夜色如墨，万籁俱寂。沈眉庄并未折返闺房，而是转身走向府中另一处幽静的院落——她的教养嬷嬷，兰因姑姑的居所。
行至院门前，她停下脚步，略整了整因疾走而微乱的衣襟与发髻，随即屏退了门口值守的老嬷嬷，抬手不轻不重地叩响了门扉。
“兰因姑姑安歇了么？学生眉庄，特来请教。”声音清越，带着远超年龄的沉稳。
室内静默一瞬，随即亮起昏黄的油灯光晕。一名小婢女开门见礼，沈眉庄微微颔首，步入室内。
兰因姑姑已披衣起身，端坐于外间榻上。年近四十的她面容端正，眼神沉静，即便深夜被扰，仪态依旧一丝不苟，尽显宫中多年的严谨风范。然而，当她目光触及门口的沈眉庄时，眼底却飞快地掠过一丝惊异。
眼前的少女，容颜未改，周身气度却已判若两人。昨日那个因离别在即而哭红眼睛的小女孩不见了，取而代之的是一种沉静的冷冽。那眉宇间的锐利，眼神中的洞彻，竟隐隐透出她曾在宫中高位妃嫔身上才得见的上位者风采。
一夜之间，何以蜕变如斯？
兰因姑姑不动声色，只对屋内伺候的贴身婢女挥了挥手：“都退下，守好院门，任何人不得靠近。”
“是。”婢女悄无声息地退去，仔细掩紧房门。
室内顿时只剩下师徒二人。灯火荜拨轻响，映照着沈眉庄平静面容下暗流汹涌的眼眸。
“兰因姑姑，”沈眉庄无意迂回，声音压得极低，直奔主题，“方才，我无意听得奶娘与人私语。她收了甄府甄远道的赏钱，言道我自幼吃她奶水，必然言听计从，日后在京中，需得与甄家小姐多多亲近。”她略一停顿，语气更沉，“我还瞧见，奶娘从那人手中接过一包物事，隐约听闻，是要放入我的饮食当中。”
她每说一字，兰因姑姑的眼神便冷峻一分。待她言毕，兰因姑姑眉头已微微蹙起。她深知奶娘在沈眉庄心中的分量，若此等心腹之人早已被甄家笼络，那自家小姐与甄嬛此前的情谊，其中几分是真，几分是这处心积虑的引导？
“甄府……当真是好心思，好盘算。”兰因姑姑声音冷肃，“他们这是欲将你牢牢绑在甄家船上，做一个听话的‘盟友’，为他们小姐铺路。”
沈眉庄唇角勾起一抹冰冷的弧度：“可惜，他们算盘打错了地方。”她抬眸，目光灼灼地看向兰因姑姑，那眼神不再是小徒对师长的依赖，而是同盟者对伙伴的审视与托付。“兰因姑姑，后宫的那个位置，是我心之所向，亦是我沈氏一族未来所系。”她一字一顿，清晰无比，“前路艰险，眉庄年幼，力有不逮。恳请姑姑，倾力相助。”
室内陷入一片沉寂。兰因姑姑凝视着眼前少女，那眼中的野心、决绝与超越年龄的清醒，让她心惊，更让她看到了一种久违的可能。她侍奉太妃多年，宫中沉浮半生，岂是甘于平庸之人？旧主亡故，她出宫荣养，看似忠义，实含无奈。眼前这脱胎换骨的沈眉庄，或许正是她苦等的契机。
良久，兰因姑姑轻叹一声，伸手轻抚上沈眉庄稚嫩的脸颊，动作带着怜惜，更多的却是郑重。她深思片刻，缓缓开口，声音低沉而清晰：“小姐既有此鸿鹄之志，老奴愿效犬马之劳。然，老奴亦有一事，积压心底多年，若小姐应允，他日登临高位，助我了却此愿，老奴此生便再无遗憾，必当竭尽全力，辅佐小姐直上青云。”
“姑姑请讲。”
“老奴有一侄儿，本是家中独苗，数年前携妻小外放巴蜀为官，不料途中遭遇‘山匪’，一家三口……无一生还。”兰因姑姑眼中闪过一丝痛楚与蚀骨恨意，“起初只道是命数无常。然太妃娘娘病逝前，曾暗中查得些许线索，疑与当时风头正盛的舒妃有关。可惜娘娘骤然薨逝，老奴人微言轻，在宫中欲再行探查，却屡被德妃的人阻碍，所有证据，皆被销毁殆尽。如今四阿哥圣眷正隆，德妃地位稳固，此事……石沉大海，再无指望。”
她紧紧握住沈眉庄的手，力道透着她内心的激荡：“老奴孤寡一身，别无他念，唯此血海深仇，日夜啃噬于心。小姐，他日你若能手握权柄，可能……助我查明真相，为我那苦命的侄儿一家，讨还公道？”
沈眉庄反握住那双冰凉的手，没有丝毫犹豫，目光坚定如磐石：“眉庄，愿意。此事我必铭记于心，不敢或忘。请姑姑助我！”
四目相对，无需多言。一个基于共同目标与利益交换的牢固同盟，于此夜悄然结成。
天明时分，梁府一切如常。
沈眉庄依原计划拜别外祖父母，登上了返回济州的马车，仿佛昨夜种种，不过幻梦一场。
而在她离去后，兰因姑姑便步入梁老大人书房。房门紧闭，二人密谈许久，内容无人知晓。只是自那日后，礼部尚书府内，开始陆续出现一些“意外”。
有负责外院守夜的小厮失足跌伤，有负责采买的嬷嬷被贼人所伤，有掌管部分库房的管事突发急症，皆被“体面”地送至京郊庄子“静养”。至于他们到了庄子后，伤势是否“恶化”，或“旧疾复发”，便再无人关心了。雷霆手段，于无声处清扫隐患，确保铁板一块。
马车行至半途，尚未抵达济州，一封沈眉庄亲笔信已快马送回京中。信中提及，她的奶娘及几位随行仆役，途中因马车失控，坠入湍急河流，尽数溺亡，尸骨无存。
消息传回，梁府上下不免唏嘘，只道是天有不测风云。甄府闻讯后，由甄夫人亲自领着甄嬛过府慰问。
厅堂之内，梁老夫人端坐主位，兰因姑姑侍立在一旁，低调得如同一个背景。当甄夫人携女踏入厅堂，言辞恳切地表达哀悼与关切时，一直垂眸敛目的兰因姑姑目光不经意间扫过甄夫人的面容。
就是这一眼，让兰因姑姑浑身血液仿佛瞬间凝住！那张脸……那张看似温婉端庄的脸，其眉眼神韵，竟与记忆中前四福晋柔则，八九分相似，同时想起太妃娘娘曾给她看过的、某个模糊画像上的女子有五六分相似！而那画像上的女子，据太妃娘娘当年隐晦提及，似乎与舒妃母族有些说不清道不明的远亲关联。
心头巨震，面上却不敢显露分毫。兰因姑姑几乎是立刻深深地低下头去，借由整理袖口的动作，完美地掩盖住眼眸中翻涌的惊涛骇浪。是巧合吗？还是……甄家与舒妃，早有关联？若真如此，那甄家刻意接近、甚至意图控制沈家嫡女，其背后所图，恐怕就远不止“固宠联盟”那么简单了！这潭水，比她想象的还要深。
她听见梁老夫人沉稳地回应：“劳甄夫人和嬛丫头挂心了，也是那起子奴才命薄，福浅，带累了眉庄受惊。已派人去济州送信，让她好生将养便是。” 话语间滴水不漏，全然将此事定性为意外。
兰因姑姑强压下心头的悸动，再次抬眼时，已恢复成一潭静水，只是那水底深处，已暗藏了彻骨的冰寒与更坚定的决心。她不着痕迹地打量了一眼依偎在甄夫人身旁、年纪虽小却已显露出不俗姿仪的甄嬛，心中冷笑：原来，从始至终，这都是一盘精心布局的大棋。而如今，执棋之人，该换一换了。
送别甄府来人后，兰因姑姑以“惊闻小姐途中受惊，心下难安，需亲往照料”为由，拜别梁老大人，离京南下，直奔济州沈府。
而那位本该葬身鱼腹的奶娘，此刻正被五花大绑，瑟瑟发抖地跪在梁老夫人面前。
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