狂死郎从茶室的暗门后走出来时，和服下摆还沾着些微榻榻米的草屑。他站在廊下，月光把影子拉得很长，木屐踩在青石板上发出一声轻响，像在掂量某个沉甸甸的决定。他抬手理了理乌纱帽的系带，帽檐压得很低，遮住了那双总藏着算计的眼睛，只露出削薄的唇线——那是他惯常的表情，半是敷衍半是认真，却在望向艾斯时，指尖无意识地摩挲了一下腰间的短刀鞘。
消息，我会让人送到的后院。他的声音压得很低，像浸了水的棉线，但你们得记住——花之都的眼睛比大蛇的鳞片还密，别在宵禁后还在街上晃。
艾斯叼着根没点燃的烟卷，闻言挑了挑眉。烧烧果实的火光照亮他半边脸，连鬓角的雀斑都染上暖橙色：放心，我又不是路飞那个笨蛋，不会抱着酒桶在街上游荡。他拍了拍狂死郎的肩膀，掌心的温度烫得对方和服料子微微发皱，倒是你，别真被大蛇那老东西的金腰带捆住了手脚。
狂死郎没接话，只是转身走进了巷口的阴影里。和服的绯色下摆扫过墙角的紫阳花，惊飞了一只栖息在灯笼上的夜鹭。
大和抱着胳膊靠在茶室的朱漆柱上，直到狂死郎的身影彻底消失在花街的拐角，才忽然笑出声：这人说话真有意思，明明紧张得手都在抖，还装得像只晒足了太阳的猫。她腰间的狼牙棒磕在柱子上，发出闷闷的响声，艾斯，你说他会不会真的......
会不会是自己人艾斯接话时，已经把烟卷别在了耳后。他望着狂死郎消失的方向，远处的花街传来三味线的调子，咿咿呀呀的，像在诉说什么旧事，不好说。但他刚才摸刀鞘的动作——那是武士准备拔刀时的习惯，可他刀没出鞘，倒像是在按某个暗号。
大和眼睛一亮：暗号？比如......
比如告诉我们，暗门后不止他一个人。艾斯忽然压低声音，指了指茶室屋檐下挂着的那串风铃。方才狂死郎走出来时，风铃明明没动，却发出了一声极轻的——那是有人在暗门后碰了机关，他不是在，是在等里面的人点头。
两人沿着花街往回走时，宵禁的梆子刚敲过第一响。
街道两侧的店铺大多已经上了门板，只有几家挂着女郎花灯笼的游郭还亮着暖黄的光。穿浴衣的侍女端着酒壶从格子门后探出头，看见艾斯的红风衣和大和的狼牙棒，又慌忙缩了回去——和之国的人都知道，最近城里多了些外来者，他们腰悬刀剑，眼神里带着不属于花街的锐光。
喂，艾斯，你看那个！大和忽然拽住他的袖子，指着街角一个支着油锅的小摊。锅里的面团被炸得金黄，滚圆的团子在热油里翻涌，像极了凯多喝醉酒时吐的火团（当然，这话她没敢说出口）。摊主是个戴斗笠的老婆婆，正用长筷子把炸好的鲷鱼烧夹进竹篮，甜香混着油香飘了半条街。
艾斯的脚步顿住了。他望着那金黄的面团，忽然想起十三岁那年，达旦山贼团的厨房漏雨，玛琪诺阿姨撑着伞来送吃的，篮子里就装着这样的鲷鱼烧——当时路飞抢了最大的那个，结果被滚烫的内馅烫得直吐舌头，还硬说男子汉就该吃烫的。
要两个。他摸出怀里的贝利递过去，声音比刚才柔和了些，多加红豆馅。
大和捧着鲷鱼烧咬了一大口，红豆沙沾在嘴角，像只偷吃东西的小狐狸：好吃！比九里山上的野果甜多了！她含糊不清地说，以前我偷偷溜下山，看到城里的小孩都拿着这个......凯多不许我吃，说未来的海贼王不需要甜腻的东西说到海贼王三个字，她忽然抬头看艾斯，眼睛亮晶晶的，艾斯，你说御田大人当年看到的，是不是也有这样的灯火？
艾斯咬着鲷鱼烧的动作慢了半拍。他望着远处游郭二楼亮起的红灯笼，灯火在水面上碎成一片金箔，像极了顶上战争那天，马林梵多上空炸开的炮火。只是这里的光更暖，带着人间烟火气，不像那一天的光，冷得能冻裂骨头。
大概吧。他把剩下的半个鲷鱼烧塞进嘴里，烧烧果实的火焰在指尖跳了跳，却没点燃任何东西，黎明从来不是等来的，是得有人把黑夜里的灯一盏盏点起来。
回到荞麦面店后院时，天已经擦黑了。
这里是草帽一伙临时的藏身地，原是索隆砍翻的狂死郎一家手下的据点，如今被罗宾用花花果实改造成了个五脏俱全的小院。乌索普正盘腿坐在屋檐下，抱着个比他脑袋还大的西瓜啃得满脸汁水，看见艾斯进来，立刻举着啃剩的瓜皮喊：艾斯！你去哪了？乔巴说街口的关东煮摊子有章鱼烧！
你少吃点会死吗？娜美从屋里探出头，手里还拿着记账本，我们的贝利只够再买三天的食材了！
艾斯笑着看向坐在角落里的罗宾，她正借着油灯的光翻看一卷泛黄的和之国古地图，手指点在与之间的某个标记上：狂死郎那边有消息了？
快了。艾斯在她身边坐下，把方才狂死郎摸刀鞘的细节说了一遍，他暗门后有人，而且不止一个。
罗宾的指尖顿在地图上常影港的位置，那里画着一艘搁浅的古船：赤鞘九侠......如果狂死郎是传次郎，那他现在需要的，应该是一个能让所有人同时行动的信号。她抬起头，琥珀色的眼睛在灯光下像浸了水的琉璃，比如，一场只有自己人能看懂的火。
院墙外忽然传来的一声闷响，接着是乔巴慌张的喊声：对不起！我不是故意把药罐子踢翻的！
众人哄笑起来时，艾斯望向窗外。花之都的灯火已经连成了片，像一条发光的河，流淌在和之国的夜色里。狂死郎说宵禁后别在街上晃，但他知道，有些火，注定要在最深的夜里点燃——比如烧烧果实的焰，比如光月家传承的志，比如某个戴草帽的笨蛋喊着我要成为海贼王时眼里的光。
他摸了摸耳后那根没点燃的烟卷，忽然笑了。
今夜的花街灯火再暖，也暖不过即将烧遍和之国的燎原之火。而他们，不过是在等一个风起的信号。
（暗巷深处，狂死郎摘下乌纱帽，露出额角那道浅浅的旧疤——那是二十年前，他为了掩护时夫人逃走，被大蛇的手下砍伤的痕迹。茶室暗门后的阴影里，锦卫门握紧了腰间的刀，声音嘶哑：传次郎，真的要信那群外来者
狂死郎用短刀在掌心划开一道血口，将血滴在面前的信纸——那是写给后院的信，只写了一句话：三日后，月圆之夜，花街钟鸣时，火起东方。
信不信不重要。他把信纸折成纸鹤，递给窗外等候的侍童，重要的是，我们等这一天，等了二十年了。）
花街的三味线还在咿呀地唱，灯笼在风里摇晃，将光与影投在每个人的脸上。而和之国的夜，才刚刚开始。
和之国的夜，依旧被厚重的阴霾笼罩，仿佛连月光都吝啬于穿透这片苦难的土地。翌日，艾斯独自踏上了前往狂死郎管辖之地的路。他身姿矫健，如一道赤色的幽魂，避开了巡逻的耳目，熟稔地找到了一处只有少数人知晓的隐秘联络点，悄无声息地递出了约见的信号。
狂死郎，这位以“狂死郎一家”首领身份潜伏的复仇者，很快便出现在约定的地点。他依旧是那副玩世不恭的模样，嘴角挂着若有若无的笑意，但眼底深处却藏着二十年的隐忍与锐利。
“哦呀，这不是稀客吗？‘炎帝’艾斯，”狂死郎的声音压得很低，带着一丝审视，“找我，有何贵干？还是说，昨天的提议，你有了新的筹码？”
艾斯站在阴影中，火光般的短发在微弱的光线下跳动。他开门见山，语气平静却带着不容置疑的力量：“我是来问你，考虑得怎么样了？狂死郎，或者我该叫你……传次郎？”
狂死郎脸上的笑容微微一僵，随即又恢复如常，但眼神却凝重了许多。“提议本身很诱人，”他缓缓道，“推翻大蛇，驱逐凯多，这是我毕生所愿。但是，艾斯……你应该清楚，光月一族的正统，是桃之助殿下。其他人……那些赤鞘的同伴，他们会接受吗？”他的顾虑并非没有道理，锦卫门等人对桃之助的忠诚，几乎是刻在骨子里的。
“锦卫门那边，他自然会护着桃之助，毕竟是御田大人的遗孤。”艾斯坦诚道，“但其他人呢？雷藏、小菊、河松……他们真正为之奋斗的，是和之国，是御田大人开国的遗志，而不是一个仅仅拥有血脉，却尚未展现出足够领袖气质的孩子。更何况，日和公主，她同样是光月一族的血脉，是御田大人的女儿。”
“日和吗……”狂死郎低声重复着这个名字，这个他守护了二十年，如同亲妹妹般的存在。这个名字像一把钥匙，打开了他记忆的闸门。
“没错，日和。”艾斯的声音带着一种穿透人心的力量，“她不是温室里的花朵。这二十年来，她与你一同在黑暗中行走，一同品尝着和之国最深的苦难与屈辱。她亲眼目睹了同胞的血泪，亲身体验了锁国的绝望。她比任何人都清楚，和之国需要什么，民众在承受什么。”
他顿了顿，目光直视着狂死郎，一字一句道：“她也比桃之助勇敢得多。桃之助殿下有潜力，但他还太年轻，太依赖他人的保护。而日和，她独自在花之都周旋，以‘小紫’之名，忍受着多少非议与危险？她的坚韧、她的智慧、她的决心，狂死郎，你难道不比任何人都清楚吗？”
狂死郎沉默了。艾斯的话语如重锤般敲击着他的内心。他脑海中浮现出日和的身影——从那个需要他保护的小公主，到后来在大蛇身边强颜欢笑、步步为营的“花魁小紫”，再到为了保护他、为了和之国未来而选择暂时离开的决绝。二十年来的点点滴滴，日和为这个国家付出的牺牲与隐忍，一幕幕在眼前闪过。
对比之下，桃之助的形象则显得模糊而稚嫩。他是御田的儿子，这没错，但他真的准备好了吗？准备好承担起开国的重任，带领伤痕累累的和之国走向新生吗？
良久，狂死郎紧握着的拳头缓缓松开，眼中闪过一丝决绝。他抬起头，迎上艾斯的目光，那份玩世不恭彻底消失，取而代之的是传次郎独有的锐利与坚定。
“……你说得对。”狂死郎，不，此刻的他更像是传次郎，声音低沉却异常清晰，“桃之助殿下……的确还不适合。和之国等不起，也经不起再一次的试错了。”
看到狂死郎眼中的转变，艾斯微微颔首，脸上露出一丝欣慰的笑容。“很好。”他伸出手，“那么，和之国的开国之路，就由你们，由你和日和公主，一同来开辟吧。这一次，要让和之国真正沐浴在阳光下。”
狂死郎看着艾斯伸出的手，那只象征着火焰与自由的手。他没有犹豫，紧紧握住了它。
“为了和之国。”
“为了和之国。”
两只手在暗影中交握，一个足以改变和之国命运的秘密同盟，就此达成。月光似乎也在这一刻，悄悄穿透了一丝云层，照亮了两位复仇者与引路者眼中共同的火焰。
一夜的休整与思索后，花之都的清晨带着一丝不同寻常的躁动。艾斯回到娜美等人临时歇脚的隐蔽屋舍时，天刚蒙蒙亮。伙伴们对于他深夜的单独行动并未多问，艾斯也只是简单交代了与“某位可靠人士”达成了初步共识，细节则语焉不详。
次日，这份躁动终于有了答案。一大早，外出打探消息的伙伴便带回了一个让所有人都有些意外的情报——今天，花之都将举行盛大的花魁游街，而主角，正是那位艳压群芳、名动一时的花魁小紫。
“花魁游街？！”听到这个消息，最兴奋的莫过于大和。她那双总是闪烁着好奇光芒的金色眼眸瞬间亮了起来，对和之国的一切“有趣”事物都充满了探索欲的她，立刻嚷嚷着要去见识一番，“我要去看！艾斯，你陪我一起去嘛！”
艾斯本有些心事重重，昨夜与狂死郎的谈话仍在他脑海中回荡。但看着大和那副兴致勃勃的样子，又想到游街的主角正是“小紫”——也就是光月日和，他心中一动。狂死郎的描述固然深刻，但百闻不如一见。他的确想亲眼看看，这位在黑暗中蛰伏了二十年，被狂死郎寄予厚望的光月公主，如今究竟是何模样，是否真如狂死郎所言，拥有着超越年龄的坚韧与智慧。
“好吧，正好也去看看热闹。”艾斯顺水推舟地答应了。
两人简单乔装了一番，混入了涌向主街道的人流。花之都的民众对于花魁游街显然期待已久，街道两旁早已是人山人海，摩肩接踵，每个人的脸上都洋溢着兴奋与好奇。空气中弥漫着淡淡的脂粉香、食物的香气以及民众的喧嚣，构成了一幅鲜活而又带着奢靡气息的和之国浮世绘。
大和兴奋地踮着脚尖，努力在人群中寻找着最佳观赏位置，不时发出“哇”“好厉害”的惊叹，对周围的装饰和民众的打扮都充满了兴趣。“艾斯你看！那个面具好有趣！还有那个灯笼！和之国的庆典，果然很有特色！”
艾斯则相对沉静，他一边护着兴奋得有些忘形的大和，以免她撞到旁人或被拥挤的人潮冲散，一边不动声色地观察着四周。花之都的繁华之下，隐藏着太多的压抑与苦难，这种表面的歌舞升平，更让他感到一种沉甸甸的违和感。
“来了！来了！”人群中忽然爆发出一阵巨大的欢呼声，原本嘈杂的人声瞬间被统一的期待所淹没。
艾斯和大和连忙朝着人群涌动的方向望去。只见街道的尽头，一支华丽到极致的队伍缓缓驶来。最前方是高举着各式精美灯笼和看板的侍从，其后是演奏着传统和乐的乐师，悠扬而略带哀愁的乐曲在空气中流淌。而队伍的核心，无疑是那顶由四名健壮男丁抬着的、装饰得如同移动宫殿般的花魁轿子。
轿子的帘幕半掩，隐约可见一道纤细而优雅的身影端坐其中。即使隔着一段距离，即使只是惊鸿一瞥，那股惊心动魄的美丽也足以让周遭的一切都黯然失色。
“哇……好漂亮……”大和也看呆了，喃喃自语道，“这就是花魁吗？果然名不虚传！”
艾斯的目光，则牢牢锁定在那轿中身影之上。
那便是光月日和，如今的花魁小紫。
她身着一袭华贵的十二单衣，层层叠叠的衣料色彩艳丽却不俗气，金线银线绣出的花纹在阳光下熠熠生辉。美丽的长发如瀑布般垂落，发髻上插满了价值连城的珠翠步摇，随着轿子的轻微晃动而摇曳生姿。一张清丽绝伦的脸庞，肤若凝脂，眉目如画，眼波流转间带着一种难以言喻的妩媚与疏离。她微微垂着眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片浅浅的阴影，嘴角噙着一抹若有若无的、恰到好处的微笑，既回应着民众的欢呼，又保持着高高在上的矜持。
从外表看，她完美地扮演了“花魁小紫”这个角色——美丽、高贵、遥不可及，是男人心中最完美的幻想。
然而，艾斯的眼神却并未停留在这份表面的美丽上。他想起了狂死郎的话：“她与你一起度过二十年，知道和之国这二十年是什么过来的……她比桃之助勇敢……”
他试图透过那层精心维持的“花魁”面具，去寻找狂死郎所说的那份坚韧与勇敢。是那双看似柔情似水的眼眸深处，是否藏着一丝不易察觉的锐利与疲惫？是那看似柔弱无骨的指尖，是否也曾紧握过复仇的决心？是那看似顺从的微笑之下，是否压抑着对自由与家国的渴望？
队伍缓缓经过艾斯和大和所在的位置。就在轿帘被微风轻轻拂动的一刹那，艾斯似乎捕捉到了小紫（日和）投来的一道极快、极淡的目光。那目光平静地扫过喧嚣的人群，没有停留，没有波澜，仿佛只是在欣赏沿途的风景。但在那一瞬间，艾斯却莫名感觉到，那目光似乎穿透了人群的表象，带着一种洞察世事的淡漠与疏离。
是错觉吗？
或许吧。在如此众目睽睽之下，她不可能流露出任何真实的情绪。她必须是完美的花魁小紫，才能在大蛇和凯多的眼皮底下生存下去，才能等待反击的时机。
队伍渐渐远去，留下满街仍在回味的民众和空气中挥之不去的余香。
“真不愧是花魁啊……”大和还在感慨，“不过，感觉好遥远啊，不像活生生的人。”
艾斯收回目光，心中已有了答案。
无论她此刻展现出的是何种姿态，光月日和，这位在黑暗中独自坚守了二十年的公主，绝非凡人。狂死郎没有看错人。
“嗯，”艾斯轻轻应了一声，拉着还在留恋张望的大和，“走吧，热闹看完了。我们还有更重要的事情要做。”
阳光下的花魁道中是如此华丽夺目，但艾斯知道，真正决定和之国命运的暗流，正在这繁华的表象之下，悄然涌动。而那位刚刚从他眼前经过的绝美花魁，正是这暗流中，最关键的一颗棋子。他与狂死郎的约定，和之国的未来，似乎又清晰了几分。
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