃起篝火，轮流值守。夜色中的山林并不宁静，远处不时传来野兽的嚎叫，近处则有窸窸窣窣的声响，不知是动物还是别的什么。每个人都紧紧握着蒋梦瑶给的清心香囊，那淡淡的异香似乎确实能让人心神安定几分。
第二天，情况开始变得微妙。周围的树木愈发高大茂密，树冠遮天蔽日，阳光只能透过缝隙投下斑驳的光点。脚下的路几乎完全消失，全靠阿木向导的经验辨认方向。空气中开始出现淡淡的、若有若无的雾气，带着一股奇异的甜腥味。
“大家小心，我们快要进入‘迷魂林’地界了。”一直沉默的阿木突然开口，声音沙哑，“跟紧我，无论听到什么，看到什么，都不要轻易离开队伍，更不要相信雾里的东西。”他拍了拍腰间的一个皮囊，里面似乎装着某种药粉。
队伍的气氛瞬间更加紧绷。众人下意识地靠拢，手握紧了兵刃。
雾气渐渐浓了起来，能见度迅速降低，四周的景象变得模糊而扭曲。那些高大的树木在雾中仿佛变成了张牙舞爪的怪物，怪异的声响似乎也变得更加清晰，有时像是女子的哭泣，有时又像是孩童的笑声，缥缈不定，引人发毛。
“装神弄鬼！”鲁承宗低吼一声，试图驱散心中的不安。但他发现自己的声音在雾中传不出多远，就被吸收了。
突然，前方探路的小顺发出一声短促的惊叫！
众人心头一紧，立刻戒备。李啸瞬间隐入雾中向前摸去。片刻后，他搀扶着脸色有些发白的小顺回来了。
“怎么了？”鲁承宗急问。
小顺喘了口气，心有余悸地看着浓雾深处：“刚才……刚才雾里好像有个白影子飘过去，我看不清，追了两步，一回头……就看不到大家了，喊也没人应。幸亏李大哥及时找到我。”他握紧了香囊，声音有些发抖，“那影子……好像还在对我笑……”
阿木脸色凝重地走过来，从皮囊里抓出一把黄色药粉，撒在周围空气中。药粉散发出刺鼻的气味，周围的雾气似乎被逼退了些许。“是林子里以前的怨气，迷惑人心智的。千万别被引开！跟着药粉的味道走！”
队伍继续艰难前行，速度更慢。每个人都全神贯注，不敢有丝毫分神。那诡异的雾气和其中的怪声幻影，无时无刻不在考验着众人的意志力。香囊的清气与雾气的甜腥味混合在一起，形成一种古怪的感受。
中午时分，雾气稍微淡了一些。队伍找到一处略微开阔的溪流边休息。众人刚松了口气，负责看守侧翼的一名镖师突然指着溪水上游，颤声道：“那……那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见上游溪水中，隐隐约约似乎漂浮着什么东西。仔细看去，竟是几具肿胀发白的动物尸体，看形状像是麂子或者山羊，但尸体表面却呈现出一种不祥的幽绿色，周围的水流都带着一丝诡异的色泽。
“别碰水！”杨小枝立刻惊呼，她迅速取出银针试探溪水，银针迅速变黑！“水里有剧毒！不是寻常瘴毒！”
阿木脸色大变：“是‘蛊毒’！这林子里有蛊师活动过！快，离开溪边！”
队伍慌忙后撤，远离溪流。一股寒意爬上每个人的脊背。不仅仅是诡异的环境，现在竟然出现了人为的、极其恶毒的蛊毒痕迹！
就在这时，高处负责警戒的“惊羽”马三突然发出预警的鸟鸣声！同时，一支响箭带着凄厉的尖啸，从密林深处射来，“哆”的一声钉在众人身旁的树干上！箭尾剧烈颤抖，上面似乎还绑着一小块兽皮。
“敌袭！”鲁承宗怒吼，众人瞬间刀剑出鞘，结成防御阵势，紧张地望向箭矢射来的方向。
然而，密林中一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声和尚未散尽的雾气，并没有预想中的敌人冲杀出来。
李啸悄无声息地摸过去，小心翼翼地取下那支箭和兽皮，迅速退回。
兽皮上，用某种暗红色的颜料画着一个扭曲复杂的图案，像是一只多足的多目怪虫，看上去令人极度不适。图案旁边，还有几个歪歪扭扭的汉字：
“回头，或，祭虫。”
字迹潦草，却透着一种冰冷的、非人的恶意。
“是警告……还是威胁？”陈龙盯着那诡异的图案，感到一阵头皮发麻。
阿木看着那图案，脸色变得极其难看，甚至带着一丝恐惧：“这是……黑苗‘毒蛊派’的标记！他们是最排外、最残忍的一支蛊师，认为所有外来者都是惊扰祖灵的山鬼，要用其血肉魂魄喂养蛊虫！他们竟然活动到这么外围的地方来了……”
所有人的心都沉了下去。前有诡异迷魂林，后有西北死士窥伺，现在又冒出来神秘恶毒的黑苗蛊师！这条蒋梦瑶所谓的“相对安全”的古道，简直是一条通往地狱的捷径！
鲁承宗盯着那支毒箭和兽皮，脸色铁青，猛地拔出腰刀，一刀将箭杆斩断！
“管他娘的是毒蛊还是邪神！想用这点伎俩吓退老子？做梦！”他环视周围有些惶然的部下，声音如同炸雷，“都把招子放亮！手里的家伙握紧！咱们振威镖局，走的是堂堂正正的路，护的是清清白白的货！谁想拦路，就得问问咱们手里的刀答不答应！”
他的勇悍感染了众人，恐慌的情绪被压下去不少，取而代之的是一股豁出去的狠劲。
“检查饮水干粮，就地取用务必经过‘仁心’查验！休息一刻钟，然后继续赶路！老子倒要看看，这鬼林子还能有什么花样！”鲁承宗下令。
队伍短暂休整后，再次启程，更加警惕，如同在刀尖上行走。浓雾再次汇聚而来，将那支断箭和诡异的警告留在了身后，但那种被无形毒眼窥视的感觉，却始终萦绕在每个人心头，挥之不去。
迷魂林的真正恐怖，似乎才刚刚开始显露冰山一角。而他们不知道的是，在密林深处，更高更陡峭的悬崖上，几个穿着黑色苗服、脸上涂抹着诡异油彩的身影，正冷冷地注视着下方缓慢移动的镖队，如同看着坠入蛛网的猎物。其中一人手中，把玩着几只色彩斑斓、不断蠕动的毒虫。
与此同时，远在淮水振威武馆。
夏清荷收到了鲁承宗从黑石镇发出的第一份飞鸽传书，详细汇报了“一线天”遇袭的经过、伤亡情况、以及福伯和蒋梦瑶提供的关于西南乱局和神秘秘藏的信息。
书房内，灯火通明。夏清荷将密信递给陈文甲，脸色冰寒：“西北死士果然出手了，西南的局势比我们预想的更复杂。蒋梦瑶提供了另一条古道，但他们已经进入那片区域了。”
陈文甲迅速浏览密信，目光沉静，指尖在“贪狼卫哈桑”、“部族血战”、“第三方势力”、“苗疆秘藏”、“巫王之冢”等词句上轻轻划过。
“赫连战的报复来了，但这只是明面上的刀。”他缓缓开口，“西南乱局，像是一盘被精心搅乱的棋。各方势力都想趁乱牟利，或者……掩盖真正的目的。”
他看向夏清荷：“通知‘万象’，动用一切资源，重点查证几个方向：一、近期所有通过合法或非法渠道流入西南地区的兵器铠甲来源，特别是军弩。二、查探听风楼近期在西南的所有活动迹象和资金流向。三、搜集一切关于‘黑苗毒蛊派’和‘巫王之冢’的古籍记载或民间传说，越详细越好。”
“另外，”他沉吟片刻，“以我巡防副使的名义，草拟一份呈情文书，通过王叔的渠道密奏兵部及皇城司，详述西北死士越境袭击商队、以及西南可能存在的境外势力煽动部落冲突、图谋不轨之情。不必提秘藏之事，只强调边境安全与商贸受阻，请求朝廷关注并彻查。”
夏清荷眸光一闪：“哥是想……借朝廷之力来搅浑水，或者至少，分担压力？”
陈文甲颔首：“既然水已经浑了，不如让它更浑些。让该知道的人都知道，西南并非只有我振威一家在盯着。或许，能逼出一些藏在更深处的东西。”
“我立刻去办。”夏清荷点头，迅速铺纸研墨。
陈文甲走到窗边，望向西南方向，目光仿佛穿透了千山万水，看到了那片被迷雾和杀机笼罩的古老山林。
“清荷，鲁大哥他们这次……怕是真的遇上大麻烦了。”他的声音很轻，带着一丝不易察觉的担忧。
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