落霞漫天，将京城的青砖黛瓦染上一层暖金色的光晕。包衣佐领夏威的府邸门前，早已有管事带着小厮翘首以盼。远远见到宫里出来的马车驶近，立刻有人飞奔入内禀报。
夏冬春几乎是跳下马车的，一身苏绣在霞光下更是流光溢彩，金线牡丹灼灼耀目。她脸上是毫不掩饰的兴奋与得意，像只骄傲的孔雀，就要把这天大的喜讯嚷嚷得全家皆知。
“阿玛！额娘！哥哥！我入选啦！皇上留了我的牌子！”她提着裙摆，脚步轻快地穿过垂花门，声音清脆响亮，惊起了廊下画眉鸟一阵扑腾。
然而，预想中的全家欢腾并未出现。正厅内，气氛反倒有些凝滞。
夏威身着常服，坐在主位上，眉头紧锁。他身旁的夏夫人赫舍里氏，穿着一身藕荷色缠枝玉兰纹的缂丝常服，料子明显比屋内其他人都要精贵数倍，连袖口缀着的珍珠都颗颗圆润饱满，与她腕上一对上好的冰种翡翠镯子相得益彰。她面色沉静，但指尖却无意识地捻着帕子，显露出内心的不平静。
下首坐着夏家的两位少爷。长子夏承毅，任銮仪卫云麾使，身着五品武官常服，身姿笔挺，面容刚毅，此刻却紧抿着唇。次子夏承钧，任京城巡捕五营步军校尉，性子更跳脱些，此刻也难得的严肃，担忧地看着妹妹。
“乖女，回来啦。”夏威先开了口，声音带着一丝不易察觉的干涩。他们夏家虽只是包衣佐领，但在宫内也有些门路，女儿殿选时的情形，他们早已得知大概——那身“花枝招展”的打扮，那勉强及格的礼仪，最后竟阴差阳错入选了！天都塌！
“阿玛，额娘，发生什么呢？你们怎么不高兴？”夏冬春终于察觉到气氛不对，脸上的笑容僵了僵。
夏承毅叹了口气，声音沉稳：“妹妹，你可知你今日能入选，实属侥幸？若非最后那礼行得还算周全，叩谢了太后娘娘，单凭你殿前的做派……”他顿了顿，没再说下去，但意思不言而喻。
夏承钧性子急，接过话头：“就是！宫里那是什么地方？吃人不吐骨头！就你这点心眼子，跟个……跟个开了屏的孔雀似的，进去还不是给人当下酒菜？我们都快担心死了！”他本想说“像个暴发户”，瞥见母亲警告的眼神，硬生生改了口。
夏威挠了挠头，一脸迷惑地看向夫人：“夫人，这……这不对啊？不是说皇上最不喜这种艳俗张扬的打扮吗？前头几个穿金戴银的，不都撂了牌子？怎么到了咱家冬春这儿，反倒……”他百思不得其解。
“哪里艳俗了！这可是苏绣，苏绣啊，阿玛你不懂，胡说。”夏冬春急得跺脚。
“妹妹，莫急。”夏承钧递过茶盏，夏冬春接过来牛饮而尽，婢女连忙续上，她又饮一杯方才平复些。夏承钧看着她这般模样，忧心忡忡：“现在该如何是好？”
夏承毅沉吟道：“内宅向来以主母为尊。听闻皇后娘娘贤名在外，不若妹妹入宫后凡事以皇后娘娘马首是瞻，得其庇护。便如咱们府上，内宅安宁，全赖额娘持家有道。”
夏承钧连连点头：“大哥说得在理。妹妹就这般行事，准没错。”
夏夫人赫舍里氏终于抬起眼，目光扫过儿子们，那眼神带着几分属于赫舍里家女儿的清冷与洞察。淡淡道：“傻孩子，你们以为，在内宅活着，只需听话便能保平安？”
夏承毅和夏承钧面面相觑。他们在外当差，凭的是本事和忠心，对内宅妇人的那些弯弯绕绕，确实不甚了了。
夏威倒是深以为然地点点头，他是粗人，能坐到佐领之位，一半靠本事，一半靠的是对出身高门夫人的绝对信任和爱护。他忧心忡忡道：“夫人说得在理。可现在临阵磨枪，让她学那些个规矩心计，怕是半懂不懂，画虎不成反类犬，下场更惨！要不……咱就不改了？就让她这样，横竖这性子礼节也不像是能得宠的，说不定反倒能平平安安熬到老？”这是他能想到的最好的结局了，不求女儿大富大贵，只求她能活着。
夏冬春又坐不住了：“阿玛胡说什么！沈妹妹早就说过我能成宠妃的！”
夏夫人：“沈家？是什么时候的事情？为何这样说？”
夏冬春甩了甩帕子：“就是上次一起去寺庙的时候啊！她问我是否想做宠妃？”
夏承钧扶额：“这哪能一样嘛。”
夏冬春站了起来：“今天，今天皇上还说我是妙人呢。哪里会不得宠！不信我，总该信沈妹妹的眼光吧？”
夏夫人如梦初醒：“是了，信沈家！”因着激动不慎碰倒了茶盏，夏威连忙上前：“夫人小心！”丫鬟们赶紧收拾，夏夫人摆摆手：“无妨。”她转向夏威，语气急切，“老爷方才说，沈家那位大小姐今日也入选了？” “正是。”夏威忙道，“沈大小姐仪态万方，应对得体，深得皇上太后青睐，赞其不愧是陈郡谢氏的外孙女。”
厅内静了一瞬。
夏夫人继续道：“冬春这次殿前礼仪未曾出错，惹怒天颜，沈家那位兰因姑姑前些时日的点拨，功不可没。更何况，我们之前便应承过沈家，若沈家指点冬春礼节，将来给沈家在必要时在宫中行个方便。”她目光转向夏威，带着决断，“老爷，宫中势单力孤乃是大忌。沈家是正经的官宦世家，清贵门第，沈大小姐看着又是个沉稳有谋算的。中宫无子，既然要站队，不如就站得干脆些。趁着圣旨未下，我们夏家先表了这个忠心。”
夏威闻言，几乎没有任何犹豫，立刻道：“夫人说得是！都听夫人的！”他对夫人的决断向来信服。
夏承毅与夏承钧交换了一个眼神，虽不懂但也齐齐点头。他们疼妹妹，若沈眉庄真如母亲所说是个可靠的，妹妹在宫中能得她几分照拂，自然是天大的好事。
“承毅，你亲自去咱们库房里，挑几样既显诚意又不算太扎眼的东西。”夏夫人吩咐长子，她知道大儿子办事最是稳妥，“我记得前儿得的那对赤金嵌宝的如意簪，红宝石头面，还有那匹新进的湖绉，还有郊外那个温泉庄子地契一并带上。再备些上等的阿胶、人参，给沈夫人补身子。”
她沉吟片刻，又道：“准备文房四宝，以我的名义，给沈夫人写个拜帖，言辞要恳切，感谢她之前的指点和照拂。”
“是，额娘，儿子这就去办。”夏承毅起身，雷厉风行。
夏夫人又看向小儿子：“承钧，你去看着门房，若沈家那边有什么回音，立刻来报。”
“好嘞，额娘！”夏承钧也领命而去。
夏威看着夫人井井有条的安排，心中大定，搓着手道：“还是夫人想得周全。”
夏夫人这才拉过还有些懵懂的夏冬春，替她理了理鬓边有些歪斜的珠花，语气难得地柔和却带着郑重：“冬春，你记住，入了宫，不比在家。往后见了沈家大小姐，要真心敬着，护着她，就像敬着额娘一般。她若好了，你或许还能有条活路，明白吗？”
夏冬春看着母亲从未有过的严肃眼神，似懂非懂，但还是用力点了点头。
夕阳彻底沉入西山，夏府内灯火次第亮起。下人们屏息静气，穿梭往来准备着厚礼，空气中弥漫着一种紧张而又充满期盼的气息。这份即将送往沈府的“投名状”，承载着夏家对女儿在深宫中能得一隅安身的全部希望。
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