飞虎军主力撤离江南的消息，像投入湖面的石子，在短短几日里便传遍了这片刚安定不久的土地。那些遁入深山的乱军残部，如同嗅到血腥味的野兽，在沉寂数月后，终于再次露出了獠牙。
最先发难的是盘踞在南岳山脉的一股乱军，头领是原陈二郎麾下的“过江龙”。此人听闻飞虎军北上，长沙城防卫空虚，当即率领三千余众冲出山林，一夜之间攻占了衡州下辖的两个县城，杀了县太爷，打开粮仓，裹挟百姓，声势迅速壮大。
紧接着，幕阜山、岳麓山等地的乱军纷纷响应，少则数百，多则数千，如同雨后春笋般冒了出来。他们熟悉地形，行动迅捷，专挑那些由京城官员驻守的小城下手——这些官员本就不善防务，又失了民心，面对乱军的突袭，要么弃城而逃，要么战死殉职，几乎毫无抵抗之力。
“报——岳州下辖的平江县被乱军攻占，县令李大人战死！”
“报——潭州城被围，守将派人求援！”
“报——苏州城外发现大股乱军，正在劫掠周边村镇！”
坏消息如同雪片般飞向长沙，落在留守江南的吴石案头。这位曾跟随沈青征战北境的悍将，此刻眉头紧锁，看着眼前的舆图，只觉得头皮发麻。
他麾下虽有两万飞虎军，却要镇守长沙、岳州、苏州等数座大城，兵力早已捉襟见肘。那些被乱军攻占的小城，根本来不及救援，只能眼睁睁看着乱军势力蔓延。
“将军，让末将带五千人去救潭州吧！”副将急声道。
吴石摇头：“不行。潭州虽被围，但城防坚固，一时半会儿丢不了。现在最要紧的是守住长沙和苏州，这两座城是江南的命脉，绝不能有失。”
他知道，乱军之所以敢如此猖獗，就是因为看透了江南兵力空虚的现状。他们想趁沈青北上、飞虎军主力调离的机会，重新夺回江南的控制权。
长沙城内，李修早已没了往日的嚣张。乱军复起的消息传来时，他正与士绅们商议如何吞并沈青留下的产业，听闻平江失守，吓得当场瘫倒在椅子上。
“快！快派人去徐州向沈青求援！”李修语无伦次地喊道，“让他赶紧回来！江南要完了！”
陈望山等士绅也慌了神。他们本以为沈青走后就能高枕无忧，却忘了那些乱军对他们的仇恨远胜于对沈青的不满。乱军所过之处，士绅家产被抄，族人被屠戮，比当年秦氏覆灭时还要惨烈。
“李大人，现在求援怕是来不及了！”一个士绅哭丧着脸，“乱军已经打到长沙城外了，听说有上万人！”
李修趴在城楼上，看着城外黑压压的乱军，听着震天的喊杀声，吓得魂飞魄散。他带来的那些衙役、亲兵，在乱军面前不堪一击，若不是吴石派来的飞虎军守住了城门，长沙城怕是早已易主。
“吴将军！快想想办法啊！”李修抓住前来巡查防务的吴石，如同抓住了救命稻草，“再不想办法，咱们都得死在这里！”
吴石甩开他的手，语气冰冷：“李大人放心，飞虎军会守住长沙，但其他地方……就看天意了。”
他心中对李修等人充满了鄙夷。这些人只会争权夺利，鱼肉百姓，到了危急关头，连拿起刀的勇气都没有，若不是看在沈青的嘱托和城中百姓的份上，他根本懒得管这些人的死活。
江南的乱局，比沈青离开前预想的还要严重。短短半月，乱军便攻占了近十座县城，控制了衡州、潭州的大部分区域，兵锋直指长沙、苏州，大有重现当初六路乱军割据江南的态势。
那些被李修等人扶持起来的地方官员，死的死，逃的逃，剩下的也纷纷向乱军投降，江南的政务体系彻底崩溃。士绅们则成了乱军报复的主要对象，往日里高高在上的大户人家，如今家破人亡，悔不当初。
消息传到徐州，沈青正在部署进军冀州的事宜。听闻江南大乱，他脸色骤变，手中的令旗险些掉落。
“历淮这老狐狸，怕是也没算到会有这一出。”沈青沉声道，眼中闪过一丝焦急。他猜到了历淮想趁机掌控江南，却没料到乱军会在此时复起，而且声势如此浩大。
“侯爷，江南危矣！咱们快回去吧！”周平急道，“吴将军虽然勇猛，但兵力太少，怕是撑不了多久！”
沈青走到舆图前，手指在江南与冀州之间反复移动。回师江南，意味着放弃平定冀州的机会，甚至可能被历淮扣上“抗旨不遵”的罪名；不回师，江南就可能彻底沦陷，他多年的心血毁于一旦。
“张猛。”沈青猛地抬头，语气坚定，“你率两万飞虎军继续北上，按原计划进驻冀州边境，稳住局面，防止乱局扩散。”
“侯爷您……”张猛不解。
“我带一万飞虎军回师江南。”沈青道，“江南是根基，绝不能丢。冀州那边，能拖就拖，等我平定了江南的乱局，再回头收拾他们。”
他知道，此刻必须做出取舍。江南的乱军是心腹之患，若不及时镇压，后果不堪设想；而冀州的江湖门派虽闹得凶，却终究是乌合之众，短时间内翻不起大浪。
“可是陛下那边……”周平担忧道。
“陛下那边，我自会上奏解释。”沈青道，“就说江南乱军复起，威胁长江水道，若不及时平定，恐影响漕运，危及京城粮饷。他若还想坐稳皇位，就不会怪罪。”
当日，沈青亲率一万飞虎军，星夜兼程，朝着江南方向疾驰。马蹄声踏碎了徐州的晨曦，也预示着一场席卷江南的雷霆清剿，即将开始。
长沙城外，乱军的攻势愈发猛烈。吴石率领飞虎军拼死抵抗，城墙下的尸体堆积如山，鲜血染红了护城河。李修缩在府衙内，日夜祈祷沈青能早日归来，他终于明白，自己和那些士绅，根本守不住这片土地。
江南的天空，再次被战火笼罩。那些复起的乱军以为自己能重现昔日的辉煌，却不知道，他们即将面对的，是沈青雷霆万钧的怒火。这场由他们掀起的乱局，终将以最惨烈的方式，画上句号。
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