杏榜张贴后的几日，对蒙城而言，仿佛从云端直坠冰窟，周遭的一切都失去了颜色和温度。寒窗苦读十数载，所有的期望与抱负，都在那冰冷的名次前摔得粉碎。他不甘心，更不解。
他试图前往礼部衙门，想寻个说法，问问自己的卷子究竟差在何处。然而，那朱红大门前的差役甚至没让他踏上门阶，便横着水火棍，一脸不耐地将他轰走：“去去去！落榜之人，安敢在此喧哗叨扰？再不走，便以扰乱公务论处！”那鄙夷的眼神，如同看一只碍眼的苍蝇。
他不死心，回到那简陋的客栈，翻出仅有的几件体面衣衫，写下数封言辞恳切的拜帖，求见此次春闱的座师、同考官，乃至几位在京中为官的同乡前辈。拜帖递出去，绝大多数如同石沉大海，杳无音信。偶有一两封得到回复，也不过是门房代传的、语焉不详的推脱之词：“大人公务繁忙，无暇接见”、“大人说了，科举之事已成定论，公子还是早作打算为好”。
昔日诗酒唱和时，那些对他才华颇为欣赏、甚至暗示将来要提携他的所谓“友人”，此刻也纷纷避之唯恐不及。一次在街角偶遇一位曾多次邀他赴宴的官员公子，对方竟像是没看见他一般，迅速扭过头与同伴说笑着走开，那刻意忽视的姿态，比直接的嘲讽更令人心寒。
世态炎凉，人情冷暖，他在这短短几日内，算是真切地体会到了骨髓里。二甲靠后的名次，对于他这般毫无根基的寒门子弟而言，若无人提携打点，最好的出路也不过是外放做个偏远地方的七八品县令，熬资历，苦等那渺茫的升迁机会。想要留在京城翰林院做个庶吉士，或是进入六部观政学习，几乎是痴人说梦。他的满腹经纶，他的治国韬略，似乎都成了无人问津、甚至招人耻笑的东西。
这日午后，阴雨绵绵，更添愁绪。他正坐在租住的、只有一床一桌一椅的简陋客房里，对着半壶劣质浊酒借酒消愁，窗外雨打芭蕉，声声敲在他孤寂的心上。忽闻楼下掌柜的叩门，说是有贵人府上的管事前来拜访。
蒙城心中诧异，整理了了一下衣冠开门。来者是个四十岁上下的男子，穿着体面的绸缎褂子，态度表面上还算客气，但那双精明的眼睛里，却带着一丝不易察觉的优越感和审视。
“蒙公子，在下姓周，乃三皇子府上的外院管事。”来人自报家门，递上一份泥金请柬和一份用红纸写就的礼单，“我家殿下素来爱惜人才，听闻公子此次春闱似有波折，未能尽展所长，深感惋惜。殿下惜才，愿在府中设一小宴，邀公子一叙，或许能为公子前程指点一二。”
三皇子？蒙城的心猛地一跳。若是从前心高气傲、笃信凭实力便可直上青云之时，他必定会严词拒绝这种权贵的招揽，视之为对清誉的玷污。但此刻，经历这番彻骨打击，看尽白眼冷遇，现实的压力和对前途的迷茫，让他心中不免有了一丝动摇和软弱。
或许……这真的是一条出路？至少，能有机会接近权力中心，弄清楚自己的试卷到底出了什么问题？是否真如市井流言所传，被人做了手脚？
然而，读书人仅存的那点傲骨和一种莫名的直觉，让他没有立刻答应。他压下心中的波澜，面色平静地收下请柬和礼单，语气疏淡道：“多谢三殿下厚爱，周管事辛苦。只是在下近日心神不宁，恐失仪态，唐突了殿下。待过几日心境稍作平复，再备薄礼登门拜谢，聆听殿下教诲。”
那周管事眼中飞快地闪过一丝不悦，似乎没料到这寒门学子竟还敢拿乔，但面上依旧保持着客气：“既如此，小人便回府禀明殿下。静候公子佳音。”说罢，拱手告辞。
蒙城关上房门，背靠着冰冷的门板，看着手中那份精美却略显沉重的请柬，以及礼单上列出的不算菲薄的笔墨纸砚和银两，心中矛盾万分，如同沸水翻腾。三皇子为何突然对他这个“失利”的举子感兴趣？是真的惜才，还是另有所图？他总觉得此事透着蹊跷，仿佛一张无形的网，正悄悄向他罩来。
与此同时，三皇子府内。
“哦？他没立刻答应？”李珏听完管事的回报，挑眉冷笑一声，手中把玩着一枚玉扳指，“倒还有几分臭架子。看来吃的苦头还不够多。”
他放下扳指，语气带着一丝猫捉老鼠般的戏谑：“无妨。寒门子弟，最是识时务。等他再碰几次壁，彻底认清现实，明白在这京城之地，谁才是能主宰他命运的人，自然会摇尾乞怜。继续派人盯着他，等他真正走投无路、心灰意冷之时，再去‘请’他。届时，还怕他不感恩戴德，为本王所用？”
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