时近黄昏，翊坤宫内已早早点起了灯烛，将殿内映照得暖融明亮，驱散了秋日的些许凉意。
华贵妃端坐于上首的紫檀木的扶手椅上，一身石榴红宫装配上满头珠翠衬得她容颜依旧秾丽，只是眉眼间少了几分往日的张扬凌厉，多了些疲态。
灵芝轻步上前，低声禀道：“娘娘，老夫人和夫人已经到了。皇上特意开了恩典，准她们晚膳前入宫，与娘娘多说会儿体己话。”
年世兰执着甲套的手指微微一紧，唇边掠过一丝几不可察的讥诮。叙话？不过是做给天下人看的一场戏，彰显他天子胸怀，不忘功臣罢了，面上却不动声色：“宣。”
很快，两位身着命妇品级服饰的妇人，在宫人的引导下低眉顺眼地走了进来。为首的正是年老夫人，她身后跟着的则是年羹尧的夫人。
“臣妇，参见华贵妃娘娘，娘娘万福金安。”两人一丝不苟地行下礼去。
年世兰的目光在母亲和嫂嫂脸上细细扫过。不过数月未见，母亲鬓边银丝又添了许多，但眉宇间那沉积多时的郁气与愁容竟消散了大半，虽带着疲惫，神色间却是一种卸下千斤重担后的舒心与平和。嫂嫂亦是如此，眼神不再惶惶，举止也从容了不少。
“起来吧，看座。”年世兰的声音比平日更缓和些，“赐茶。”
待宫人奉上茶点，殿内只余下灵芝与两位年家带来的心腹丫鬟时，年老夫人才长长舒出一口气，抬眼仔细看向女儿，眼中带着难以掩饰的关切：“娘娘在宫中……一切可还安好？”
“本宫一切都好。”年世兰端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，眼含泪意但语气平淡，“家中如今情形如何？皇上……是如何安置的？”
年夫人接过话头，语气里带着劫后余生的庆幸：“回娘娘，皇恩浩荡。皇上金口玉言，定了年家是‘忠勇之辈’。斌儿伤已大好，下月要赴任两淮都转盐运使司运副。斌儿虽伤了身子，不能再上阵杀敌，但得此职司，亦是皇恩。公爹已致仕，下月与婆母一同随斌儿赴任。”
年老夫人缓缓接口，声音压得更低：“两淮盐务，关系重大，虽是副职，却也是要害之地。你父亲与我，会尽全力帮斌儿站稳脚跟，将老家的人手、资源，慢慢转移过去。富儿依旧被皇上留在京中，领一等男世职，在兵部行走。”她顿了顿，眼中闪过一丝复杂，“皇上说他……还需历练。”
年世兰微微颔首，她知道年富勇猛有余，但谋略不足，能保住爵位和职位已是万幸。
“那哥哥呢？”这是她最关心的问题。
年夫人脸上露出一丝真切的笑意：“皇上开恩，保留了夫君抚远大将军的爵位，又擢升他为礼部右侍郎，赏了光禄大夫的虚衔。平日若无大事，不必点卯。大伯和年兴儿未受牵连，依旧留任工部。”
年世兰闻言，握着杯盖的手指微微一滞。礼部右侍郎……一个清贵无比的文职，与她哥哥那“西北大将军”的赫赫威名相比，简直是云泥之别。但她明白，这已是眼下最好的结局——一个手握重兵、功高震主的将军，能活着交出兵权，得个善终，已是帝王莫大的“恩典”。
年老夫人看着女儿强压的泪意，语重心长：“娘娘，你哥哥……他心里都明白。他身子将养得稍好些，如今每日都拖着那条伤腿上朝，风雨无阻。他说，他留在京城，留在朝堂上，哪怕只是个闲职，也是给娘娘您，给年家撑腰。”
年世兰鼻尖猛地一酸，她迅速垂下眼睫，掩去眸中翻涌的情绪。她那骄傲了一世、在战场上叱咤风云的哥哥，如今要拖着残躯，在那文人扎堆的朝堂上，做一个无声的象征……这一切，都是为了她，为了年家。
她强行将喉间的哽咽压下，再抬眼时，已恢复了平日的倨傲：“哥哥能想通，最好。留得青山在，不怕没柴烧。”
“是啊，”年夫人连忙附和，试图让气氛轻松些，“如今这般，已是求都求不来的好结果了。家里一切也都安顿下来了，多亏了……多亏了颂芝那孩子。”
听到这个名字，年世兰猛地抬起头。
年夫人笑着继续道：“颂芝如今可是个能干的当家主母了，不但将她自己家里上下打理得井井有条，交给她的那些年家田庄、铺面，她都看顾得极好，账目清明，进项也比往年丰裕。这次我们入宫，她特意亲手赶制了些东西，托我们带给娘娘。”说着，她从随身携带的锦囊里，取出一个精致的白玉葵花盒，双手奉上，“她说娘娘最爱洁，这是她按古方，用茉莉、白芷、甘松等十几种香料并淘澄净了的鹅胰，特意为娘娘调的洗手用的香皂粉，气味清雅，最是滋润不过。”
灵芝接过玉盒，呈到年世兰面前。
年世兰打开盒盖，一股清冽熟悉的茉莉花香夹杂着药草的气息扑面而来。她怔怔地看着盒中细腻莹白的粉末，眼前仿佛出现了那个跟在她身边多年，总是小心翼翼、眼神里满是依赖和崇拜的小丫头。她记得自己让她出宫时那丫头哭得肝肠寸断……如今，她已是能独当一面的当家奶奶了。
一股热意毫无预兆地冲上眼眶，年世兰猛地将盒盖合上，发出清脆的一声响。她倏地背过身去，肩头几不可察地微微颤动，声音带着一丝强压下的沙哑：“她……她过得好，就好。”
年老夫人与年夫人交换了一个心疼又欣慰的眼神。她们入宫前最怕的，就是女儿\/小姑经此巨变，对皇上心死，连带着对活下去也失了欲望。如今见她虽刻意隐忍，却仍有如此真情流露的一面，心下稍安。
年老夫人柔声道：“娘娘，您定要保重自身。为了年家，您也必须好好的。”
年世兰深吸一口气，转过身来，脸上已看不出丝毫泪意，只剩下属于华贵妃的风华：“母亲放心，妃嫔自戕乃大罪，会累及家族。本宫不会寻死，也不会让年家因我而蒙羞，更不会连累族中待嫁的女儿。本宫会好好活着，稳稳地坐在这个华贵妃的位置上。”
她顿了顿，压低了声音：“今日叫母亲和嫂嫂来，除了叙话，还有一事。本宫已与永寿宫的昭妃联手。”
年老夫人与年夫人闻言，俱是一惊，“她可信得过？我记得娘娘之前与她并不合，为何？”
年世兰唇角勾起一抹讥诮的弧度：“若非走投无路，本宫岂会与她沈眉庄合作？皆是利聚而来，这后宫何来永远的敌人？唯有永远的利益！一旦皇上……，皇后成了母后皇太后，以她素日与我的嫌隙，我会有什么下场？怕是连舒太妃的境遇都不如！本宫无子，若将来是皇后扶植的皇子登基，我年家便是那砧板上的鱼肉，到时谁能护住年家？谁能护住斌儿、富儿他们的前程性命？”
这一番话，说得年老夫人与年夫人脸色发白，冷汗涔涔。她们深知，年世兰所言，绝非危言耸听。
年世兰从袖中取出一个密封的小巧竹筒，递给年夫人：“这里面是昭妃准备给哥哥的密信。嫂嫂回去后，务必亲手交给哥哥。并提醒哥哥，借着参加沈青崖与陈郡谢氏所生嫡子的周岁宴，与沈家长兄沈青崖，以及前礼部尚书梁老大人，寻机见上一面。”
年老夫人立刻抓住了关键：“梁老大人？可是昭妃娘娘的外祖父？”
“正是。”年世兰点头，“昭妃的兄长沈青崖，如今在翰林院，虽现官职不高，但他背后的有济州协领沈自山的势力以及陈郡谢氏的支持，前途不可限量。梁老大人门生故旧遍布朝野，在文臣中极有威望。哥哥如今转了文职，与这些人结交，有益无害。况且，这是昭妃递出的橄榄枝，信中的事情也需妥善办好。”
年老夫人沉吟片刻，重重颔首：“娘娘深谋远虑，臣妇明白了。回去后，定会让你哥哥依计行事。”
又细细嘱咐了些家常，眼看着宫门将闭，年老夫人与年夫人不得不起身告退。
“臣妇告退，娘娘千万保重凤体。”
年世兰端坐着，看着母亲和嫂嫂一步三回头地离去，直到她们的身影消失在宫门之外，她挺得笔直的脊背才几不可察地松弛下来。
殿内烛火噼啪作响，映得她侧脸轮廓分明，却透着一股深深的寂寥。
“灵芝，”她轻声吩咐，“去打盆水来。”
“是。”
温水很快备好。年世兰走到铜盆前，打开那个白玉葵花盒，用银匙舀出些许莹白的香皂粉，缓缓撒入水中。清雅的茉莉花香随着热气氤氲开来，弥漫在空气中。
她将双手浸入温暖的水中，细腻的泡沫包裹着她纤长却冰凉的手指。她一遍遍地，用力地揉搓着自己的双手，仿佛要洗去什么看不见的尘埃。
水流声淅淅沥沥，氤氲的水汽模糊了她的视线。
她死死咬着下唇，强忍着不让眼眶中盘旋的热流落下。只有那微微颤抖的肩膀和用力到泛白的指节，泄露了她此刻汹涌的心潮。
水渐凉。
年世兰猛地从水中抽出双手，带起一串水珠。她接过灵芝递上的柔软棉巾，仔细地、一根手指一根手指地擦干。
再抬眼时，她眼中所有的脆弱与波动都已消失不见，只剩下深宫贵妃应有的、深不见底的平静与幽冷。
“撤下去吧。”她淡淡吩咐，转身走向内殿。
“娘娘，” 灵芝望着那背影，心中揪紧，终是“噗通”一声跪下，声音带着哽咽：“奴婢斗胆，求娘娘您……哪怕偶尔，也能让奴婢分担一点点，别总是自己扛着……奴婢知晓自己不如颂芝姐姐，但请娘娘把奴婢当作颂芝姐姐吧。”
年世兰的脚步应声而停。
她缓缓侧过半张脸，烛光在她精致的轮廓上投下晦暗的阴影。“你不是她。”她沉默地注视着跪地恳求的灵芝，良久，方才开口，声音里听不出喜怒：“你的忠心，本宫知道了。起来吧，地上凉。” 说罢，她不再停留。
灵芝的泪滴在金砖上，绽开一点深色。她还未及谢恩，年世兰已决然转身，身影没入内殿。
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